衰弱勇者と災禍の剣

第72話 残された者の思い

　冒険者ギルドに戻った二人を迎えるラガンと子供たち。

　血まみれになったレオンの姿に、子供たちは騒然となった。

　それを、レオンは傷は薬で治ったからと懸命に落ち着かせた。

　子供たちの顔ぶれをぐるりと見回して──気が付く。

　その中に、銀の髪の少女の姿がないということに。

「……アメルは？」

　尋ねるレオンに、ラガンは静かに答えた。

「あの子は……さっき国軍の兵士に連れられて出ていったよ。ビブリードの飛空艇と戦うために、飛空艇団のところに行ったんだ」

「……それを、黙って見てたんですか!?　何故、止めない……！」

　大声を出したせいで目が回ったのだろう。レオンは顔を顰めて額に手を当てると、辛そうに俯いた。

　ふーふーと荒い息をする彼を見つめて、ラガンは言った。

「これは、あの子の意思だ。あの子は自分から飛空艇団に加わると言ったんだよ」

　レオンを守りたいと言っていたよと聞かされて、レオンは沈黙した。

　いつの間に……自分で、歩き出せるようになっていたのだろう。

　知らないうちに立派に成長していたアメルの心を知らされて、それに気付けない自分は教官失格だと思った。

「……レオン」

　黙りこくったレオンを心配そうに見つめるナターシャ。

　レオンは顔を上げると、彼女に言った。

「ナターシャ。僕を国軍のところに連れて行ってほしい」

「……何を言い出すんだい。あんたはもう……」

「頼む。僕の最初で最後の我儘だ」

　ナターシャの言葉を遮って、彼は懇願する。

「僕は、アメルが自分で決めた道を進むところを見届けたい。あの子の邪魔はしないと誓う。お願いだ」

「…………」

　ナターシャはくしゃりと前髪を掻き上げた。

「駄目だよ。今のあんたが行ったところであの子の邪魔になるだけだ。大人しく此処で、あの子の帰りを待っているんだね」

「ナターシャ」

「駄目だ」

　かぶりを振って──彼女は、背後から覆い被さるようにレオンを抱き締めた。

　こつんと額を肩に触れさせて、彼女は呟く。

「喜んで死にに行くような真似は、しないでおくれ……お願いだよ」

　彼女の全身は震えていた。

　そこまで頼まれては嫌だと言うこともできず、レオンは俯いて、国軍と共に行ったアメルの安否を静かに思うのだった。