ゴースト・ライト

第二話：『無理や無駄って言ってるうちは、人間まだまだどうにかなるもんだよ、ざっぱー』

無茶振りにも程があるっしょ、これ

　ヒトの子ひとり通ろうとしない闇夜の獣道を、大股で突き進む二人の男の姿あり。

　ひとりは拳の付け根にライフル型の武装が置換され、もう一人は両目を暗視・赤外線用に改造したタイプ。

　がさがさと不用意に音を鳴らし、ひそひそ声ながらもぼやき呟く姿。間違いなく若葉マークの初心者だ。

「やめとけよ馬鹿、『奴』が出てきでもしたらどうすんだ。今、夜中出歩くのはまずいって」

「オイオイ。あんな噂に浮かされて、俺たちゃギムキョーイクの小学生かっつーの。『ストライカー』なんて嘘っぱちさ。戦いに飢えた『爺様』が、仮想敵を作って触れ回ってるだけだって」

　一度、生死のやり取りの味を覚えた人間は、二度と平穏へは戻れない。

　悪の組織『ハーヴェスター』の壊滅に依って、戦うべき相手を失ったヒーローたちは、その鬱憤を護るべき市井の人々に向けるようになった。

　表向き平和に見えるこのセカイだが、その実、支配する者が入れ替わっただけ。しかも、自分達が『正義』であると信じて疑わない。

　だからこそ。『彼』はその存在を許さない。ヒトを虐げ、過去に怯え、ヒーローと言う存在を貶めるうつけ者たちを滅ぼすために。

「おい……どうしたんだよ、おい！」

　今の今まで隣にいた仲間の姿がない。暗闇に目を凝らすも、そこに有るのは点々と続く血の跡だけ。

　やはり、こんな所など来なければよかった。お願いだ。救けてくれ。命だけは――。

　その言葉を冥土の渡し賃とし、彼もまた抵抗する間もなく事切れる。

　後に『赤黒の惨禍』と呼ばれ、平和ボケしたガーディアンたちを震え上がらせることとなった連続殺傷事件の、はじまりだ。

◎F書房・VX文庫刊行・夢野美杉著・ガーディアン・ストライカー︰第一巻四話”赤黒の惨禍”・より引用◎

※　※　※

「で？ あれから十日近く経ったわけだけど、原稿の程は？」

「お恥ずかしながら、未だ、一枚も……」

　夕暮れ時で、利用客もそれなりに多い喫茶店。熱い珈琲を呑みながら優雅に過ごす馴染みの店は今、小・中学でよくある、『おいた』をした学生の懺悔室へと姿を変えていた。

「貴方、前に言ったわよね。あの話を終わらせるな。代わりは自分が代わりを務めるからって。その結果が、この、有り様……？」

「か、返す言葉もございません」

　幼馴染の上代茉莉（かみしろ・まつり）が『夢野美杉（ゆめのみすぎ）』というペンネームで世に送り出したライトノベル、ガーディアン・ストライカー。

　当人が『死を選ぶ』と書き残し、蒸発したのを契機にその存在を識ったおれは、『そんなこと』をした理由を知るべく、担当編集者の了承を受けて、続く連作を覆面代筆（ゴースト・ライト）することとなった。

　眼前でアタマから蒸気を噴かすこのオンナが、担当者の桐乃菜々緒（きりの・ななお）。

　糊の利いたレディーススーツをばりっと着こなし、長い黒髪を飾り気の無いバレッタで纏め上げ、赤縁眼鏡をこれ見よがしにずり下げる。

　外見満点、中身は零点。高校時代、何かにつけておれに侮蔑的な目線を向けた女子共を思い出す。まあぶっちゃけ、あの頃の想い出なんて他にないんだけどさ。

「だいたい、壁にぶち当たること自体理解不能よ。ストライカーは貴方が子供の頃に生み出したキャラクターなのでしょう」

「そりゃあ……そうだよ。相違ない」

　認めたくないけど、と毒々しく吐き捨てつつ、口から出たのはこの上ない正論。

　続きはある。あるにはあるのだが、書いたのはもう十年近く昔の話。文章と呼ぶには稚拙すぎて、本に纏めるには恥ずかしい。

　所詮、おれは作家でも何でもない一般人だ。碌に語彙力を鍛えることもせず、日々のほほんと生きてきたツケが、こんなカタチで回ってこようとは。

　整理しよう。

　前巻のラストは、『超加速』の能力を持つ古参ガーディアン・マッハバロンに主役が斃され、刑務所に連行されるというところで閉じた。次回はストライカーの罪を白日の下に晒す『超人裁判』開廷だ。本作の全体構想上、最初の山場である。

　ガーディアン・ストライカーは両腕・両足に備え付けられた特殊なリングに依って、倒した相手から所有する『能力』を奪い、疑似的に再現するチカラを持つ。左右の腕に、ボディに脚。能力に依って、再現箇所は千差万別。

　尤も、それだけじゃあ強過ぎるので制約だってある。彼が保持できる能力はリング一個につきひとつだけ。しかも奪うと決めたなら、強制的に上書きされてしまう。

　ゆえに、書き手はストライカーが今、如何な能力を持っているかを常に把握し、それを用いた戦闘の組み立てを強いられる。

　とは、いえ。

「右手が火炎放射（パイロキネシス）、左が硬化。ボディが自己再生に脚が吸着で、超加速とどう戦えって言うんだよ……」

「そんなの、私が知る訳無いでしょう」

　こういうのはやったモン勝ちとよく言うが、流石にこれは怒ってもいいと思う……。

　ああ、いや。この場合怒られるべきは、斯様に難解な設定を取り込んだおれ自身か。

　お詫びして訂正いたします。ゴメンナサイ。

　あ、訂正はしないよ。このままね、このまま。

　直していいもんなら、すぐにでも直すんだけどさ……。