ゴースト・ライト

『面白いじゃん、これ』

　おれが小さなガキだった頃。かつて憧れ、夢見たヒーローたちは、“正義”の分化を理由に対立し、ほぼほぼ毎週、倒すべき怪人を逃がし、仲間同士で争い続けていた。

　それが正しいニンゲンの在り方だと大人は云う。だが、おれはどうしても納得出来なかった。

　時代は流れ、ヒーローたちは互いに結束し、解り易い巨悪に立ち向かうようになった。かつての超人たちも使い捨てられることはなくなり、毎年のようにテレビとは別の媒体で、窮地に陥る主役の危機を救う展開も度々観られた。

　では何故、一番大変な時に現れない？ 主役やその周りならいい。しかし、世界が脅威に晒されているのに、どうして姿を見せやしないのか。

　彼らは、君たちの見えないところで戦っているんだよ。だとしたら、何故都合の良い時だけ現れて、終息してもいないのに出て行ってしまうのか。

　中学時代。年々延々と増え続け、己の我を通し小競り合いを続けるヒーローたちに飽き飽きし、おれはそれらと戦う超人を考え、紙やワープロソフトにしたためるようになった。怪人が消え、自衛のため、存続のため一つの機関に一緒くたとなり、他よりも自己の利益を優先するOB共を総て斃す無敵の超人。

「何この陳腐な展開。クソつまんねぇ」

「こういうの、おたくの横好きって言うんだよ。見世物にするべきじゃないと思うな」

「皆が考えててもやらないようなことを、よくもまあ……ドヤ顔で」

　喜び勇んで見せたは良いが、周囲の反応は冷ややかだった。おもしろいと思っているのは自分だけ。ウケる訳がないと何度も何度も咎められてきた。

　次第にやる気が失せ、物語を紡ぐことすら恥ずかしくなっていた。やめよう。子ども心に熱っぽくヒーローを追う時代は、とっくのとうに過ぎたのだ。

『面白いじゃん、これ』

　ゴミ箱に丸めて突っ込んだ紙束を見、彼女は笑いながらそう言った。赤み掛かったショートボブの黒髪が、紺色のセーラー服とよく似合う。

「おもしろい……？ それが、面白い？」

「良いよ、凄く良い！ なんでポイ捨てなんかにするのさ。続き、あるんでしょ。もっと読ませてよ、これ！」

「う、ウッソぉ……」

　後々考えてみると、これがおれと、上代茉莉（かみしろ・まつり）との馴れ初めだった。

※　※　※

「死を選ぶ……、って言われてもなあ」

　寝心地の悪いパイプベッドに体を預け、あいつが遺したという言葉を何度も反芻する。

　色んなことが一気に脳に叩き込まれたからだろうか。正直な話、まだ実感ってのが湧いて来ない。

「いい！？ 私はまだ諦めていませんからね。貴方もオトコなら、キッチリ出るとこ出てもらいましょうか！」

　見ず知らずのバリキャリ女が俺のせいだと囃し立て、違うんだと弁解しても信じてもらえず、挙句『あんたも男なら、任意の事情聴取に応じろ』と迫られて。

　あれが、初対面のオトコにする態度かよ。何もしちゃいないのに、事情聴取で警察署かあ。折角の休みが台無しだってんだよ、まったく……。

　寝よう。こちとら何もしちゃいないんだ。明日は休みだ、仕事はない。早起きなんてしなくていい。お勤め疲れをリフレッシュさせなきゃ、そもそも何をどう考えて良いのかも分からない。

『ガーディアン・ストライカー』、か。そんなもん書いているのなら、もっと早くおれにも教えてくれりゃあ良かったのに。

◆　◆　◆

「六百四十八円になりまーす。ブックカバーは」

「いえ、結構です。袋も……」

　向こうが勝手に指定した時間は、昼過ぎの午後三時半。時計の短針が十と九の間でせめぎ合う中目覚めたおれは、朝メシもそこそこに近所の本屋へと向かっていた。

　一冊税別六百円の文庫本。長年この手のホンに縁のなかった身としては、高いか安いか全く判らん。

　可愛い女の子がはにかむ、長ったらしい作品がひしめき合う中、棚の下段に数冊押し込められていた時点で、人気の程などたかが知れている。

　黒を基調としたスーツにグレーの差し色。血のように紅い複眼。成る程、こいつが主人公か。真中にでーんと配置して、足元に禍々しい字体のタイトルが躍る。挑戦的な表紙だ。マツリのやつ、レイアウトにはノータッチだったのか？

　似たようなヴィジュアルは幾らだってあるのに、不思議と初めて見た気がしない。なぜだかどこか、別の場所で、見た・ような……。

「まあ、気のせいだよな」本を買ったなら後は読むだけ。共有スペースの長椅子に腰掛け、ビニルを剥がしてページを捲る。

　――《原初の男》が怪人たちの王・ハーヴェスターを倒して世界中の英雄になったのも今は昔。以後、ヒーローと戦えるような悪党は誰一人現れず、ヒーローと呼ばれる超人だけが殖える結果となった。

　――チカラを持つる者たちを野放しにしては、またハーヴェスターのような悪が顔を出す。そう考えた《原初の男》は、彼らを纏めて『ガーディアン』という組織で括り、自らがその上に立って統治するというカタチを取った。

「ん……？」

　さっき感じた既視感は嘘じゃない。気のせいでないなら、これは……ナンだ？

　――誰よりもヒーローを愛し、その素養が無いと解ってなお、日々善行に精を出す青年・生田誠一。彼は友人の蒸発に依って関わり合いのない債務を背負うことになり、直ぐ様取り立て人に捕まってしまう。

　――何の因果か、運命の悪戯か。そこで用心棒として働くのは、かつて『ハーヴェスター』との戦いに参戦し、身を崩したヒーローであった。パイロキネシス《発火能力》に依って全身を焼かれ、焼却炉に放逐されてしまう……。

「ん……ん……！？」

　やっぱり、何となく引っ掛かる。偶然は二度も続かない。となれば、こいつの出処は。

　――最早元の姿をも無くし、死にゆく運命にあった誠一の前に現れる謎の白衣。焼け焦げたその顔に漆黒のマスクを、両手足首に銀色のブレスレットを取り付け、『悔しいか？』と問い掛ける。

　――ずっと信じていた存在が、平和なこの世じゃヒトの上に立つ搾取者だ。許せない。捨て置ける訳が無い。致命傷に錯乱し、憎悪に狂った誠一は、掠れた声で『力を寄越せ』と白衣に迫る。

　――もう動かないはずの手足が動く。この瞬間、彼もまた超人となったのだ。淀み狂ったこの社会が許容した欺瞞、暴虐、裏切り。民意に支えられた正義に背を向け闘う、"ガーディアン・ストライカー"へと……。

「コレおれのォ！！！！ 間違いなくおれのぉおおおおおおお！！！！