「ビッチ＆メイデン」

＜ファイル１１＞

　正直に言えば。

　あのレガリスが、この程度の説教で変われるとは微塵も思っていなかった。

　どうせしばらくの間だけだ。すぐに元に戻るだろう。

　だって、あいつが沈んでいる所なんて、誰も見たくはないのだから。

　この私でさえ。

　そして夜。

　その日の訓練を思い出す。

　肉体をいじめ抜く激しい訓練。

　残念ながら負傷者も出た。実戦を想定してのものだから、こういう事もままある。

　レガリスの様子は、いつもと変わらないように見えた。

　ただ何と言うか……あまり私と会話をしたがらなかった、様な気がした。

　嫌われてしまったか。

　まあ、それも仕方がない。嫌われるのも上官の仕事の内だ。

　特に寂しいとは思わなかった。それよりも、あのレガリスが私の言葉を粛々と受け取った、という事実の方がこの時は大きかった。

　これで多少は反省してくれたろう。

　その程度に思っていた。

　さらに、夜。

　就寝時間が過ぎて。

　自室で、負傷した隊員の補充策を思案していると。

　誰かが部屋をノックした。

　……こんな時間に誰だろう。

　ドアを開ければ、なんとそこにはレガリスが立っていた。

　「あ～……。寝てたか……？」

　「どうしたんだお前……。ともかく入れ」

　彼女を招き入れる。

　狭い部屋がますます狭くなったが、彼女自身も妙に小さくなっている。

　これは、と考えた。

　今日の私の言葉に、何か思う所があったのか。

　ひとまず茶を入れ、黙って彼女の前に置いた。

　先を促すような事はしない。

　言いたい事があるから、彼女はここに来たのだ。

　だったら彼女に言わせれば良い。

　ぴんと張ったタンクトップの下で、彼女の豊か過ぎる胸が上下する。

　深呼吸だ。吐息が夜気に溶ける。

　思い詰めた顔で数秒――。

　彼女が口を開いた。

　「あたし、さ……」

　マグカップを両手で抱えて、言った。

　「変わりたいとか、そーいうの思った事、なくてさ。別にこのままでもいいじゃん？　楽しいし。そんな風に思ってたんだよな……」

　そんな彼女をただ見つめる。

　小さなテーブルに両肘を乗せ、静かに語る彼女。

　私は窓に背中を預け、後ろ手でカーテンをそっと引いた。

　「まあ、それでも歳は取るんだよ。あたしももう二十代後半ってか、アラサーだしさ。あたしみたいなのは最初に死ぬって昔教官に言われたけど、意外と生き残っちまうもんだな……」

　この話がどこへ向かうか、分からない。

　ただ、最後まで聞こう。そう思った。

　それは約束だったから。何時間でも相手をすると。

　「やー、でもやっぱり、怖いよな。明日死ぬかもって思うとさ。あたしは後方支援だからまだいいけど、お前パイロットだしな……」

　「……私だって怖いさ」

　やけに小さく見える彼女に向かって、言った。

　「怖くなかった事など一度もない。お前と同じだよ」

　「そーだよなー……。うん、そーだよ……」

　そしてまた、揺れる茶の水面に視線を落とす。

　彼女の口から、「怖い」という単語が出た。

　皆が口を揃えて怖いもの知らずと形容する、あのレガリスの口から。

　そう。それは当然だ。何もおかしな事はない。

　戦争は怖い。

　敵の銃弾に身を貫かれる恐怖。

　撃墜され、爆発四散する恐怖。

　戦争に乗じたテロリストに首を斬られる恐怖。

　どれも怖い。

　怖いと思うからこそ、我々は生きようとする。

　死にたがりは戦果を上げられない。

　明日も新しい戦場に、新しい機体が向かう。

　だがそれを操縦するのは、私ではないかもしれない。

　新しい機体には、新しいパイロットが搭乗するのかもしれない。

　古い軍人は知っているのだ――新しい戦場の怖さを。

　「怖いからさ。いつも笑っていたいじゃん。普段は。人恋しいじゃん。……人肌が、さ。あたし、いつ死んでも後悔したくねーんだよ。だから……」

　「…………」

　「うちの連中、バカだろ？　でも頑張ってんだよ。頑張ってんのに明日死んじゃうかもしれないんだ。そんなの嫌じゃんか。だからさ、せめて生きてるうちに……。とか思って……」

　「…………」

　何となく気付いていた。

　彼女のセックスへの執着は、そのまま生への執着だった。

　スキンシップの延長。

　コミュニケーションの手段。

　そうした側面も確かにあるけれど、彼女が本当に欲していたのは……。

　肌の温もり、だ。

　豪放磊落、細かい事は笑い飛ばし、常に感情で動く彼女の本質は。

　こんなにも「弱かった」。

　新兵だった頃の神田橋との付き合いで、彼女はこう言っていた。

　なんか放っておけなくてさ。あいつ、あたしが居ないと消えちまうような気がしてさ。

　それは、レガリス自身の事でもあった。

　彼女自身が、消えてしまいたくなかったのだ。

　大きな彼女の体に、多くの新兵が甘えた事だろう。

　でも本当に甘えたかったのは？

　そう。彼女だ。

　彼女だって甘えたかった。

　この時、私は――。

　正直に書くぞ。

　彼女をその、何と言うか。

　愛しい、と思った。

　……思ってしまった。

　恋愛感情ではない。上司部下の関係でもない。

　ただ一人のか弱い女性を、抱きしめたい。

　護ってやりたい。

　甘えさせたい。思いきり。

　明日も笑顔を見せてくれるように。

　……そう思った。

　彼女が口を開く。

　「初めてお前と飲んだ時……。憶えてるだろ？　絶対勝てると思ったのに、結果見事に撃沈さ……」

　ああ。忘れないよ。

　あの夜の事は。

　「あたし……。嬉しくってさ」

　嬉しい……？

　それはなぜだ？

　「自分が誰より自信を持ってる分野でさ。あそこまで完ッ全にやられたのは初めてだったよ。……それで分かったんだ。あ～、お前が上官で良かったな、って」

　「良かった、とは？」

　「あたしの上に立つ人間が、あたしより弱くてどーすんだよ。……何も腕っ節だけじゃねーや。ともかく何でもいいから、あたしの得意分野でこのレガリス様を叩き潰して欲しかったんだ」

　「なるほど、な……」

　レガリスは、そう。

　それまで、本当の意味での「負け」を知らなかったのだろう。

　もちろん日々暮らす上で、避け様のない「負け」はある。

　勉強で上を行かれたり、細かな間違いを指摘されたり、多少時間に遅れる事さえ、負けと言うなら負けである。

　ただそんな事は、彼女にとっては瑣末な問題だった。

　彼女は。

　彼女が「勝ちたい」と心から思う事すべてに、勝ち続けて生きて来たのだった。

　それは腕っ節の強さであり、酒の強さであり、奔放な男女遍歴であり。

　彼女のアイデンティティを構築しているすべてのものだ。

　「レガリスが、レガリスである事」。

　これらはそこに深く関わっている。

　そして私は、初めてそれを壊した。

　「レガリス・マクルーア」という人間に、初めて勝った人間だったのだ。

　だから彼女は私を認めた。

　そういう事だったのだ。

　嬉しそうに話す彼女が、不意に下を向く。

　次に上を向いた時、その顔には、言い知れぬ何かが影を落としていた。

　彼女は言った。

　「……でもさ。あたしが一人の人を好きになっちまうと、他の連中はどうなるんだろ……？」

　それは、寂しさと……渇望。

　手に入れる事が叶わない何かを夢想する時、人はこんな表情をする。

　「あたしは絶対に抜け駆けなんざ許さないんだ。みんなで幸せになりたいんだよ。……あたし、みんなが好きなんだよ」

　カップを置いた。

　そっと、彼女の前に立った。

　どうしても言いたくない事を言う時。

　言っておかねばならない時。

　こんな風に……今の彼女のように、人は頭を抱えるのだろう。

　護るように。隠れるように。

　「みんな好きなんだ。それなのに……」

　意を決して、彼女が言う。

　「あ、あたし一人幸せになっちゃ、やっぱ駄目だよ……」

　「駄目な事があるか！！」

　叫んでいた。

　驚いた彼女が顔を上げた。

　「馬鹿が。この馬鹿者！　お前のおかげでどれだけの兵が笑っていられると思ってるんだ。お前にどれだけ感謝してると思ってるんだ？　そんな事も分からんのか、お前は！？」

　「でも、あたしは……」

　「お前を知るすべての人間は、みんなお前に幸せになって欲しいと願ってるんだぞ。みんながそれを望んでるんだぞ？　　その気持ちをお前は踏みにじりたいのか！？」

　「そうじゃねーよ！　そうじゃねーけど、あたしは……」

　「いつまでもグダグダ言ってんじゃねーよ！！」

　だん、と机を叩いた。

　びくっと彼女が震える。

　「いいか、人生ってのは一回しかないんだ。だったら少しは好きに使え！！　これは命令だ！！」

　かつての彼女の言葉を叫んだ。

　深く私の胸をえぐったあの言葉。

　一字一句、忘れられないあの言葉を。

　「お前だって……。そろそろ幸せになってもいいんだ。幸せになって欲しいんだよ」

　あの時の言葉に、自分の素直な気持ちを乗せた。

　彼女は誰よりも強くて、だから皆の心の支柱だった。

　だが彼女は、本当の彼女は、誰よりも怖がりな一人の弱い女だった。

　彼女の笑顔は皆の心を温めた。それは彼女自身にも向けられたものだった。

　怖くて仕方がないから、無理をして笑っていたのだ。自分でも知らないままに。

　そして私は知っている。

　本当に強い人は、怖がりなのだ。

　怖さを知っているから強くなれる。

　だから、彼女の強さは本物なのだ。

　本当に強くて、けれど本当に弱くて。

　そんな彼女を、私は。

　私は――。

　「……幸せになれ、レガリス。私が護ってやる」

　そして彼女を抱きしめた。

　強く。優しく。

　私の大切な――。

　家族を。

　柔らかく、そして熱かった。

　彼女を感じる。

　美しいプラチナブロンドの、清楚な香りを知った。初めて。

　彼女の吐息が私の胸に掛かる。

　押し当てられた彼女の胸。その鼓動を感じる。

　どこまでも大きくて、柔らかい、それ。

　この世に、こんなに柔らかいものがあるのか……。

　そう思った途端、自分の胸が高鳴るのが分かった。

　――とくん。

　いや、何故高鳴った！？

　何と表現するのか分からない、生まれて初めての感情に、私は。

　私は――。

　おずおずと伸ばされた彼女の腕が、私の体をしっかりと抱きしめた。

　熱い吐息が、胸に……。

　……また、高鳴る。

　――とくん。

　何だろう。

　不思議な感覚が……。

　大切な仲間を、家族を護るための、この私の腕に。

　今、彼女が。レガリスがいる。

　そして私の体を抱きしめる彼女の腕。

　力強いけれど、繊細な、それ。

　その事が何か……。特別な、何かの……。

　この腕がみんなを抱きしめた。

　今は、私を――。

　私だけを……。

　――とくん。