ゴースト・ライト

使えるものは何でも使え、ってね

◆　◆　◆

「情けないねェ。そんなモンかよ」

　精魂尽き果て、みっともなく地に伏すガーディアン・ストライカーを、燃えるような赤毛の”少年”が壁に押し付け、耳元で侮蔑的に囁く。

　肩口まで伸びたクセの無い髪、稲妻のように波打つ太眉、トパーズの原石めいて美しい瞳。身に纏う紫紺のブレザーは上流階級の子しか通えぬ学び舎のもの。

　それもそのはず。彼はかの『マッハバロン』の一人息子。ヒーローが悪を滅し、高い地位を得たこの社会に於いて、尤も上位に居るべき人間なのだから。

「敵討ちが……したいのか。君の父、『栄光の九人』がひとり。マッハバ」

「うっぜぇなあ。その口閉じてろ」

　霞む意識に喝を入れ、それでも一語をと逸るストライカーの唇と、『彼』のそれとが重なった。

「鉄臭い。乾いてカサカサ、砂利砂利だ」

　唇の血を袖口で拭い、眼前のヘルメットを小突き、彼はへらへらと笑ってこう続く。

「勘違いも甚だしいね。こんなに弱っちいのは予想外だったけど、俺はあんたに感謝してるんだぜ。親父殿が死んで、やっとこの『檻』から解放されるんだ。もう、誰も、俺を馬鹿に出来やしない」

　親を殺されて、怒るどころか喜ぶ子がいようとは。裕福ではないながらも、それなりに父母と良好な関係を築いてきた生田誠一（ストライカー）は、モノの見方の違いに目眩すら覚えてしまう。

「憶えておけ。マッハバロンの息子じゃない。このガーディアン時代にその名を刻む俺の名は――」

※　※　※

「えっと……、そのう。ナナさん？」

「何よ。これからが良い所なのよ。意見が折り合わず、組んず解れつになったストライカーが、彼の制服を破いて胸元が」

「違う違う、そうじゃない」やっぱり、やつに手綱を渡すんじゃなかった。もう、滅茶苦茶だ。

「あんたおれにヒロイン造れって言いましたよね！？ なんで性別変わってんだよ！？ なんで出合い頭にキス交わしちゃってンの！？ 流石にちょっとおかしくない？ 頭かココロ、どーにかしちゃった！？」

　というか、あんた趣味そっち？！ 確かに、ガーストの挿絵は女の子より、ストライカーやゲストのヒーローに集中していたけど、あれもしかして全部あんたの趣味？！

「ど、どうかしちゃったとは失礼ね……」自分でも行き過ぎたと思ったのだろうか。声にそれまでの覇気がない。「それもあんたがだらしないからでしょう！？ もっとちゃんと、芯の通ったヒロインを思い付けてさえいれば！」

「ここへ来て人のせい！？ 冗談じゃねぇよ、そもそも言いだしっぺはあんたでしょーが！」

　煮詰まり・ここに・極まれり。互いに文句を叩き付けながら、少し冷えたアタマの反対側でおれは思う。喫茶のテーブルで何時間も、妥協点を見出だせない意見のぶつかり合い。

　現在、午後九時十五分。行けども退けぬ不毛な言い争いは永遠と続く――。

　かに思われた、が。

　――いいんじゃない？ 面白くなるんなら、使えるモノは何だって活用すべき。躊躇ってチャンスを逃す方がよっぽど馬鹿らしいって。

「いや、待って。ちょっと待って」

「何」

　根を詰めて、明日への重圧を抱え、脳細胞が疲れ果てていたからか。目の前が霞み、過去の記憶が瞼を過る。

　ネットに創作文を投稿して満足していたあの頃、呑みの席で話半分に聞いていた会話。

　使えるものは何でも使え。そうか、そういう・ことか。

　マツリの奴め、この土壇場で、何てこと思い出させやがる。

「今書き直す。修正版作るから、あと三十分くらい待って」

「三十分」それでどうにかなるとでも？ 菜々緒の奴め、あからさまに馬鹿にしやがって。

　観てろォ。今の言葉で火が点いたぜ。次で絶対決着付けてやる。

　っていうか、これ、何をしてたんだっけ……？

◆　◆　◆

「やっはろー。さっすがガーディアンごろしの大悪党。ゾンビみたいにしぶといねー」

　精魂尽き果て、みっともなく地に伏すガーディアン・ストライカーを、燃えるような赤毛の少女が見下ろし、天真爛漫にそう吐き捨てる。

　腰まで伸びたクセの無い髪、細く揃えられた形の良い眉、タンザナイト・ブルーに煌めく円な瞳。身に纏う紫紺のブレザーは上流階級の子しか通えぬ学び舎のもの。

　それもそのはず。彼女はかの『マッハバロン』の一人娘。ヒーローが悪を滅し、高い地位を得たこの社会に於いて、尤も上位に居るべき人間なのだから。

「敵討ちが……したいのか。君の父、『栄光の九人』がひとり。マッハバロンの」

　ヘルメット越しに少女を睨み、力なくそう呟くストライカー。回復能力が鈍り、指の一本さえ動かぬ体たらく。私利私欲の狂人よ。殺戮と逃亡の旅もここまでか。そう、他人事のように独り言ちる。

　だがしかし、目の前の彼女は怯えることも、まして怒りをぶつけるでもなく、動かないストライカーの身体を抱き起こすと、ヘルメットをずらして口元を晒させ、躊躇いなく殺戮者と口吻を交わす。

「な・に・を」

「動かないで」

　一方的に舌を絡め、己が体液を彼の喉元に送り込む。今の今までガス欠を起こしていた回復機能が目を覚まし、動かぬ四肢に力が篭もる。

　これが彼女の、マッハバロンの娘が待つ『能力』か。

　傷が癒えたのを見計らって顔を離し、再びストライカーと向かい合う。一点の曇もないその目からは、少なくとも父の仇を討つような意志は見られない。

「これで、あたしもめでたく犯罪者の仲間入り。貴方に取っては貸し一つ。ねぇ、連れて行ってよ。その血塗られた旅路のお伴にさ」

「何を……言ってる……？」

「そりゃあ、言葉通りの意味よ。パパが死んで、あたしを縛るシガラミは無くなった。責任取ってよねえ、厚顔無恥なヒトゴロシ」

　殺す気は無いが、赦す気も無いということか。愛らしい姿は薄皮だけで、裏に如何な顔を隠し持っているのだろう。考えるだけで怖気が立つ。

　何にせよ、連れてゆかねば自分に取って『不利』になる。それだけはストライカーにも理解できた。彼は適当な言葉を見つけ出せず、ただ首を縦に振る。

「交渉成立。今後とも宜しくね、おにーさん」

　――あ、そうそう。一緒に旅するんなら名前もちゃんと言わなきゃだよね。あたしはね。

※　※　※

「何だよ。今度こそ、オーダー通りにやったつもりだぜ」

「それは良い。良いのだけど」

　急ぎ刷った原稿を流し見、菜々緒の顔が驚愕に固まった。

　時刻は間もなく午後十時。机の上にはスマックの瓶が七つ。閉店時刻を告げる蛍の光がループを繰り返し、既にオーダーストップの掛かったギリギリに、最後の望みを託して放った渾身のネタフリ。

　これまで提示した総てをミキサーにかけ、冷蔵して成形したようなものだけど、これがなかなか、動かしやすく纏まった。

　見た目天真爛漫に見えてその実、マッハバロンにも、それを殺したストライカーにも一物持っていそうな、危うげな印象を持ったキャラクター。これなら長期で出張っても戦って行ける。

「ねぇ。貴方これ、完全に『茉莉』でしょ」

「否定はしないよ。肖像権侵害とかで訴えるか？」

　キャラクタは書き手の人生経験から産まれるもの。女性と言えばあいつくらいしか身近に居なかった以上、影響されるのは仕方のないことかも知れない。

　使える者は何でも使え。そもそも、アイツが持ち込んだ案件だ。このくらいしたってバチは当たるまい。

　否、当たってたまるものか。

「で。やっぱり没ですか」

「そうしたいのは山々だけど……」菜々緒の顔には明らかな困惑が透けて見える。頭ごなしの否定ではなく、判断を迷った曇り顔。

「あまり無理強いして、代筆者に負担を掛けるのも酷ですものね。ま。この辺で妥協してあげますか」

「妥協、って」散々没入れといてよく言うぜ。「言質は取りましたよ。じゃあ、次回からはこいつで」

「その前に」逸るおれを右手を突き出し遮ると。「名前。ここまで来たらカッコカリじゃなく、きっちりはっきり決めましょう」

「ナマエ……」ここまで条件が揃ったら、もう決まりみたいなものだけど。

「茉莉花。このお話には”華”が無いって言うんだろ。なら、マツリに花を足して、マツリカ」

「頓智で上手くまとめたわね」同意の声に嫌味がない。マツリと絡めたネーミングのお蔭かな。

「O.K。マッハバロンの本名と併せて、神永・茉莉花（まつりか）。貴方にしては、よくやったと褒めてあげる」

「そうですか。そりゃどうも」仕事帰りに呼び付けといて、アイデア固めた功労者に掛ける言葉が上から目線。ああ気に入らないったら、気に入らん。

（しかし……）

　これでやっと眠れるぜと安堵する反面、名目上死人であるマツリを物語に登場させてよいものか。まあ、書いているは夢野美杉（マツリ）であっておれじゃないし、お伺いを立てる相手も今はいない。

　まったく、とんでもないヤツだよお前は。もういないってのに、根っこの所で的確に助言をくれるんだから。

　神永茉莉花。良い名前だ。女の子を書くのは不得手だけど……。挑戦してみる価値はある。

　元々何も告げずに消えた身。連載を永らえさせるためなのだ。文字通り、名義くらいは貸してもらうぜマツリさん。

　なあ。本当は生きてるんだろ？

　こっちはお前を基にキャラまで作ったんだぜ。

　恥ずかしいか？ 恥ずかしいだろ。

　だったら早く出て来いよ。

　おれもナナちんも、お前のこと、ずぅっと、待ってるからさ。