不倶戴天の許嫁 >>婚約魔神と最も神聖なる痴話喧嘩

第２２話－Ｂ 誰かになりたかった誰か

　くたびれた雰囲気の中年准教授、チャス・ミノーグは、自分の自動車に背中を預けて、エドセトア・タワーを見上げていた。

　巨大なドラゴン型の精霊が、現代的なデザインの塔に巻きついている。

『サイゴ　ノ　シンパン　ガ　ヤッテキタ』

　腕の中の猫型ペットロボット――の失敗作《ココ》が不穏なことを言った。

　ミノーグはその背中を優しく撫でながら、意識を記憶の中に飛ばす……。

　――現代の言葉を何も喋れず、肉体も知覚能力も持たない《彼女》のために、ミノーグはまず、ボディランゲージを伝えるためのセンサー類を準備せねばならなかった。

　そうして、ようやくの思いで《彼女》に伝えたのは、こんな質問だ。

『きみは　何がしたい？』

《彼女》は答えた。

『眠りたい。ただ眠っていたい』

　自堕落なのではない。それは切実な願いだった。

　何も考えず、何も感じず、ただ眠り続けていること――それが《彼女》の願いだったのだ。

　しかし、ミノーグは《彼女》をこのまま眠らせておくには惜しいと思った。もちろん、研究者としての知的好奇心から。……そして、ほんの少しではあるものの、教育者の端くれとしての直感から。

　ミノーグは彼女と様々な会話をし、様々な仕事を与え、様々なことを教えてみた。

　そのうち、《彼女》が最も興味を示したのが医療――人を治し、助けることだったのである。

　……《彼女》は、自らの手で人を救うことを何よりも望んでいた。

　そう……それは望みだ。

　好みではない。義務感でもない。

　渇望である。

　決して誰かのためではなく、自分自身のために。……《彼女》は、人を救うことを欲していたのだ。

　一度だけ、その理由を訊いたことがある。

《彼女》は言葉少なに、一言こう答えた。

『誰かになりたかったから』

　なりたいから、ではなく。

　なりたかった、と。

　そう答えた彼女は、ひどく虚ろに見えた。表情なんてないのに、顔なんて見えないのに、無機質なデジタル文字が、それでも空虚に見えた。

　自然と、ミノーグはこう思った。

　――《彼女》は、残骸なのだ。

　ミノーグ自身と同じように。世の多くの大人と同じように。

　なりたい何かになれなかった、残骸だ。

「……そういう大人を作らないようにするのが、教師の仕事なんだろうけどね……」

　腕の中のロボットを撫でる。……分不相応にも《彼女》に追いつこうとした、これも残骸だ。

「……ぼくには荷が重かったよ。だから……」

　遙か４５０メートル。

　エドセトア・タワーの天望回廊に向けて、ミノーグは問いを投げる。

　……足音が聞こえてきた。

　二人分の、生徒の足音である。

　どうやら彼らは、課題をクリアしたらしい……。

「……及第点をあげないとなあ。これでも一応、教官だから」

※※※

　ああ、考えてみれば辻褄が合う。

　病院のレポートにも『外部研究者』の存在がきちんと記されていた。

　――『なぜかと言えば、"PALERIDER"とコミュニケーションができる研究者が現れたからだ。彼は優秀ながらも自尊心に乏しく、でありながら不屈の精神を持つ希有な人材だった。"PALERIDER"の研究は外部の研究者であった彼にアウトソーシングされた。』

《ペイルライダー》は、神代の出自とはいえＡＩである。

　チャス・ミノーグは、いつも抱えている猫型ロボットが示すように、ＡＩの研究者だ。

　そしてエドセトアで研究機関といえば、まず真っ先にエドセトア魔術学院が思い浮かんで然るべきだ……！

　何よりマーディーが思い出すのは、デリックとリリヤが痴話喧嘩をしたあの日の朝のこと。

　トークアプリが繋がらないと首を傾げるマーディーを見るなり、ミノーグ教官はこう言ったのだ。

　――ああ……そのトークアプリ、今朝から使えないよ……

　使えない、と。なぜはっきり断言できたのか？

　使えないみたいだよ、と言わなかった理由は？

　あのときはどうとも思わなかった。いや、思えるはずがない。想像できるはずがない。

　まさか、当の彼自身が、その障害の犯人だったなんて！

（あのときの教官は、教官じゃなかった――《ペイルライダー》だったんだ！！）

　ミノーグ教官の車は、マーディーが降りたときと同じ場所に停まったままだった。

　そして教官本人は、車のドアに背中をもたせかけている。

「教官……！」

　マーディーたちを見ると、チャス・ミノーグは薄く笑った。

　瞬間、なぜだろう――胸に、何かが突き刺さったように感じる。

　悲しいわけでもない。寂しいわけでもない。……見慣れたくたびれた表情に、いつもとは違うものが、混ざっている気がする……。

　彼はポケットから１枚のＳＤカードを取り出した。

「きみたちの欲しがっているものだよ……」

　ミノーグ教官はＳＤカードを指で摘まみ、マーディーたちに差し出してきた。

　反射的に手を伸ばしながら、混乱する。

　まるでマーディーとアンニカがやってくるのを待っていたみたいだ。

　……彼は、神代のＡＩに操られていた。そのはずだ。

　だが、その表情は、あたかも彼自身が《ペイルライダー》に協力していたかのような――

「ぼくの事情を聞いている場合でもないだろう……？」

　教官の顔を見上げると、彼は遥かエドセトア・タワーに視線を向けていた。

「急ぎなさい。《彼女》は、止められない限り止まらない……」

「は……はいっ！！」

　気を取られている場合じゃない。

　受け取ったＳＤカードを急いで自分の情報端末（ブラウニー）に差し込み、中身のデータを開く。

「うっ……！？」

　マーディーは顔をしかめた。

　おそらくは人体操作魔術のマギグラム・コード。それは間違いない。

　だが、暗号化されていた。

　まず解読しなければ――

「くそっ！　せめて暗号キーがあれば……！」

「ああ、それも同梱しておいたよ……」

　ミノーグ教官がさらりと言って、マーディーは「えっ！？」と振り向いた。

　教官は猫ロボットの《ココ》を撫でながら言う。

「さすがのきみでも、《彼女》の暗号を解くには１０年足りないだろう。……非才の身でも、歳を経れば多少はやれることが増えるものさ」

　遠くで、巨大なドラゴンの精霊がじたばたと落下していた。

「車の後部座席にパソコンとドローンがある。……そこから先は、自力で頑張りたまえ」