コール・ネイビーフード

ジャングル・レーヌ 5

　あれ……？　わたし……、

「おい新入り！　しっかりしろ！　おい！！」

　どう、したんだっけ……？

「くそ、こいつ案外重いな……」

　エナ……さん……？

　またなにか……失礼なことを……。

　反論したい……でも、声がでない……。

　景色もぼやけていて、何だかぐらぐらしてる……。

「うわ！」

　そんな声の直後、私の身体は衝撃を受けました。まるで背中に何かがぶつかったかのようです。

　その拍子に朦朧としていた意識が冴え、ようやく現実に立ち戻ります。

「……？」

　にじんでいた視界が徐々に澄んでいきます。

　重なり合う葉の隙間から雨が降って、私の頬を叩きました。

　柔らかな大地の感触と、その間に混じる木の根のゴツゴツした感触に気付いた時、自分が地面に寝転がっているのだと気が付きました。

「新入り！　大丈夫か！」

　エナさんが私のことを見下ろします。

「エ、エナ……さん？　また……新入りって」

「悪い、コケちまった。今起してやる」

「じ、自分で起き上がれますって」

　私は少しだけ体を起こしたあと、右腕を地面につきました。

　すかッ。

「あうっ」

　いいえ、つこうとしただけでした。右腕は地面を捉えることなく、私は再び地面に倒れました。地面に肩がぶつかり、顔に泥が飛びます。

「あれ、なんで……？」

　その時ようやく、私は気が付きました。

「え？」

　自分の右腕が、無くなっていることに。

「……え！？　なんで！　なんで！？　腕……！？　私の腕は！？？」

「落ち着け新入り！」

「どうして！？　い、痛い！　痛い！！　どこ！　私の腕！？　早く探さないと！」

「痛覚はとっとと切れ！　腕は消し飛んだ！　アンスリウムの赤道砲に当たったんだ！」

「そんな……なんでこんな……！　いやあああぁっ！」

　いくら右腕を動かそうとしても動きません。当然です。肩より先が無いのです。

　付け根の駆動部も吹き飛んでいるのか、ウンともスンともいいません。　

　むき出しの配線、折れた内部フレーム、千切れた応撃シリコン、どれも焦げ付いていて真っ黒です。変なにおいもします。

「落ち着け！」

　エナさんが私の顔を両手で包みます。二人で真っ直ぐ見つめ合う形になりました。エナさんの緋色の瞳が美しいです。その時に気が付きましたが、エナさんもすでに傷だらけでした。

「オレたちは人間じゃない！　腕は吹き飛んでもあとから修理できる！　だから今を生き残ることに集中しろ！　あと早く痛覚切れ！」

「あ……あ……あぁ……っ」

　エナさんに言われるがまま、何とか腕の感覚を遮断します。

「はっ……はあっ……エ、エナさん……！」

　泣きそうです。声も震えていました。

「大丈夫だ」

　エナさんはニッと不敵に笑います。

「お前はオレが守る」

　エナさんの緋色の瞳、その奥に、私は煌々とゆらめく炎を見ました。

　それは力強く、しかし手をかざしたくなるような暖かな炎でした。

　顔に触れるエナさんの手も、温かく、柔らかで……。

「落ち着いたか？」

「は、はい……」

「よし、立て」

　エナさんが立ち上がって、手を差し伸べます。私は右手を伸ばそうとして、すぐに左手に切り替えました。強い力で体が引き上げられ、一瞬体が浮き上がります。

「ふぅ、お前を抱えて走ったら疲れたぜ。案外重いんだな新入り」

「う゛っ……か、帰ったらダイエットします」

「いや、ダイエットとかできねーからなオレら……」

「そ、それで、状況は！？」

　周囲を見回します。

　相変わらず森の中でした。高木が茂っていて、低木の密度も濃く、視界が悪いです。雨も相変わらず降り続いていて、これはどうやらスコールではなさそうです。

　それから……。

「湖はどっちですか？」

「わからねぇ。逃げ回ってるうちに場所を見失った。GPSも電波もねぇ」

「つまり……私たちは遭難していると」

「そういうことだ」

　私のせいでした。

　私が赤道砲を回避できていれば、私は気を失うこともなく、エナさんに劣勢を強いることもなかったのに。

「すみません……」

「帰ったら何かおごれよ」

「帰ったら……」

　そうだ。いまはそのことを考えよう。

　必ず生きて帰るんだ。

「どうしてアンスリウムは、私のことを狙ったんでしょう。エナさんに執着しているように見えましたけど……」

「お前を狙えばオレが庇うと思ったんだろ。フツーに間に合わなかったけどな。あいつが目測を誤ったのか、オレが想像以上に鈍っているのか」

　ボゥ！

　エナさんの拳が発火します。

「だが、あれでオレもキレちまったぜ」

　見る見るうちに炎の温度が上がっていきます。ほとんど白に近いオレンジ色の炎になりました。

「もう二度と、オレと同じ戦場に立つ仲間を死なせたりしない。誓ったんだ、姉さんが死んだあの日にな」

　エナさんはやる気満々です。今でもまだアンスリウムを撃破する気でいます。

「逃げるのはここまでだ。お前も起きたしな」

「す、すみません」

「戦えるか？」

　腕は片腕になってしまったけど、精霊刻は無事です。能力はまだ使えます。

「でも水が……あ、そうだ」

　頭上を見上げます。

　降り注ぐ雨、雨にしては大粒に滴る水。これらはいったいどこから来るのか。

　ドザザザザザザッ！！！！

「うわっ！？　雨が急に！」

「よし」

　木の枝葉に溜まった雨水をかき集めました。

　するとどうでしょう。大きめの浴槽くらいの水を得ることができました。

「バケツひっくり返したみたいだったな……まぁいい、それだけズブ濡れならオレの火で燃えることもないだろ」

「はい、たっぷり濡れてます」

「じゃ、残りの問題は……」

　エナさんが森の奥を見渡す仕草を見せます。もちろん見渡すことはできません。

「アンスリウムを見つける方法だ」

「いつまでも狙われてばかりではジリ貧ですからね」

「そこで一つ提案だ。あいつの隠れる場所を無くすために、この森を焼き払おう」

「さ、さすがにそれはやりすぎでは……」

　考え方が脳筋過ぎです。

「なんだよ！　じゃあ他に何かあるのかよ！」

「いきなりキレないでくださいよ！　ていうか熱い！　ずぶ濡れでも熱い！　あんまり近づかないでください！」

「何だと！？」

　炎の温度はとんでもなく高いです。少し近づいただけでも、せっかく集めた水が蒸発していってしまいそうでした。

「……え？　蒸発？」

　蒸発。

　その言葉が、私の思考回路の曲がり角に引っ掛かりました。

「は？　蒸発？」

「……」

　エナさんが首をかしげている間に、私はその引っ掛かりの理由を探りました。

　一体何が……。

「……あ」

　視界の通らない森。

　複雑な地形。

　水。

　蒸発。

　ドアの裏側を水で探ったこと。

　水の上を通り過ぎる船の感触。

「エナさん」

「ん？」

「試したいことがあります。協力してもらえますか？」

　右腕が無く、火災斧も失くしてしまった今、私の武器は水しかない。

　最大限に活かすんだ。

「アンスリウムの動き、捉えられるかもしれません」