「ビッチ＆メイデン」

＜ファイル１２＞

　彼女が、顔を上げた。

　さらりと音がした。

　「……えへ。ちょっと泣いちまったよ……」

　笑った。

　自分よりも年上の女性なのに、まるで少女のように見える。

　綺麗だ。ため息が出るほど。

　そして可愛い――。

　潤んだ瞳の奥に、私が見える。

　それが大きくなる……。

　「……ありがと」

　そう言って、彼女は。

　彼女は……。

　私に。

　私に、キスをした。

　キスを――。

　…………………………。

　ほんの一瞬。

　一瞬だけ唇が触れ合い、そして離れた。

　キ……。

　きす！！？？

　うわどうしよう。

　キスされちゃった！？

　わた私はこの時どどうしていいか分からず、そのあの体を離してあああ。

　たぶん、たぶん真っ赤になってるよ！！

　あたふたしながら、もうどうしていいか分からない私を彼女はその。

　あの、立ち上がって。

　あああ、やっぱり大きい。おっぱいすごいよ！！

　そして私は抱きしめられた……。

　……むぎゅっ！？

　柔らかっ！！

　「可愛いなぁ～もうこの大尉どのは！　お姉さんギュッてしちゃうぞ！」

　はむむ苦しい！？

　くるひいよえがいす！！

　……ああもう、思い出しただけで顔から火が出る。

　穴でも掘って埋まりたい。

　何度も何度も思い出す、忘れられないあの瞬間。

　ばか。

　初めてだったんだぞ。

　お前の乳で窒息しかかったんだぞ。

　手加減してくれないから。

　そうだよ。

　いつもお前は、手加減なんて少しもしなくて……。

　ばか。

　だけど、この時。

　本当に、あの、何と言うか。

　あ～、何だその。

　しかし。

　運命は――。

　残酷な仕事をした。

　ＢＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥＥ・・・・・・・・・・！！

　警報が夜を切り裂いた。

　緊急警報。

　敵襲だ。

　「走れ、レガリス！！」

　私たちは走った。戦火の夜に。

　甘い感傷を捨て、兵士となるために。

　走った。

　すぐに出られるのは私の部隊だけだ。

　スカイブルーに統一された機体がパイロットを待っている。

　ナビゲーターは……。そうだった。

　昼の訓練で負傷している――！

　「自分に行かせてください！！」

　その声は、まだ新人の候補生。

　十四歳の少女、ステラだった。

　「君は後方支援のはずだが」

　「行けます、大尉どの！」

　「私に子守をしろと言うのか？」

　「違います！」

　「貴様は何者だ、答えろ！！」

　「自分はＡ隊ナビゲーター候補生のステラ・フリードマン二等空士であります！」

　「貴様は何が出来る、答えろ！！」

　「自分は適正なナビゲーションによって、搭乗機体を安全かつ迅速に誘導し……」

　「そうではない馬鹿者め！　貴様は馬鹿か？　答えろ！！」

　「違います！！」

　「貴様の命は誰のものだ！」

　「軍であります！！」

　「では軍のために死ねるか？」

　「死ねます！！」

　「よし分かった、貴様はやはり馬鹿者だ。軍のために死ぬなどとは二度とほざくな！　分かったか！！」

　「はいっ！！」

　「貴様の命はこの私のものだ！　この私が命じた時が死ぬ時だ、分かったか！！」

　「はいっ！！」

　「ならば私が命じるまで、絶対に死ぬ事は許さん！　分かったか！！」

　「はいっ！！」

　「では乗れ！！」

　戦争とは狂気だ。

　誰も彼もが狂っている。

　こんなにも幼い少女を乗せて、我々は実戦の場に向かわなくてはならない。

　敵は待ってはくれないのだ。

　ただ一つだけ願いが叶うなら、この夜を――。

　……いや。ここは戦場だ。

　そして時は戻せない。誰にも。

　――無線を開く。

　『こちら一番機、アイアンメイデン。三時の方向に展開、高度六千で敵を迎え撃つ。各機、状況を』

　『こちら二番機、スターゲイザー。異常ありません！』

　『三番機、レインメーカー。特にありません』

　『四番機、ファルコンアロー。異常なし』

　『後方支援ジャガーノート隊！　ウラー！　タリホー！　レベルイェェールッ！！』

　『言葉をしゃべれ野蛮人！　それと後ろの猿どもを黙らせろ！！』

　『了解りょーかい。おら野郎ども、出入りだ！　根性入れろい！！　……あとメイデンちゃん、街の上じゃＡＡＭが使えない。海への誘導を頼むぜ』

　『了解……ちゃん付けにするな！　それと、あー、ジャガーノート？』

　『何だい？』

　『あー……。その……』

　『言っちまえよ』

　『いや、何だ。後詰めは任せた』

　『そうじゃねーだろ？　だったらあたしが言ってやる。……帰ったら続きをしようぜ！！』

　『ばかっ！！　……了解！！』

　そして私たちは夜空に吸い込まれた。

　夜の戦いは感覚が麻痺する。

　三半規管を鍛えぬいた我々でも、時に位置関係を消失する。

　そうなっては終わりだ。

　パネルに頼り切っている新兵は、特にこの兆候が見られる。

　ここで威力を発揮するのがナビゲーターだ。

　我々の帰還率は、すべてこのナビゲーターに懸かっていると言って良い。

　そして私の後ろのステラは――完璧だった。

　ステラが現在位置を把握し、索敵し、最適な飛行コースを割り出す。

　おかげで私は自在に空を舞える。どんな鳥よりも速く、高く。

　これほどの適性を見せるとは……。

　この機の正規ナビゲーターよりも確実に優れている。これは素晴らしい発見だ。

　ステラ・フリードマン二等空士よ。

　いつか君が、私の正式なパートナーとなってくれる日を楽しみに待とう。

　街の灯かりを過ぎる頃に敵の反応があった。

　二番機、三番機が上昇する。

　排気が冷たい大気と結合し、一瞬、虹色の尾を引く。

　星空に吸い込まれる水色の機体。そう、上を取れれば勝ちだ。

　そして四番機は高高度からの支援。

　私は逆に水面すれすれを飛び、上下から攻撃を加えるのだ。

　ステラが後ろで叫ぶ。

　「敵機三機、二時より！」

　「構うな。前を見ておけ」

　「しかし、ラインを突破されます！」

　「後ろを信頼しろ。仲間を。家族を。……我々は親玉を叩くぞ」

　「は、はいっ！！」

　がくん、とＧが掛かる。

　急激なブースト圧の変化により、機体が横に滑る。

　虹色の排気が弧を描く。

　同時に機体を上方に向ける。

　失速する直前で機体は急上昇を始める。

　この一連の動きにより、我々の機体はどんな敵よりも早く方向転換が出来るのだ。

　この芸当ができるパイロットは、我が隊では私一人。

　基地内でも三人のみだ。

　伊達にエースを名乗っている訳ではない。

　「うぉうえぅっ！？」

　後ろでステラが妙な声を上げる。鍛えていてもこの動きは厳しい。

　しかし躊躇している暇はない。

　すぐ近くに敵の親玉が居るはずだ。

　反応があった。右だ！

　夜空を一条の光が奔った。機体すれすれに放たれたそれが海へと消えた。

　次の一波が来る。さらにその次。

　私は風に舞う木の葉のように機体を操り、着実に敵との距離を詰めて行く。

　会話をしている余裕などない。

　まだだ。

　引き付けろ。

　ガツン、と衝撃が奔った。機体が揺すぶられる。

　「被弾っ！　被弾です！！」

　「口を閉じろ！！」

　「ひゃいっ！　しゅみまへん！！」

　メインパネル異常なし。外装のどこかに当たっただけだ。

　まだ行ける。

　まだ飛べる！

　光の矢をかわしつつ舞う。

　はるか上空で交戦中の光が見える。

　あそこだ。あれが会場だ。

　招待状は忘れたが、意地でも参加させてもらうぞ。

　親玉は――。

　いた！！

　暗い天空に翼を広げる、異形の天使。

　ＡＡＭ全弾発射！

　プレゼントだ、受け取れ！

　――離脱！！

　馬車がカボチャに変わる前に帰るぞ！

　季節外れの花火を背後に飛ぶ。

　一気に高高度から離脱する――。

　「敵影が……！　一機追尾して来ます！」

　「構うな、どうせ追いつけん！」

　「でも……。これは……！？」

　「……！？」

　距離を詰められる……！

　そんな馬鹿な。

　旋廻、左！！

　すべての星が流れる。

　急激なＧに体が悲鳴を上げる。

　機体ががくがくと揺れる。

　――それが何だ。

　エンジンのきしみが分かる。

　フレームの歌が。

　主翼の切り裂く鼓動が。

　バルブの声が。

　スパークプラグの一本一本の輝きさえ――。

　分かる。聞こえる。

　この機は戦っている。

　この機は、歌っている――。

　「振り……切れ……ません……っ！！」

　そうか。分かったぞ。

　お前も私と同じ称号を持つ者か。

　逢いたかったぞ。

　ずっとお前を待っていた。――この空で。

　さあ。踊ろう。

　私のドレスは気に入ってくれたか？

　スカイブルーに虹のブーケだ。

　美しいだろう。

　お前の礼服も見せてくれ。

　いよいよ……。チークタイムだ。

　長い夜を終わらせよう。

　どっちのダンスの腕前が上か……。勝負しようじゃないか。

　私の最高のステップを、魅せてやる。

　私はアイアンメイデン。

　この扉に触れる者に――死の口付けを。

　その時だった。

　空における一瞬の邂逅に、私は見た。

　夜空に流れる敵の軌跡を――。

　『深紅』の軌跡を。

　赤い煙を吐く天使――。

　あの噂は……本当だったのか！

　貴　様　が　。

　赤　　い　　死　　神　　か　　…　　…　　。

　火花。

　衝撃。

　瞬間、闇が来た。

　すべてのパネルの照明が消え視界が闇に包まれた。

　被弾した――……。

　私の持てるすべての力を使い、最高の機体と最高のナビゲーターを以って挑んだこの空の戦いにおいて。

　死神は。

　――そのすべてを凌駕したのか！

　そして今。

　あの赤い死神が。

　私　の　す　ぐ　後　ろ　に　居　る　…　…　。

　ぞっとした。

　目に見えない冷たい指が、私の首筋を撫でるのを感じた。

　その吐息を嗅いだ。

　死の口付けを受けたのは、この私の方だった――。

　私は……負けを、悟った。

　その時、私は光の中に居た。

　少女の頃に戻っていた。

　水色のドレスを着ていた。

　笑っていた。

　ああ。

　そうだった。

　憶えているよ。

　だって、大切な思い出だもの。

　この後、確か野球のボールが飛んで来て――。

　そして呼ばれた。

　光に。

　一条の光が夜を切り裂き、闇に吸い込まれた。

　野球のボールかと思った、それ。

　これは……。

　――曳光弾！！

　レガリス！　助かったぞ！！

　ほんの一瞬、背後の敵が遠ざかる。

　瞬時に機体を滑らせる。

　闇の中でも自分の手足のように知っている。

　失速する寸前で向きを変え……。

　そうだ耐えろ！

　いいぞ、お前は立派なナビゲーター……。いや私の大事なパートナーだ！

　空中で時が止まる。

　空に舞う木の葉のように我々は舞い。

　赤い死神が、すぐ横をすり抜ける――。

　そうだ。

　私はエース。

　私が――アイアンメイデンだ！

　星が、輝いている。

　光が――。

　私は。

　こんなにも美しい世界に生きていたのか――。

　トリガーを、引く。

　輝く空に吸い込まれていく。光。

　私の、手を、取れ。

　さあ……。

　夜空に、大輪の花が咲く。

　輝く光の、輪。

　真っ赤な薔薇。

　ああ――。

　なんて綺麗なんだ。

　素敵な……礼服だ……。

　私は、信じる。

　この目で見たものを。

　そして祈る――。

　今宵、また帰れる事を。

　ステラ。

　レガリス。

　私たち全員の勝利だぞ。

　私は、お前たちの事を誇りに思う……。

　突然の衝撃が襲った。

　ずしん。