殻園のレナトライゼ

第8話 活路

「【危なかったわね】」

　　映の目前――、つまりウィルマーの背後には、火土竜（サラマンド）の幼体が前足で鼻を押さながらもだえ苦しんでいる。香料付き制汗剤で、感度の良い鼻を潰されたからだ。

　映は、依然として、ウィルマーの頭を自分の胸に押し当てるように片腕で抱いたまま、動こうとはしない。二人は膝立ちで向かい合ったまま、そこそこの時間が経（た）っていた。

「（いやいやいやいや……）」

　ウィルマーは、映の気分を害さない程度に抜け出そうとあがいてみる。だが、案外映の指の力が強く、なかなか離して貰えないでいた。

「（いやいやいやいや……！）」

　なんだというのか。

　ウィルマーも健全な男子であるからして、この状況はいかんせんよろしくない。大変によろしくない。

　まずもって、散々坑道を土まみれになりながら走ったりなんだりしているのだから、汗はかいている。それだというのに、映からは、とにかくいい匂いがするのだ。香水でもつけているのだろうか。

　突然のことに思考が追いついていかない。

　それよりも目の前の光景だ。

　再会してからこっち、目まぐるしい展開で気が付かなかったが、映のワイシャツの前ボタンがはじけ飛んで、ぐっと開襟（かいきん）している。

　一説によると、YかIで本物かどうかがわかるそうだが、どうみてもこれは本物だった。

　……この緊急時に何を考えているのだろうか。

　いやいや、そもそもボタンがはじけ飛ぶって何があったのだろうか？　火土竜（サラマンド）に服を引き裂かれたのか？　もしくは……。

　ああ、だめだ。白い素肌が目にまぶしい。

　映が身じろぎする度、甘い匂いが漂ってきて、ウィルマーの頭を熱病のようにクラクラさせる。

　だが、ウィルマーの顔を火照（ほて）らせているのは、それだけが原因ではない。

「（なんでそう押し付け……むっ）」

　〝誠治（せいじ）〟として生きていた時でさえ、関わる女性は〝聖（あきら）〟と学校の先生と母親ぐらいのものだったし、ウィルマーとして生きているこの時も、坑道にこもりっぱなしの毎日だ。女性への免疫などは、そこまで付いているわけもない。

　それだというのに、窒息しそうなほど、ウィルマーの顔を包んでくる、それ。

　段々と語尾が失われていく程度には、ウィルマーは、頭を沸騰（ふっとう）させていた。

　目の前で、豊かな半球を汗がすべり落ちていくという、それだけで扇情的（せんじょう）な光景。張りのある肌に薄く浮いた血管が、目を引き付けて離さない。

　かてて加えて映は、ウィルマーの頭に添えていた指を首筋のあたりにすべらせ、優しく、何かを確認するようになぞり始める。

　短く小さな吐息が、ウィルマーの耳にかかった。ウィルマーの背筋にぞく、と衝撃が走る。

　――もう、限界だ。

ドン、と、ウィルマーは、映の肩の辺りを強く押し、映の身体を強引に押し倒す。

　映はきょとんとして固まっており、ウィルマーの顔は真っ赤だった。

「【そ、そろそろ、この場を離れないと危ないんじゃないかなぁ!?】」

　ナニが危ないのかは、この際言わないでおく。

　脳内で、悪魔のような角を生やしたウィルマーが、スエゼン！　スエゼン！　と叫んでいたが、なんだその言葉は。

　ニホンゴ、ワタシワカラナイ。

　頭に光る輪っかをつけたウィルマーが、雷を落とすと、悪魔はいなくなった。

「【……そうね、まずはあの狭い坑道まで走りましょう】」

　挙動不審なウィルマーをじっと見つめていた映は、そう言うと立ち上がった。

　なんの衒（てら）いもない。いつもの映だ。当たり前だが、誘っているわけでは無かったらしい。

「【あ、ああ……】」

　天然……なのだろうか。生命の危機に瀕（ひん）すると性欲が増大する、というような無駄知識から妄想が爆発しはじめていたウィルマーは、どっと謎の疲労感を感じていた。

「【でも、その前に。手を出しなさい、右手よ――そう、その精霊刀を握っている方の手。精霊との契約はもう切って】」

「【え、でもそんなことしたら、え……】」

　切れ長の映の瞳が、すっと不快気に細められる。

「【私の言う通りにしなさい。数日は、もうその契約をしないこと】」

　手のひらをこちらに突き出し、有無を言わさぬという気迫があった。まるで、〝神の言うことが聞けないのか〟、とでも言い出しそうな雰囲気だ。

　まあ、そう言うからには何か思うところがあるのだろうと、ウィルマーはしぶしぶそれに従った。不平の金切り声を上げる〝潭水刀（イス・ヒヨルス）〟を黙らせ、刀身の水を振り落とすと、腰ベルトに吊り下げた革鞘（かわざや）に仕舞い込む。

　ウィルマーは、一直線に裂傷が出来ている右の手のひらを差し出すと、映はかすかに眉を顰（ひそ）めた。

　ウィルマーの手のひらを、レースのハンカチで縛っていく。

「【……今は、これぐらいしか出来ないけど、しないよりはましだわ】」

　なにかを納得させるように、映はそう呟く。

「【さぁ、行くわよ】」

　学生鞄を担（かつ）ぎ直した映は、幅の狭い坑道へと先に走り始める。

　頭をガシガシと掻（か）いて、映の後ろ姿を見つめていたウィルマーもまた、走り始めた。

　――その瞬間（とき）。

「……っ！」

　ウィルマーは背後から爆風に煽（あお）られ、たたらを踏む。

　制汗剤で鼻を潰された火土竜（サラマンド）の幼体が、やけになって暴れ始めたのだろうか。

　慌てて、潭水刀（イス・ヒヨルス）を腰から抜きながら、片足を軸に振り返る。

　土煙の匂いが鼻を刺す。

　その最中（さなか）、耳に聞こえてきたのは、〝ギュィィ……〟と悲し気に呻（うめ）く、火土竜（サラマンド）の幼体の鳴き声だった。

　そのうろこは、軽く焼け焦げ、湯気が立ち上（のぼ）っている。

　どういう、ことだ……？　とウィルマーが事態を飲み込めずにいると、視界の端が赤く照らされた。慌てて後ろに飛び退（すさ）る。

　しかし、真横から飛んできた火球が着弾したのは、先ほどまでウィルマーが立っていた場所ではなく、目の前の火土竜（サラマンド）の幼体の背中であった。

「キュオォ……！」

　悲し気に、仲間たちに何かを訴えるように鳴く幼体の声。しかし、その声に構わず、四方から幼体に火球が殺到する。ウィルマーや映のことなど、もう眼中にないようだ。

　嗅（か）いだこともない匂いを、危険な外敵だと認識したのだろうか。他の火土竜（サラマンド）は警戒して決して近づかず、火球で相手をけん制、排除しようとしている。

　火球の切れ間に、ぴすぴすと鼻を鳴らした幼体は、最早、生きることをあきらめたかのように身を伏せた。目がしっかりとあるのであれば、しずしずと涙を流していたのかもしれない。

　火土竜（サラマンド）のうろこは、耐火性がある。しかし、あくまで耐性であって、無効化出来るわけでは無いのだ。このままいけば、致命的な傷を負うことになるだろう。

「【ウィルマー！　何をやっているの！　早くこちらに来なさい！】」

　振り向くと、もう既に映は、少し走ったところにある狭い坑道の入り口にいる。何とか表情が判別出来るぐらいの距離だ。

　眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せ、いつでも坑道内に身を隠せるように、岩壁から体を半分出している。

　――当たり前の話だろう。先ほどまで襲い掛かってきていた者たちが、今度は仲間割れを始めた。

　襲われていた者としては、よしよし、これはしめたもの。と、その場を逃げ出すのが普通だろう。

　その中の一人が袋叩きにあっていても、〝可哀そう〟などと思ってはいけない。

　そもそも、今までばったばったと斬り倒していた対象を、今更〝可哀そう〟などと思うのは幾らなんでもトリアタマが過ぎるというものだ。

　でも――、おかしな話かもしれないが、嫌だった。嫌だったのだ。自分の命を脅（おびや）かす者は、排除するのが当然だ。しかし、それ以外で、生きていくためという理由以外で、誰かの命が失われるのは、どうしても許せなかった。

　誰かが無念に死んでいくのを見るのは嫌だった。仲間から爪（つま）はじきにされて死んでいくのを見るのが嫌だった。夢で繰り返し〝誠治（せいじ）〟の死をみていたからだろうか。ウィルマーは、それが許せなかったのだ。

　そもそも、自分達が原因で、相手がそういう状況になっているのなら尚更だ。

　だから、目の届く範囲で、手の届く範囲なら、そこから救いたいと思っている。それが、例え、今まで自分に牙を向けていたものでさえ。

　ウィルマーは、潭水刀（イス・ヒヨルス）を腰に戻すと、背中越しに映に声をかけた。

「【映――、俺は、今から自己満足のために、愚（おろ）かなことをするよ】」

　火球の飛来が、一瞬止（や）んだ。

「【え？　聞こえないわ！　あなた、何を言って――】」

　今だ。

「ォ―――！」

　火土竜（サラマンド）の幼体に突撃するウィルマー。

　走りながら地面に横たわる火土竜（サラマンド）の幼体をかっさらう。脇に抱えると、岩肌の地面をすべりながらも勢いをころし、１８０度ターン。上体を倒し、姿勢は低く、駆け抜ける。

　当然、その背には追っ手が掛かる。火球が雨あられとウィルマーの背を――、正確には未知の外敵の匂いがする、火土竜（サラマンド）の幼体を狙って飛んでくる。

　ウィルマーは歯を食いしばりながら、右へ左へと走るコースを変え、突っ走る。そこかしこに着弾して巻き上げられた岩の破片が、ぱらぱらと頭上から降ってくる。

　腕の中の幼体は、息はしているようだが、ぐったりとしていて動かない。だが、まだ息はある。未来はある。

　後ろからやってくる特大の火球を、横っ飛びに転がってかわすと、また走り始めるウィルマー。

　ようやくの思いで狭い坑道に飛び込んでも、走るスピードはゆるめない。

　映とすれ違いざま、幼体を抱えているのとは逆の手を差し出した。映は、その手を掴み、すこし引っ張られるようにして走り出す。

　ゆるやかな下り坂になっている坑道を、転がるように大股（おおまた）で駆け抜けていく。

　ジトっとした眼差（まなざ）しがウィルマーの首筋に突き刺さる。

　……まあ、そういう反応になりますよね～、と苦笑いをしながら、ウィルマーは行く先を注視する。

　一本道になっているその坑道の中央は、溝（みぞ）が掘られたように窪（くぼ）んでいた。

広間より暗闇が濃くなったように感じるのは、天井（かむり）の採光紋章の数が減ったからだろう。

　足元も暗ければ、先も見えない。

　疲れからか、足があまり上がらなくなってきている。思えば、親方と別れてからウィルマーは走り通しだった。呼吸が荒く、早くなっていく。

「【っ……！】」

　ちら、と振り返った映がうめく。

　火土竜（サラマンド）達が何匹か追いつきつつあるようだ。シューという威嚇の鳴き声が坑道内に反響する。

　ようやく暗闇にも慣れ、徐々に奥行きが見えてきた。走っていく先に立て看板が置いてあるのを、ウィルマーは認識する。

　イルミンスク語で書かれたその看板には、〝この先竪坑（たてこう）アリ、危険〟と書いてあった。

　――〝竪坑（たてこう）〟。主に通気や排水、運搬目的に使用される、地表から地下に貫通する坑内の縦の道。

　だいたい直径五メートル以上の穴であることが多く、深度は高低差百メートルぐらいのものであれば、どの鉱山にもあることだろう。

　〝日本〟でいうビルに例えるなら、百メートルというのは二十五階建てのマンションに相当する高さだ。

　足を滑らせて落ちればどうなるかぐらいは、想像しなくてもわかるだろう。

　そんな、死に直結する、ぽっかりと開（あ）いた暗い穴が、もう目に見えるぐらいにどんどんと二人に近づいて来ていた。

　その穴の向こうは行き止まりで、堀跡（ほりあと）がいくらか残る壁があるばかり。どうやら脇道も無さそうで、そもそも穴を迂回する道が無い。

　ギリ、と歯噛みする音が聞こえた。映の手が徐々に強張（こわば）っていく。

　火土竜（サラマンド）の餌（えさ）になるか。せめて、自分の意志で身を投じてその命を終えるかどうか。

　その二択しかないように思えたのだろう。

　映はウィルマーの手を振りほどくと、走っている足を地面に突き立てるようにしてブレーキをかける。土煙（つちけむり）をあげながら穴の前で止まると、鞄の中に手を突っ込んだ。

　制汗剤を手に取り、映は辺（あた）りに撒（ま）き始める。しかし、三秒ほど散布したところで、噴霧（ふんむ）の勢いがなくなり、物言わぬアルミ缶となった。

「【――あなたが変な気を起こさなければ今頃っ！】」

　至近の岩壁を火球が破砕した。反射的に目を眇（すが）める映。

　ウィルマーに詰め寄ろうとしていた映は、ぐっと苦いものを噛みしめるように口を閉じた。

　後ろからは、火土竜（サラマンド）の群れが追ってくる足音がする。

「【……いいえ、違うわね。そもそもこの道を選んだ時点で、私たちは――】」

「【いいや、この道を選んだのは正解なんだ】」

　ウィルマーは、大穴を背に、肩で息をしながら毅然（きぜん）と言い放つ。

「【今からこの穴を降下する】」

「【あ、頭でもやられたの!?　こんな底の見えない大きな穴に飛び込んで!?　嫌よ！】」

「【――俺を、信じろ】」

　真正面からのウィルマーの真剣な瞳に、気圧（けお）されたようにびくっと身体を震わせる映。

「【信じたいわよ。でも、パラシュートや命綱も無しにこんな……！】」

　目を伏せながら、なおも言い募（つの）る映。それをよそに、ウィルマーは、腰につけていた坑夫道具の紐（ひも）で、手早く火土竜（サラマンド）の幼体を背中に背負う。

　もう、追っ手達の影がすぐそこに迫っている。

　少し遠くの方で、何度も聞いた音が響く。あの特大級の顎（あぎと）に、今にもあふれんばかりの炎が充填（じゅうてん）されていく、ゴウと爆（は）ぜる燃焼音。

　躊躇（ちゅうちょ）している暇はない。

　右腕で映の頭を引き寄せるウィルマー。身を密着させると瞬時に腰を落とし、膝裏に左腕を差し込んだ。そのまま一気に抱き上げる。俗にいう、お姫様抱っこだ。

　暴れられても大丈夫なように強く抱きしめると、穴のふちに足をかける。

「【ちょ……、ちょっと、嘘でしょ!?】」

　にこりと笑うウィルマー。

「【――ごめん】」

　坑道の幅とほぼ同じ大きさの火球が飛来する。それを避けるように、そのまま後ろに倒れこんだウィルマーは、背中から竪坑（たてこう）に落ちていく。

　火球が岩壁を破砕して、砂礫（されき）の破片を巻き上げる。

　爆音に一瞬かき消されながらも、映の悲鳴は竪坑（たてこう）内に響き渡り、残響音を引きながら小さくなっていく。

　後にはただ――、暗い穴のまわりでうろつく火土竜（サラマンド）達だけが残された。