コール・ネイビーフード

似て非なるもの

「エナさんっ！　どこ行くんですか！」

「ちょっとそこまでだよ！　逃げやしねーよ！」

「そういってさっきも部屋でマンガ読んでたじゃないですか！　ちゃんと掃除してください！　後輩にこんなこと言われて恥ずかしくないんですか！？」

「先輩命令だ！　掃除やっといてくれ☆　あばよ！」

「ちょ！？　待ちなさーい！」

「後でやるからなー♪」

　そんな感じでエナさんを追いかけまわしていた時、悲劇は起こりました。

「ちょっとあなたたち、うるさ――きゃっ」

「うお！？」

「あ！」

　ドンッ！！

　廊下の出会い頭で、エナさんとライカさんがぶつかってしまったのです。

　そしてさらに悪いコトに、ライカさんが床に手と尻もちをついた瞬間。

　パキっ、カンッ、コロン……。

　硬くて軽い音がして、床に何かが転がりました。

　それは白っぽい金属片で、コースターくらいのサイズで、靴べらのような緩やかな曲線を描いていました。

「あ゛ッ……」

　さすがにエナさんの顔も青くなりました。

　もちろん私もです。

　なぜならそれは、ライカさんの身体のパーツだったのですから。

「あっ、あああっ、すまねぇライカ！　ご、ごめっ、……ど――どうしよう！？　どうしよう新入り！？」

「わわ、わたしに訊かれても！　すすすすみませんライカさん！！」

　私たち二人が慌てている間に、ライカさんは静かに立ち上がりました。そして音もなく腰を曲げ、零れ落ちたパーツを拾い上げます。

　パーツを眺めた後に、自分の服の袖をめくり、右ひじを確認しました。右ひじの近くの表層部品が外れて、内部機構が丸見えになっていました。配線やらパイプやらです。

「ライカ！　倉庫から接着剤持ってきた！　これ使え！」

「いや、そんなのではダメでは……？」

　しかしライカさんは接着剤を受け取り、パッケージに目を通しました。

【超強力接着剤！　天下わけ目の関ヶ原さえくっつく！！】

　パンッ！

　ゴミ箱に投げ捨てられました。

「ダメだった！　どうしよう新入り！？」

「余計怒らせるだけですよあんなの！！」

　ライカさんは終始無言です。無表情です。とても怖いです。

　静かな蒼い瞳が、パーツの外れた個所をじっと見据えます。

「ラ、ライカ、とりあえず見せてくれ。傷は浅い……たぶん」

「傷っていうか……」

　いま気にするべきは修復費用の方では……。

　そんな心配をよそに、エナさんがライカさんの破損部に触れようとした、

　そのときです。

　はしっ。

　エナさんの手を、誰かの手が捕まえます。

　横から伸ばされた腕を辿っていくと。

「ライカの破損は私が看ます」

　ダイヤモンドスターさんが、静かに瞳光を揺蕩わせていました。

　ライカさんがようやく口を開きます。

「お願いするわ、ダイヤモンドスター」

「はい」

「ダ、ダイヤモンドスター、オレも手伝――」

「ライカは私が看ます」

「ダイヤモンドスターさん、私も――」

「ライカは私が看ます」

　……ダイヤモンドスターさん……なんか怒ってる？

「エナ、セラさん」

「「は、はいぃ！」」

　二人そろって直立不動になります。

「気にしなくていいわ。一番外れやすいところだから」

「「すみませんでした！！」」

「セラさんは一人になるけど、予定通りの掃除場所の掃除をお願い」

「わ、わかりました！」

「エナ」

「ひゃい！？」

「ダイヤモンドスターの代わりにセキュリティルームで監視業務」

「そ、それだけでいいのか……？」

「ただし明後日の朝まで。その間ダイヤモンドスターに休息させるわ」

「2日徹夜コース！　だけどオレ人間じゃないから眠らなくて済むからよかった！」

　エナさんはセキュリティルームに走っていきました。

「ライカ、こちらへ」

「ええ」

　エスコートされるお姫様のように、ライカさんはダイヤモンドスターさんと一緒に部屋を出ていきました。

　掃除を終えて。

　やっぱり気になったので整備室に来ちゃいました。

　修理の具合はどんな感じでしょうか。

　整備室はコンクリートの建屋のほうの一階にあり、ガレージとほぼ一体化しています。奥に行くほど精密な機材がそろっていました。

　私が外からガレージに近づくと、すぐに声が聞こえてきました。

「――ダイヤ」

　……？

「ごめんなさいダイヤ。もう少し気を付ければよかったわ」

　？？？

　ライカさん、いつもはダイヤモンドスターさんのこと、「ダイヤモンドスター」って呼んでいた気がするんですが……。

　私は何となく息をひそめてしまいました。

　ガレージの入り口の脇で立ち止まり、中の気配をうかがいます。照明は点いておらず、入り口からの自然光だけで作業しているようでした。

「いいのです」

「でも、あなたの手を煩わせてる」

「いいのです」

　ダイヤモンドスターさんは、ライカさんの破損部に手と視線を集中しています。彼女の周囲には多様な工具や部品が並んでいました。

　ライカさんは丸椅子の上に座っています。いつも着ているワンピースを脱いでいるので、今はショーツ一枚です。ほっそりとした体が青白く、室内の影に馴染んでいました。

「あなたにこうして触れられるのなら。あ、いえ、けして、あなたが破損することを望んでいるのではないのですが」　

　ダイヤモンドスターさんの瞼が少し伏されます。

　そんな彼女の頬へ、ライカさんは手を伸ばして、そっと上を向かせました。

「誤解なんてしないわ。いつもありがとう、ダイヤ」

　ライカさんは優しく微笑みます。

　ダイヤモンドスターさんは目を瞠った後、さっと顔を下げました。

「お、終わりました」

「ありがとう」

　ライカさんが右腕を確認します。たしかに元通りになっていました。

　良かった……。

　私は胸をなでおろします。これでようやく精霊炉の回転数も下がってくれそう　――などと思った矢先です。

　ダイヤモンドスターさんが、ライカさんにそっと抱き着きました。

「！」

　ライカさんの小さな胸元に耳を当てつつ背中に手を回し、ダイヤモンドスターさんは一層強く、ライカさんを抱きしめます。

　ライカさんもダイヤモンドスターさんを拒むことなく抱きとめ、さらに彼女の頭を優しく撫で始めました。穏やかに微笑むその様はまるで、眠る赤子を見守る母親のようです。

「……っ」

　ダイヤモンドスターさんが、素早くライカさんとの距離を取ります。驚くべきことに、顔は少し赤くなっているようでした。

「す、すみません。私は……私は、ユーフォルビア型。常に姉妹とつながっています。これ以上は、ユーフォルビア・ネットワークに影響が出ます」

「それが何か問題？」

「私の姉妹もあなたを……あなたのことを……その……」

　ダイヤモンドスターさんは顔を伏せます。手は握ったり開いたりしていて落ち着きません。ライカさんが困ったように笑います。

「それも何か問題？」

　椅子から立ち上がり、ライカさんがワンピースを纏います。背中に入った髪を引き出すと、キラキラと輝いて揺れました。

「この”気持ち”は、私だけのものです。私である証明です。他の姉妹にはない……」

「ほかのユーフォルビア型に紛れ込んでいても――」

　ちゅ。

「！」

　ライカさんが、ダイヤモンドスターさんの頬に、そっとキスをしました。背伸びしてようやく、といった身長差でしたが。

「私はすぐにあなたを見つけ出すわ。みんな似ているだろうけれど、やっぱりそれぞれ違うもの。似て非なるもの。あなたはあなたよ、ダイヤ。ありがとう。今日と明日は休んで」

　そういって彼女は、こちらの方に歩いてきました。

（まずいです！　覗いてたのがバレます！）

　私はすぐに近くの茂みに隠れました。植木が大量にある庭で良かったです。

　ライカさんはこちらに気が付かずに、宿舎の方に戻っていきました。

　足取りは少しだけ軽いようでした。

（……と、とんでもないものを見てしまいました……）

　精霊炉の回転数は先ほどよりも上がっていました。

　き、記憶を消去しておいた方が良いでしょうか？　あ、でも、いずれまた似たような場面に遭遇したら同じことです。もう驚かないためにも残しておいた方が……？

　そんなことを考えながら廊下を歩いていると。

　ゴン！

「痛ぁ！」

　急に頭に痛みが！

「エ、エナさん！？　何するんですか！」

「アホ。防犯カメラに映ってた」

「え゛」

　私としたことがっ。

「もう覗くなよ」

「あう……すみません」

　こればかりは私が悪いと言わざるを得ませんでした。

「気をつけろよ――って、うわッ！　ライカ！」

「ここで何をしているの、エナ」

「えー、あー、いや、ちょっとっ」

「本当にあなたは……」

　バチチッ！

　ライカさんの右手に雷光が走ります。

「早くセキュリティルームに戻りなさい。さもなければ――」

「待て待て待て！　戻る戻る！　くそっ、お前のために来たのに！」

「何を言っているの？　早く戻りなさい」

「あーもう！　新入りのアホー！」

　こればかりはエナさんには申し訳なく思いました。