「ビッチ＆メイデン」

＜ファイル９＞

　そう、銃を下ろしたのだ。

　そのまま医者から目を逸らさず、ごく自然に、右の脚に体重を掛けた。

　これで、レガリスの体が射線に晒される。

　もっと言えば、これでレガリスが自由に動ける。

　そしてレガリスは。

　……背後にいてさえ感じられる、歓喜の獣を惜しみなく滲み出させながら。

　ゆらり、と動いた。

　獰猛な笑みを浮かべて。

　「――止まれ！　本当に……う、――」

　「撃てよ」

　レガリスが私を越え、オカダと並ぶ。

　止まらない。

　ゆらり。

　「……撃つぞ！？」

　「撃てよ」

　「この距離なら――」

　「撃て」

　「……！！」

　ぎし、と音がした。

　続けざまにぎし、ぎし、ぎし。

　医者が何度引き鉄を引いても――。

　銃は沈黙していた。

　その銃ごとレガリスの手が掴み、軽く捻った。

　いくらも力を込めたようには見えなかった。

　ごきん、と響く音と、医者の悲鳴が同時に轟いた。

　医者の右手は――。ぞっとするような角度で天を向いていた。

　その手から落ちた銃を、レガリスが後ろも見ずに踵で蹴る。

　床を滑り来るそれを、私が爪先で踏み止めた。

　そうなのだ。弾が出る筈がない。

　引き鉄が引けないのだから。

　ヴァルターの体を、レガリスが軽々と抱きかかえ――その腰をまさぐった時。

　私は見たのだ。

　手クセの悪い彼女が、ヴァルターの銃の引き鉄に……。

　応急キットを擦り付けるのを。

　そう。体に無害な「瞬間接着剤」である。

　テントの中で彼女がおもちゃにしていた、応急キットの空き箱。

　中身を使ったからこその「空き箱」である。

　彼女は最初から気付いていたのだ。

　ヴァルターの嘘を。

　雪国出身で、古参兵でもあるヴァルターが、あんな間抜けな怪我をする訳がないのである。

　これは、衛生兵とヴァルターによる狂言――。

　では、何故そんな狂言に臨んだか？

　それも答えは出ていた。

　ここに、例の医者がいるから。

　金の卵を産むガチョウが、麓の町にいるからである。

　日々、体を酷使し、上官に尻を蹴飛ばされるよりは、馬鹿な患者に薬を売った方が楽だ。

　いつ死ぬとも知れないならば、前線よりも町にいた方が割が良い。

　独房よりはブタ箱だ。

　もちろん、稼ぎは多い方が良い。

　そんな理由で、仲間を――家族を裏切った二人の男。

　私はずっと疑問を感じていた。

　医者の高飛びが早過ぎる。

　目立つレガリスの裏で、私は真綿の橋を渡るように慎重に捜査を進めた筈だ。

　絶対に悟られる訳がない。

　それでも医者に逃げられた――。

　その理由は。

　内通者が居たからだ。

　我々のごく近くに。

　私はすべてのデータを洗い直した。

　経歴、賞罰、出身地。

　砂の山を指ですくって、ほんの僅かに残った粒の中に……。私は見付けた。

　それが、この町の名だった。

　件の医者が幼少期を過ごした場所。

　今回の雪中行軍は。

　何事もなければ、部隊を先に帰し……私だけで後詰めをする算段だった。

　しかしそれは起こった。

　軍の基地という檻を出て、しかもそのすぐ近くに金の成る木がある――。

　この千載一遇のチャンスに、二人は賭けた。

　私の用意した餌に食い付いたのだ。

　あの時。

　ヴァルターが、怪我をしたと自己申告しなければ。

　私は未だに内通者の名を知る事はなかっただろう。

　機会をうかがっていたのは、彼らだけではない。

　二人にとって最大の障壁となるのが、この私とレガリスだろう。

　ひとまず私の事は良い。部隊を単独で離れる事などないのだから。

　問題はレガリスだ。

　計画通りに事が進めば、まず確実に町まで随伴して来るだろう。

　そういう役目に最も適しているからだ。

　――ならば。

　逆にそれは、好都合ではないか？

　例えば、スノーモービルの運転中。

　首筋にぴたりと銃口を当てられ、何発も食らわされたら。

　いかな巨体のレガリスと言えど……。

　死体は谷底にでも落とせば良い。

　それが見付かる頃には、晴れて俺たちは自由の身だ。

　そして、当のレガリスは。

　驚くべき事に、それを知っていた。

　知っていたのだ。

　それは、この雪中行軍の予定が発表された時。

　「何故」この場所で、この時期に、この教練なのか――。

　そうした事に考え及んだ人間は、私の隊ではレガリスただ一人であった。

　そのレガリスと二人だけでテントに収まったのは、もちろん偶然ではない。

　このために。

　トカゲの頭を捕らえるために必要だったからである。

　彼女だけが真相を知り得た理由は……。

　うん。後で書く。

　ともかく。

　だからこそ、レガリスは行こうとした。彼らと共に、町に。

　彼女なりに思う所があったのだろう。

　きっと二人を問いただし、場合によっては、その場で片を付けるつもりであったのだろう。

　だが私はそれを止めた。

　それは彼女の危機を救いたかったから……ではない。

　いや、すまん。正直に書く。

　もし彼女を行かせたら、まず間違いなく、件の医者へ繋がる線は断たれてしまうであろうからだ。

　だから私はオカダを行かせた。

　彼は腕が立つのもあるが、医者に顔を知られていないという絶好の条件を満たしていた。

　ヴァルターたちは困惑しただろう。

　されど考えてみれば、レガリスよりはまだ御しやすい筈だ。

　計画に修正はない。

　何なら、この小僧に一枚かませてやっても良い。

　尻尾を振って付いて来るなら、分け前をやろう。

　けれども、お前があくまで良い子ちゃんでいると言うなら、その時は……。

　搬送の直前、オカダに指示を出したのは、つまりそういう事である。

　オカダ自身も医者の高飛び事件は知っている。

　それに繋がる重要な任務だ。

　あの二人は内通者なのだ。

　従順でいろ。逆らうな。軍への不満を語り、自分から酒や薬に興味があると言え。

　このまま軍から逃げられたら……。そんな風に語るんだ。

　真意を悟られるな。そうなったら、奴らはお前を消しにかかるぞ。

　いざとなれば、ためらわずに引き鉄を引け。

　お前自身を護るためだ。

　すべての責任は私が取る。

　そして、そいつを抜く時が来たなら……。

　まず、衛生兵から先に撃て。ヴァルターの銃には細工をしたから。

　内通者の二人は。

　共に、この私よりも軍歴が長く、幾多の戦場を生き抜いて来た古参である。

　そう。相手もプロなのだ。

　彼らが私の持つ情報を知り得たのは、私の周囲に仕掛けられた――盗聴器のおかげだ。

　それは今でもテントの中にある。

　私の装備にそれが潜んでいるために、二人は私の動向を逐一知る事ができたのだった。

　それを知っていたから、私は。

　テントの中での、レガリスの言葉――。

　『いや分かってる。麓の町に――』

　ここで、手を振って黙らせたのだ。

　それ以降は、口では当たり障りのない会話をしながら……。

　軍隊式の「手話」によって、踏み込んだ会話をしたのだった。

　ランタンの光に踊る影法師。

　鳥のような、獣のような指の動きで、互いの言葉を重ねる。

　そして、一度「寝る」と宣言してから、音を立てずにそっと発つ。

　だから準備は万端だった。

　後はオカダからの無線連絡を待つだけだったのである。

　……医者の悲鳴は、くぐもった唸り声に変わった。

　ヴァルターと衛生兵は、すでに自分たちの敗北を悟っていた。

　二人とも壁に背を預け、まるで他人事のようにレガリスを見上げている。

　オカダはようやく銃を下ろした。

　巨獣のようなレガリスの股の向こうで、しゃがんで手首を押さえる医者。

　恐らくは猛烈な痛みのために、額に脂汗が浮かんでいる。

　医者の呪詛の声が響いた。

　「……クソが……」

　レガリスの表情は見えない。

　見えないが、きっと舌なめずりでもしているのだろう。

　医者にとっては、悪魔とベッドを共にした方がマシな筈だ。

　「ぐぅ、軍の規範に則った……、対応を、期待する！　拷問はっ、禁止されて……」

　「てめぇ軍を捨てたろ？」

　あの深い、太い声。

　医者の表情に、明らかな怖れが混ざる。

　彼の正面に立つ化け物は、この世で最も理屈の通用しない女だ。

　「やめろ……、やめろ！　大尉っ、何とかしてくれ！　この……この女を止め……っ、やめろっ！　分かった自首する！　何でもするから……」

　無言で、レガリスは医者の襟首を掴んだ。

　ひっ、と悲鳴が上がる。

　そのまま片手で医者の体をずるずると持ち上げながら、レガリスは言った。

　「……言ってみな」

　「ぐっ……、え……っ！？」

　「てめぇがした事を。……言ってみな」

　宙吊りになりながら、医者は茫然とレガリスを見る。

　その顔がみるみる赤く染まって行く。

　喉から絞り出すように、言った。

　「悪かった……、わるがった！！　もうじないっ、誓っでもうじない！！」

　「…………」

　「おおぉ、おれはっ！　くずりをうっただげだぁっ！！　それだけ……ぞれだげだよおぉぉっ！！」

　「……それだけ？」

　私は動いた。

　明らかに、レガリスの声音が変わったからだ。

　すでに軍規を超えている。

　この上、人が許される範囲を超えさせてはならない。

　肺に残った最後の空気を吐き出すように、医者は叫んだ。

　「ごぉ……おれのぜいじゃないぃっ！　あの帽子の小僧が死んだのは――」

　突然、医者が消えた。

　ぐしゃり、と音がした。

　レガリスが、あらん限りの力で医者の股間を自身の膝に叩き落としたのだ。

　ひゅっ、と呼気を漏らし、ぐるりと白目を剥いて医者は気絶した。

　ごぼごぼと泡を吹くそれを無造作に投げ捨て。

　怒りに満ちた声で――言った。

　「――帽子の小僧、じゃねぇ」

　そして、もはや動かぬそれに告げた。

　「リカルド・マンザーロ。……あたしの家族だ」

　振り向いたレガリスの目には、すでに怒りの色はなく。

　ただ、虚しさだけが漂っていた。

　こうして事案は収束した。

　私は彼女を止めなかった。

　あの時。

　止めようと思えば、私は彼女を止められた筈だった。

　だが、それをしなかった。

　彼女のするがままにさせたのだ。

　上層部に報告せず、私情で兵を動かした事。

　新人の兵を危険に晒した事。

　民間人に暴力を振るう部下を看過した事。

　どれもが、私の軍歴に終止符を打つに足る失態である。

　しかし私は今でもこうして隊を率いている。

　神はまだ、私に仕事をさせたいらしい。

　あの後、また二人で墓参りに出かけた。

　花はやはり私が買った。

　彼の帽子と同じ色の花に、すべてが終わった事を伝えた。

　あの時、私は。

　何故……彼女を止めなかったのか。

　その問いに、彼女は陽気に答えた。

　「ブタが嫌いだからだろ？」

　そして、笑った。

　大輪の薔薇のような笑顔だった。

　そうだな。うん。

　お前の言う通りだよ。

　ちなみに、彼女が何故、前もって事件の真相を知り得たのか。

　それには、こんな答えが返って来た。

　「そりゃお前。……いつもお前を見てたからだよ」

　…………。

　…………。

　…………。

　ばーかばーか知るか！！

　ちょっと休憩！！