殻園のレナトライゼ

第21話 最後の挨拶

「なに……やってんだよ……？」

　どうにか笑みを浮かべようとしながら、口元は引きつり、懇願（こんがん）するような瞳。ウィルマーは今、現実を受け入れられずにいた。

　前を向いていては、腹部より上が視界に収まりきらないほどの巨躯（きょく）。その頭部には、見覚えがありすぎるほどの顔が、ちょこんと乗っていた。

「冒険者だろ……？　そんな……、闇の精霊（エオー）対策ぐらいしっかりしておけよ……、セバさん！」

　何か喋っていなければ、ガラガラと崩れていきそうな心。次々と湧（わ）く不安を、端（はし）からその巨躯（きょく）にぶつけていく。

　だがしかし、セバと呼ばれた巨躯（きょく）は何も答えない。首をひねり、ただウィルマーを見下ろしていた。その姿は、奇妙な虫が蠢（うごめ）いているのを観察する、小さな子供のようだ。顔に表情は無く、ビー玉のような瞳は意思を写してはいない。粗野ながらも人なつっこい、ウィルマーの腰ほどの背しかなかったハーフリングの面影（おもかげ）は、もうどこにもなかった。

　ふいに、セバが手を振り上げる。

「ウィルマー……！」

　映が声をかけるが、ウィルマーの耳には入らない。

　剛腕が振られる。虫を叩き潰そうとするように、広げられた五指（ごし）が風を裂いた。

「……っ！」

　よろけながらも辛（かろ）うじて交わすウィルマー。それを、しつこく巨腕が追っていく。タイルが砕け散る音が連鎖した。最早視線だけで訴えるが、その視線は悲しいほどに刺さらない。

　周りの修道騎士たちはと言えば、メイスを構えたは良いものの、動くに動けずにいた。

　見上げる肌は、岩で出来たように硬そうだ。それでいて大人三人分ぐらいはあるだろう背。そんな相手にメイスの打撃が効くとは思えない。せいぜい気を引くぐらいが関の山だろう。そもそも、祭の場を荒らし、司祭をこき下ろそうとした人間を、誰が助けるというのか。

　だから、人に優しくしなくてはいけないと、改めてウィルマーは思った。"善（よ）き行い"が"善（よ）き行い"を引き寄せることはあっても、"悪（あ）しき行い"が"善（よ）き行い"を引き寄せる事などありはしないのだ。

　――『キミは悪くないさ』

　ふいに、頭の中にノイズが走った。そして、浮かんでくるのは、夕焼けをバックに悲しそうに微笑む人物の映像。逆光になっており、その人物の表情は、口許（くちもと）ぐらいしか見えない。震えるほど懐かしく、嬉しいと寂しいがない交ぜになった感情。

「(この背景は、"日本"――？)」

　突如（とつじょ）差し込まれた映像に胸をきゅっと掴まれ、足を止めてしまった。――次の瞬間。

　激しい衝撃とともに、ウィルマーは宙を舞っていた。豪速で教会の壁に叩きつけられる。胸どころか全身を打撃されたかのような衝撃。口から何かが吹き出し、背骨が悲鳴を上げた。壁から剥（は）がれ落ちれ、どさりと床にくずおれる。

　かすかに聞こえる声が誰の叫び声なのか、もはやわからない。後頭部からどろりと溢（あふ）れ出す熱が、意識を繋（つな）ぎ止めていた。反射的に腕を構えたのが良かったのだろう。どうにか内臓はやられていない。口の端（はし）で息をしながら立ち上がり、ウィルマーは辺りを見回す。

　茫然（ぼうぜん）と立つ祭司と目が合った。軋（きし）む体をひきずりなぎら、ウィルマーは歩み寄っていく。

「祭司……、早く、対抗魔法を……！」

　かすれがちな声を張り上げ、訴える。

「彼は、ただのハーフリングなんです。操られてるだけなんだ。だから……！」

　年神様、助けてください！　という半狂乱の声が聞こえ始める中、祭司は生気の抜け落ちた顔でぼそりと呟いた。

「いや、違う……」

　大の大人が、神に限りなく近いはずの聖職者が、信仰など無意味だと突きつけられたような、そんな表情をしていた。

「あれは……、あれが、今の世に……？　そんな馬鹿な……」

　湿った重い音がして、ウィルマーと祭司の間に、ねじ切られた修道騎士の上半身が落ちてきた。思わず後ずさるウィルマー。反射的に胃の中身がせり上がりそうになるのをなんとか抑（おさ）えながら、ウィルマーは、教会の中央に顔を向けた。肉を打つ打撃音。無策ながら民衆を守ろうと奮闘（ふんとう）する騎士たちだ。

「"教導師（リヒター）"セルバンテス、あなたの職分ではないかもしれないが、力を貸して欲しい」

　ようやく我に返ったというところだろう。祭司の声に、確かな輪郭（りんかく）が戻ってくる。

「……なんですか？」

「時間を稼（かせ）いで欲しい。大精霊を御喚（およ）びし、アレを撃滅（げきめつ）する」

「なっ……！？」

　目を見開くウィルマーをよそに、祭司は特大の精霊石がはめられた錫杖（しゃくじょう）を取り出し、魔法陣を描き始める。その杖先からは、召染料がにじみ出していた。

「元がなんだったのかは知らない。だが、あれが何かは識（し）っている」

　にらみつけるウィルマーに、祭司は淡々と告げていく。

「贋人（ファルシュ）。――神々の大戦で巨人共の尖兵（せんぺい）となった存在。生体改造された生物のなれの果て。それが、アレだ」

「……頭でもおかしくなりましたか、祭司。贋人（ファルシュ）なんてものは――！」

「伝説の中だけの話だと、そう言いたいのだろう」

　祭司の顔横を瓦礫（がれき）が飛んでいくが、視線はぴくりとも動かない。口は動かしていても、恐ろしいほどの集中が魔法陣に向いていた。権威だけでなく、力のある術師である事がうかがえる。

「世界樹の眼（ラタトスク）にしては勉強不足だな、セルバンテス。闇の精霊（エオー）の権能は、”精神操作”だ。決して、実体に干渉するものではない。それに、あれが本当は小人（ハーフリング）だというのなら、この場合操作を受けているのは我々だろう」

　ぐ、とウィルマーは奥歯を噛みしめる。

「まあ、それこそ大精霊クラスであれば、五感まで偽装することも可能かもしれないが……」

　ウィルマーは、自然と身体が動いていた。蹴り飛ばすわけにはいかないだろう。

　相手は、巨人に殴り飛ばされてくる修道騎士だ。祭司への直撃コースを放っておくわけにはいかない。タックルさながらに飛びつき、確保する。激しく転がりながらも、どうにか魔法陣は死守をした。

「――教会には、そもそもその類（たぐい）への結界が張られている。ありえない話だ」

　祭司は、何事も無かったかのように、木製の錫杖（しゃくじょう）の先でタイルを突く。硬い音が教会内に響いた。

「これより私は、契約に入る。そのまま頼むぞ」

　顔も向けず、礼の一つも無いのは、集中しているから。このままでいけば、なんらかの介入が入る前の全滅は必至。決して祭司が傲慢（ごうまん）なわけではない。それぞれの役割に徹（てっ）している、という事だろう。

　しかし、ウィルマーは割り切れなかった。この状況で時間を稼（かせ）ぐということは、命のやりとりをすると言うことだ。気絶する修道騎士を脇に置き、軋（きし）む身体を立ち上がらせる。迷える瞳は、奥歯が軋（きし）むほどに、暴れる巨躯（きょく）を見つめていた。その巨腕（きょわん）は、最早（もはや）返り血を浴（あ）びすぎて色が変わっている。セバさんは、命への感謝を忘れる人では無かった。……そんな間違い探しをしてみても、どうにもなるわけではないが、人には理由と時間が必要だ。まだまだ、ウィルマーにとっては、その数が足りないように思えた。

　――しかし、そんな心の内を悟（さと）ったかのように、祭司は口を開く。

「私は優しいから、言ってやろう」

　義務のように、淡々（たんたん）と。

「祭司は、神との対話者としての命（めい）に預（あず）かる時、必ずこの世界の歴史を映像として視（み）る事となる。その中に、あのような者がいたのだ……」

　――いいか？

「ああなっては（・・・・・・）、彼は元には（・・・・・）戻らない（・・・・）」

　ウィルマーは、自然と叫んでいた。

　顔の筋肉という筋肉が力（りき）み、震えている。もう、身体のどこをどう動かしているかもわからず、熱が痛みのように頭の中を支配している。

　ローブのすそを跳（は）ね上げ、腰のホルダーから短刀を引き抜く。額（ひたい）を拭（ぬぐ）い、走り出していた。

「潭水（イス・）――！！」

　振り抜いた短刀の切っ先から、莫大量の水があふれ出す。激流が絡み合い、形成されるのは薄青の長大な魔力刀身。

　振り上げられたメイスの先端が、まるで紙を切るかのように軽く真っ二つにされていた。驚く修道騎士達の脇を、鬼の形相（ぎょうそう）が駆け抜けていく。

　　　　　　　◆

　あれは何歳の頃だっただろうか。きっと片手で歳（とし）を数えられなくなったぐらいの話だったと思う。

　――やはりというか、ウィルマーは、ちょっと距離を置かれるタイプの子供だった。それはそうだろう。意味の分からない文字を書いては『これなんて読むかわかる？』と聞いて回っていたのだから。いわゆる不思議ちゃんというやつだ。まともな精神なら黒歴史の一つにでもなろうものだが、決まりの悪いことに、それは空想の話ではなく、事実の話だったのだ。

　これが、ただ単に周りにかまって欲しいためだけの虚言癖（きょげんへき）というのなら、そのうちそれが逆効果であることを悟（さと）るだろう。ただ、それが事実の場合、諦めどころが難しい。なにしろ、本人は必死なのだ。これは、自分だけのことではないよね、と。

　必死なだけに、認められなければ焦りもする。なぜ、みんな知らないのかと。そこで、胸に秘（ひ）め始めるか、最後まで探し続けるのかも人によって違う。ウィルマーは後者だった。だから、それが、幼い頃に住んでいた周りの人たちとの決定的な亀裂（きれつ）となった。

　あの子とは話してはいけません。近寄ってはいけません。そう影で言われていたことを、ウィルマーは知っていた。

　それでも、今こうやってねじくれもせず生きているのは、ひとえにセバさんのおかげだと、ウィルマーは思っている。

　セバさんも、最初は好奇心からだったのだろう。面白い子供がいると風の噂で聞いたのだと、ある時言っていた。

　当時は、旅人にすら"日本"の事を聞いて回っていた。耳ざといセバさんのことだ。それを手掛かりに来たのだと思う。

　でも、面白がるだけではなかった。馬鹿にせず、話をしっかりと聞いてくれ、『じゃあ、一緒にその場所を探しに行こうぜ』と言って、拳（こぶし）を合わせてくれたことは忘れない。

　ウィルマーは、自分に親がいたのかどうか覚えていないし、幼い頃どうやって暮らしていたのかも覚えてない。だから、物心ついてから最初に親らしき事をしてくれたのは、間違いなくセバさんだった。

　面倒も沢山かけられた。気まぐれで、ちょっと出て行っては１日宿に帰らない日もあったり、珍しいものがあるといえば、どんな危険な場所へでも飛び込んでいった。子供扱（あつか）いはされなかった。一同行者として、なんでもやらされた。同じぐらいの背で、性格もざっくばらんだったから、親しみやすかったのもあるかもしれない。当然、喧嘩もした。意地汚いのだ。しかも子供っぽく、すぐ自分が勝とうとする。

　いろんな事が、洪水のように流れ出して来ていた。

　その中で、一つ思い出した事がある。遺跡などに潜った時の話だ。

『ウィル坊、もし、もうどうにもならねえって事になったら、容赦（ようしゃ）なく俺を捨てていけ。俺もそうする。だから恨（うら）むな？　人を助けるってことは、存外（ぞんがい）難しい。片足を無くした獣を助けたところで、もう野原では生きていけねえ。ただただ、生かされるだけの惨（みじ）めな存在よ。――世界は飽きねえ。いつまでも飛び回っていてえ。だからこそ、飛び回れなくなったら終わりだ。自由が無くなったら、死んだ方がマシだ。だから、もしもの事があっても、どうにか助けようとなんかするな。お前がどうかは知らねえよ。生きたければ、勝手に生きろ』

　結局、その時の"日本"探しの旅は、途中で終わってしまった。一緒に旅をしたのはたった数ヶ月間だったが、大事な思い出だ。

　そして、はじかれ者の自分に、鉱山での暮らしまで見繕（みつくろ）ってくれた。

　頭を下げても下げきれない。紛（まご）うことなき恩人だった。

　だから。

　　　　　　　◆

　映は、壁際に追い詰められていた。参列者と共にどうにか逃げ回っていたが、巨人とは歩幅が違いすぎる。つけ回されれば、ろくに隠れる場所もない開けた場所だ。逃げ切ることなど到底出来ない。

　巨人の目的が何かはわからないが、端（はし）から人間を殺していっていることからして、よほど人間が気に入らないのだろう。

　修道騎士はあてにならない。武器の有効性もそうだが、おそらく、最初に指揮系統（しきけいとう）の人間が潰されたのだろう。ろくな統制（とうせい）がとれていなかった。

　もう、この世界に来てからこんな目にばかりあっている気がする。

　ウィルマーが殴り飛ばされてからの動向は追えていない。巨人が左腕を振り上げた。背中に硬い岩の感触を感じながら、目を閉じる。もはや、見上げることもないだろう。

　風鳴（かざな）りの音がする。それは、死神が鎌（かま）を振る音だ。明確な死の迫る音。肉が切り飛ばされて、熱を帯びた液体が撒（ま）き散らされる。

　そこで、映の意識は――、途切れなかった。

　耳をつんざくのは、ドスの効いた咆哮（ほうこう）。同時、巨木が斬り倒されたかの様な音がして、床が震える。生臭い雨が降った。

　――それは、映の頭上での出来事だ。

　顔をぬぐい、前を見る。そこには――、据（す）わった瞳で精霊刀を逆袈裟（ぎゃくけさ）に振り抜くウィルマーが立っていた。

　手首から先を落とされた巨人は、すぐさまもう片方の手でウィルマーを払い除（の）けようと膂力（りょりょく）頼（だの）みで腕を振る。

　対するウィルマーは、刀を抜き放った姿勢からもう一歩踏み込み、左足を右足に揃（そろ）えると、左へ、その場で側転をしてみせた。インパクトの瞬間、巨人の腕の直径をなぞるように、逆時計にくるりと体を回す。手を使わない、脚力だけの側転だ。まるで、腕がスローモーションで飛んできたかのように完璧にタイミングを合わせ、綺麗にかわしてしまった。

　映は、目の前で行われた曲芸に驚愕（きょうがく）する。普通なら、反応しきれずそのまま殴り飛ばされるか、大きく後ろに距離を取るかだろう。あくまで必殺の距離を維持（いじ）しようとする、苛烈（かれつ）な戦闘従事者の身のこなし。もうこうなっては、同じ域の者でしか戦闘には介入出来ないだろう。周りの修道騎士達も息を呑（の）んで見守っている。

　巨人も手を緩（ゆる）めない。あえて腕を振り切り、体を捻（ひね）る。それを助走として、返す腕で振り払う。切り返しが早い。往復ビンタといえば可愛らしいが、その一撃一撃が必殺だ。

　向かって右からの凪（な）ぎ払い。ウィルマーは、側転からの着地後に合わせるように放たれたそれを、今度はその場前宙でやり過ごす。

　それは、回避であり攻撃だった。身体に沿って縦に回る精霊刀が、身の下をくぐる腕を刻もうとする。しかし、当たればラッキーというレベルの攻撃だ。巨人の腕は、タイミング良くその風車を通り抜けてしまった。

　位置が詰まる。

　着地したウィルマーは、あえて身体を縮（ちぢ）ませた。縮（ちぢ）めた身体を発射台として、逆袈裟（ぎゃくけさ）に精霊刀を振り抜く。右股下（みぎまたした）から左肩へ、両断狙いの一刀。うなる筋肉。

　しかし、それも読んでいたのかのように巨人はかわす。またしても腕を振り抜いたまま、引っ張られるようにして貧相な右足を浮かした。自然、左足を軸にくるりと回るような形になる。腹部の肌を削（そ）ぐレベルの浅いヒット。そして、かわすだけではない。

　手首から先が無くなった左腕が、右、ウィルマーの死角から激突した。

　咄嗟（とっさ）に逆手（さかて）持ちにした刀の刃が、巨人の腕に食い込む。だが、ガードとして置いた刀だ。押し切れるものではない。吹き飛ばされる。

　しかし、ウィルマーも、モロに食らった訳ではないようだ。衝撃を逃がすよう、あらかじめ飛ばされる方向へ軽く跳躍（ちょうやく）していたのかもしれない。

　ウィルマーは、空中で綺麗に身体を回し、岩壁に着地する。両足を付けた瞬間、弾かれるように巨人の方へと飛び込んだ。切りかかる。

　――だが、そこで終（しま）いだった。

　振り抜いた巨人の左腕。その断面から、血しぶきが飛ぶ。それが、ウィルマーの目に直撃した。

　うめきを上げながら勢いを失い、どさりと着地するウィルマー。目をこするが、どうやら一時的に視力を失ったらしい。"汚い"といえばそれまでだが、巨人側も本気なのだろう。

　無事な右腕で叩き潰そうと、五指の雨が降る。右、左とウィルマーは地面を転がり避けるが、先程までのキレは無い。等間隔の振り下ろしが続き、抜け出るタイミングを見計らって立ち上がろうとした瞬間、半拍早い振り下ろしが抜け目なく降ってくる。

　風の音で判断したのだろうか。辛（から）くも刀を直上にかざすと、巨人の五指にヒットした。

　しかし、そこで膠着（こうちゃく）する。五指と（・・・）、精霊刀の力（・・・・・）が拮抗しているのだ（・・・・・・・・・）。

　巨人の手の平が、断ち割られていない。なぜなら、その左手の平（・・・・）は、魔力で形成されていたからだ。

　打ち合いの中で情報を吸収し、真似したのだろうか。巨人は知性もなくただ暴れるだけではない、ということだ。自然物であれば一撃必殺の魔力刀身も、同じ性質の魔力義手相手では分（ぶ）が悪い。

　ギリギリと折れそうなほど、歯を食いしばる音がする。ウィルマーだ。いくら何でも、膂力（りょりょく）に差がありすぎた。立ち上がろうとした姿勢が、徐々に、圧倒的な力で押し潰されていく。

　お、おい、やばいぞ！　と辺りで声が上がるが、今更この状態では、手の出しようがない。折を見て遠ざかっていた映も、唇を噛む。なにか、なにか無いのだろうか。

　慌てて周りを確認すると、年神として参列者の相手をしていた女性が、気絶して倒れていた。これは……、"映"の評判は地に落ちるかもしれない。と思うが、そんな事は今はどうでも良い。巨人の注意を逸（そ）らすものを探すことの方が大事だ。

　ふいに、視界の端（はし）に灯（あか）りが見えた。黄土色（おうどいろ）の光。絶（た）えず口を動かす祭司の身体が、発光している。その眼前では、魔法陣が明滅し始めていた。

　なんらかの魔法だろうか。ならば、あれが発動するまで粘（ねば）れば……！

　映は、近くに落ちていた瓦礫（がれき）の破片を拾うと振り返る。

　しかし、ウィルマーへの止（とど）めは、今、刺されようとしていた。巨人の右腕が振りかぶられている。

　左手の魔力義手でウィルマーを地へと固定し、右腕で薙（な）ぎ払うつもりだ。

　死神が、鎌を振る音がした。

　――ウィルマーが前進する。

　見れば、魔力刀身が消え失せていた。拮抗（きっこう）していたのは、互いに魔力で形成された部位。基部となる短刀部分は、元より左手首の先にあった。切っ先を後ろに下げておけば、後は滑るように体が押し出される。

「ォ――――――！！！」

　巨人の左手も、振り抜かれた右手も背後に置き、風のように巨人の股下（またした）へと滑り込む。この瞬間において、巨人が取ることの出来る回避手段はゼロ。

　ウィルマーは、タイルを踏み割り震脚（しんきゃく）。即座魔力を再装填（さいそうてん）。

「決　壊　せ　よ――――！！！！」

　ブチ上げた。

　薄青の一線が教会の天井を割る。同時、巨人の周囲に幾十の魔法陣が展開。黄土色に輝く岩槍が射出、大砲に似た轟音（ごうおん）が多重に空間を塗り潰す。

　思わず映がびくりと肩をすくめ、目をつぶった。一瞬。その一瞬で、巨人と距離を取っていた映の眼前にまで、岩槍が地面から突き出している。

　辺り一面に、黄土色（おうどいろ）の剣山が出来上がっていた。

「ウィル……マー……！？」

　映は、巨人と共に剣山に飲み込まれた赤髪の少年を探す。手の平に血がにじむのも構わず、その峻厳（しゅんげん）な岩山を登ろうとする。

「落ち着きなさい！」

　と、近くにいた修道騎士に羽交（はが）い締（じ）めにされ、映はあえなく引き離されてしまう。もがけども、所詮（しょせん）は少女の力だ。惨（みじ）めに引きずられるしかない。

「だから、落ち着きなさい。我々の勇士は、あそこにいます」

　その修道騎士が指差した先。確かにそこに、ウィルマーはいた。

　剣山の頂点近く、入り組んだ岩槍の交差部分。そこに、短刀を携（たずさ）えたまま、無傷で立っていた。

　全方位から滅多差（めったざ）しにされた巨人の胴体の上、かろうじて被害を免（まぬが）れた顔を、瞳孔（どうこう）の開いた目で見上げている。

　巨人の返り血を存分に浴びたその横顔は、しかし、幽鬼のように白く、感情を失っていた。

　いや――、失っているのではないのだろう。一見荒れていないように見えても、その実潮流（ちょうりゅう）が激しい海のように、凍りついた表情の下では、激情が荒れ狂っているのではないだろうか。細かく震えるくちびるの端（はし）が、何よりの証拠だ。

　巨人が、かすかに動いた。辺りがざわつく。あれほどの状態で、まだ絶命していないのかと。

　しかし――、それきり何も動かない。あれが最後だったのだろう。

　巨人が、いまわの際（きわ）にわずかに動かした部位。それは、映が見た限り、眉と目だった。かすかに、口の端（はし）も動いていたかもしれない。

　眉尻が下がり、目は細められ、口角はゆるく引かれた表情。

　言葉はなくとも、それは、年の離れた親友への、最後の挨拶だった。

「――――ッ」

　緑の瞳が揺れた。決壊したように感情があふれ、慟哭（どうこく）が響く。巨人の血で潰された視界は、戻ったのだろうか。……きっと、戻ってしまったのだろう。

　映は眉根を寄せ、静かに目をつぶった。心臓を握りつぶされるような悲しみが、等しく、教会内に降り積もる。