コール・ネイビーフード

光差す下で

「……ふぁ……」

　運河での事件が過ぎて数日。

　メトロポリタンには穏やかな空気が流れていました。

　市街の喧騒は遠く、葉擦れの音、小鳥の鳴き声、水のせせらぎばかりが聞こえます。銃撃や爆発の音という概念はありません。

　眠りを妨げるものはありませんでした。夜は一層静かで、早寝がはかどります。早寝がはかどるとくれば、早起きだって苦ではありません。

　私はベッドから立ち上がり、軽く伸びをしてから身だしなみを整えます。着替えたり、髪を梳かしたりです。

　日本にいたころは、隊のみんなと同じ部屋で眠っていたので、一人部屋はなんだか新鮮です。女の子ばかりで朝はいつも大騒ぎだったので、独りでの目覚めは少し寂しくもあります。過去を懐かしむいつもの瞬間です。

　便宜上の就業時間は8時15分からです。今日の朝ごはんの当番はシャッテンさんで、厨房は今頃、忙しく湯気を上げているでしょう。覗きにいっては急かしているようなので、私は厨房とは反対の方へ歩みを向けました。

　建物の中はシンとしています。そもそも建物内にいる人（人？）がほとんどいないうえに、時間帯もそれに拍車をかけています。

「そういえば……」

　こちらのほうへは来たことが無かったかもしれません。というのも、こちらはライカさんやダイヤモンドスターさんの寝室があり、私はあまり用がなかったからです。

　行き止まり……ということも無いでしょうから、進んでみることにしました。古い学校の校舎のような趣のある廊下を、芳醇な木の香りをまといつつ、私は進みました。

　すると。

「……？」

　廊下の先に明るい一角がありました。

　そのまま進んでみると、どうやらサンルームがあるようです。

　と、そこに。

「ライカさん……？」

　ライカさんがいたのでした。

　光の差す部屋の中央で、跪いていたのです。

「その声は……セラさん……？」

　すっと立ち上がり、こちらを振り返ります。白銀の髪がゆらりと光を照り返しました。こちらを見つめる瞳は、今日も蒼く澄んでいます。

「あっ、す、すみません、何か、邪魔しちゃいましたか……？」

「いいえ。もうおわったところだから」

「もしかして、毎朝ここで？」

「ええ」

　ライカさんが膝を払います。もうずっと続けているのか、足元の床は他の場所より色が褪せていました。部屋は円形に近い多角形をしていて、外周には椅子が数個だけおいてあります。

「？　何ですか、これ」

　サンルームの天井に、見慣れないシンボルが掲げられていました。天空から降る光のせいで、そのシンボルと同じ形の影が床にも落ちていました。

「わからないわ」

「え？　わからないんですか？」

「ええ」

　じゃあさっきの所作は何だったんでしょうか？

「いま、お祈りしていたんじゃ……？」

「お祈り……？　機械が何に祈るというの？」

　いわれてみればそれもそうです。

「じゃあ、これは何なんでしょう？　いままで見たことがありません」

「私にもわからない。でも、一つだけ知っていることはあるわ」

「？」

「私を作った人が祈っていた」

「！」

「それだけは知ってる。でも、それ以上は何も知らない。誰も知らない。調べたけれど分からなかった」

　ライカさんがARを展開します。何かのデータファイルのようでした。ライカさんはそれを私にスワイプして渡します。

「古今東西、ありとあらゆる宗教信仰に関する資料を読み漁った。だけどこれが何なのか、いまださっぱりわからない」

　データ量的に、ちょっとした図書館くらいの分量です。メトロでも処理するのに数週間はかかるでしょう。少しだけ内容を確認してみますが……頭上のシンボルのヒントになりそうなものはありません。私は改めて頭上を見上げました。

「何だと思う？」

「……やっぱりわかりません」

「そうよね」

　ライカさんはふっと笑いました。

「本当に、人間って分からない。私を作った人は特に」

「どんな方だったんですか？」

「……詳しくは知らないわ」

　曰はく、変り者で有名だった。

　曰はく、メトロを作らせたら右に出る者のいないアーキテクトだった。

　曰はく、ライカさんを作っている途中に命を落とした。

「最終的に私は、技術研究目的で米軍の研究所で仕上げられたわ。だけど費用が掛かり過ぎるせいで私の姉妹は製造されないから、いまのところ彼らは骨折り損だと思う」

「……やっぱり姉妹がいないのは寂しいですか？」

「あなたは姉妹がいるの？」

「はい、2人。現行の最新鋭機で、今も消防の現場にいます」

「そう。それは良かったわね」

　自慢の妹たちです。私の設計をベースに製造されていますが、法改正後の基準に対応しているため、まだまだ活躍していくことでしょう。

　そんな風に思いを馳せていると、ライカさんがぽつりと言いました。

「家族って、どんな感じなのかしら」

「……」

「私を作ったあの人がいたら、少しは理解できたのかもしれないけれど」

　つまり。

　ライカさんはその答えに近づくため、おそらくは彼女を作った方がそうしていたように、この見慣れぬシンボルに、見様見真似の祈りを捧げていたのでしょう。

「……。ライカさん、お腹空きましたね」

「そうね。そんな時間ね」

「じゃあ食堂に行きましょう」

　ぎゅっ。

「！」

　ライカさんの手を握ります。少し驚いているようでしたが、そのまま私は歩き出しました。ライカさんはそのままついて来てくれました。

「あの、セラさん……？　この手は？」

「一緒にごはん食べましょう？」

「一人で歩けるわ」

「おんなじ家で寝て、一緒にご飯を食べれば、それでもう家族みたいなものです」

　食堂に入ると、私たち以外の全員がそろっていました。厨房の奥ではシャッテンさんが最後の仕上げをしています。

「……なんだお前ら、手なんか繋いで」

　エナさんが寝癖まみれ＆パジャマと思しきクソダサTシャツで椅子に座っていました。

「ちょっとエナさん、せめて寝癖くらい直した方がいいんじゃないですか」

「いいだろ別に、誰に見られるわけでもないし」

「私たちがいるじゃないですか」

「うるせーな。お前らは家族に寝癖姿を見られて恥ずかしいのか？」

「ぐっ……」

　なんてひどい文脈で使われる家族というワードなんでしょうか。

「……ライカさん、こんな風になっちゃダメですよ」

「こんな風とはなんだ！　こんな風とは！」

　エナさんがちょっと腹を立てていますが、寝癖とクソダサTシャツのせいで怖くありません。

「ふふふ。朝から楽し気でいいわね」

　ライカさんは微笑んでから私の手を放し、自分の席に着きました。

「エナさんはもうちょっと倫理観というかマナーとか節度を身に着けた方がいいです。さっきライカさんからもらったデータ、差し上げましょうか？」

「いらねー」

「ライカさんと一緒にお祈りの仕草をしていれば、あとからいろいろ付いてくるかもしれません」

「しねーよ。ていうかライカだってお祈りなんかしてねーだろ」

「え？　でもさっきサンルームで」

　ライカさんに目配せします。

　が、予想に反してライカさんは否定したのです。

「私は祈らないと、さっき答えたと思うのだけれど」

　そ、そんな。

「じゃあさっきは何をしてたんですか？」

　彼女は一拍おいてから、一言答えました。

「時計を合わせていただけよ」

「電波式だったんですか？」