殻園のレナトライゼ

第2話 神との邂逅

　契りの祭（フェアトラーク・フェスト）という祭がある。

　この世界は、遥（はる）か昔、神々の戦争があり、それをきっかけとして一度滅（ほろ）んでいる。豊かだった天界も、その大半が炎に焼かれ、海に没した。その時、世界の柱たる世界樹も焼け落ちたのだが、数年後、その焼け跡（あと）から若い芽が顔を出した。それと共に、かつての大陸は海の底から上昇し、今の繁栄に至るというわけだ。

　終末の大火を生き延びた二人の人間と、幾許（いくばく）かの神の子孫たち。世界には、動物を含め、たった十にも満たない生命しか存在していなかった。

　しかし、徐々に自然が戻って来るにつれ、精霊が生まれ、その一部は肉体を持ち、亜人となった。神の子孫達も結婚し、子供を生み育てた。人間は、言わずもがなである。

　かつて、三つの階層、九つの世界があった世界は、焼け落ち、崩壊を重ねたことで海の中で混ざり合い、二つの階層、九つの地方に姿を変えた。天界は、その大部分が失われ、人間や亜人たちの暮らす第二階層へと落ち、重なりあってしまう。

　そうして出来上がったのが、元第一階層と第二階層が重なり合って出来上がった、現第一階層である。

　その中の、飛んでは行けない宙（そら）――。そう呼ばれる、元天界であった区域は、時を経る毎（ごと）に手狭（てぜま）になっていった。

　そこで、当代の主神である女神は考えた。

『ならば、年代（ねんが）わりで神々が地上に降り、直接下界の面倒を見れば良いのではないですか？』

　――そうして、毎年なにがしかの神が、その家族を連れ立って、宙（そら）から地上に降り立つこととなった。

　人間や亜人は、それをもてなし、世界を案内し、その神の気に入る地域を探す役目を仰（おお）せつかった。

　そうして、気に入る地域を見つけた神は、案内人と契（ちぎり）を交わすのである。その地に根付き、世界に恩恵（おんけい）を与えていく契（ちぎり）を。

　その神を迎える祭が――、契りの祭（フェアトラーク・フェスト）である。

　　　　　　　◆

「よォし、お前らァ！　祭の準備も大詰めだ！　魔石（ませき）の採掘はもう良い！　これ以上やったところで、今ある以上のデカブツは、そうそう出ねぇだろ！」

　ウス！　と、大声を返すドワーフ達。はちきれんばかりの黄土色の筋肉が湯気を立て、瞳は活気に満ちあふれ、らんらんと輝いている。地下坑道は、熱気に満ちていた。

　それもそのはず、今年の〝契りの祭（フェアトラーク・フェスト）〟の開催地は、ここ、ドワーフの国・ニーダスヴァルトなのである。

「くず石は潰せェ！　潰したらどんどん上持っていけ！　女供が召染料（しょうせんりょう）造りの用意をして待ってるぞ！」

　ウス！　という声が地下坑に木霊（こだま）する。一同、ツルハシや金槌（かなづち）で一度、二度地面を叩くと、それぞれの持ち場に散っていく。

　めいめい動き出したドワーフたちの間（あいだ）を縫（ぬ）って、ウィルマーは、親方に駆け寄った。

「親方、すみませんでした昨（き）の――」

「あ゛ぁ!?」

　その、耳鳴りがするほどの声量と、振り向いた鬼のような顔面。

　一瞬言葉に詰まるが、単に、聞こえていないだけだろう。辺りには、金槌（かなづち）で石を砕く音が散乱していた。

「昨日は！　すみませんでした！」

　口元を両手で囲い、思いっきり叫ぶ。

「おぅ！　キリキリ働けェ！」

　親方が、ニカッと笑う。バンバンと肩を叩いてくるせいで肩が外れそうになるが、本人はポンポンぐらいのつもりだろう。肩を押さえて苦笑しながら、持ち場に戻る。

　木箱に座ると、ブリキのバケツに詰まった小さな石を手に取った。石をぼろ布にくるむと、金床（かなとこ）に置く。

　くるんだぼろ布の上から石を丹念に叩いていく。砂利（じゃり）のようになったのを確認して、篩（ふるい）の乗ったバケツに移す。作業は、それの繰り返しだ。

　篩（ふるい）の砂利が溜まったら、がさがさと揺らして、細かい砂利をバケツの中に落とし、不純物はそこらに撒（ま）く。

　今、ウィルマー達が、そうやってふるい分けているのは、魔石（ませき）という鉱石である。

　一度世界が滅びて以来、その復興は苦難に次ぐ苦難の道のりだった。何千万といた人間が、たったの二人に減り、文明が何もかも滅んだのだから、当たり前と言えば当たり前なのではあるが。

　そんな中、どうやって今のような繁栄を成し遂げたのか────。

　それは、ひとえに〝精霊〟との〝契約〟によってだったという。

「……おお」

　ウィルマーがバケツから手に取った小石。その断面からは、小石にしてはなかなかの大きさの結晶が生えていた。〝土の魔石（ヘルムヴィーゲ）〟。光を宿した、灰茶色の魔石だ。

　これもぼろ布にくるみ、砕いていく。砕かないのは、結晶が拳大（こぶしだい）以上のものだ。

　精霊は、自然から生まれ、自然に暮らす。言うなれば、自然現象をそのまま具現化したような存在だ。

　その力を、使わせて貰うことが出来たなら────。

　わざわざ火を熾（おこ）す必要は無く、発電機が無くとも電力を確保出来、水を調達することも出来る。精霊との契約法が確立されてから、文明は躍進（やくしん）の一途（いっと）を辿（たど）った。

　やり方としては、まず、魔石から造られた絵の具で、地面に紋章を描く。この時、この絵の具は、花の香りがしなくてはならない。

　その匂いが精霊を引き寄せると同時に、精霊をその場に留（とど）めておく効果があるからだ。そして、契約の要（かなめ）となる拳大（こぶしだい）の魔石を、その中心に掲（かか）げる。

　魔石に向かって特定の詞（ことば）を詠唱し、精霊の姿を表す力場を形成する。精霊は、そこら中にいるのだが、普段その姿を見ることは出来ない。

　大精霊にでもなれば話は別だが、そこら辺の雑多な精霊では、自分の姿を確立出来ないからだという。

　そして、契約というからには、こちらも対価を支払うわけだが……。

「おっと」

　気付けば、小石を詰めていたバケツが空（から）になっていたようだ。ウィルマーは、より分けた方のバケツを持ち、立ち上がる。

　そこかしこで作業しているドワーフ達を避けながら、傾斜のついた岩肌の通路へと歩いて行く。そこには、既に同じようなバケツが何個か乗っている手押し車があった。ウィルマーが運んでいるバケツを乗せれば、もう満杯だろう。

　満杯になったら、誰かが上の広場まで持って行く。そういうシステムだ。

　この砂利のようになった魔石を、上の広場にいる女性達がすりこぎで更に細かくする。それを顔料として、魔法の絵の具は造（つく）られる。

「よいっしょ」

　ウィルマーは、腕にずっしりとくる、土埃（つちぼこり）で白くなった手押し車を押し、斜坑を歩き始めた。ガタガタギィギィと不平の声のような軋（きし）みを坑道に反響させながら、手押し車は進んでいく。

　祭りは、もうすぐそこだ。

　仕事が終わり坑窟を出ると、辺りの様子が様変わりしていた。

　通常であれば、色とりどりの天幕を張った店が立ち並ぶ、底面広場の一大バザール。その店の数が、半分以上減っている。

「（ああ、もうそこまで来たんだ）」

　と、ウィルマーは実感する。

　決してバザールが賑わっていないわけでは無い。むしろ、焼き物屋などは、前乗り客などで、普段以上の盛り上がりを見せていた。

　では、なぜ店の数が少ないのだろうか？

　それは、露店が、基本可動式の設営スタイルを取っている事からも窺（うかが）い知れる。答えは、広場本来（・・）の使い方をするためだ。

　祭事や式典が行われる際は、一定数の露店が排除され、空いたスペースに舞台を組み立てて祭事を行う事となる。広いスペースを常時確保出来ない、地下ならではの風習だ。

　これから、木材を運び込み、組み立てが行われるのだろう。

　書き割りを添え、花や極彩色の布でメインステージを飾り付けるところまでは、あと数日と言った所か。

　ウィルマーは、高まる期待に大きく息を吸った。

　　　　　　　◆

　祭の当日――。

　ニーダスヴァルトの首都ドゥリンモートには、今日の神の降誕に合わせて、各地から大勢の見物客が押し寄せていた。ドワーフ、人間、龍人、魚人、有翼人、などなど。

　なかには、参加を拒否している地域、代表しか来ていない地域もあるが……。

　地上から地下都市に接続する、巨大な龍がのたくったような大坑道は、祭りの直前である今もまだ、人々を吐き出して止まらない。

「麦酒（エール）、麦酒（エール）はいかがっすかー！」

「由緒正しい猪焼き（セーフリーム）、焼き立てだよー！」

　漂ってくるのは、エキゾチックな香辛料の香りと肉の焼ける匂い。店主が、客寄せのためにわざと香ばしい煙を、行列の方に送っているのだ。ただでさえ狭苦しい大バザールは、普段以上に人がひしめき合っていた。身体をひねらなければすれ違えないほどの大満員。もう既に酒に酔って足元がおぼつかないものもいる。笑い声、怒鳴り声、客引き、響き渡る雑踏。ハレの日に相応（ふさわ）しい乱痴気騒ぎだ。

　ウィルマーも、開催地側の人間として負けじと声を張り上げる。

「ボロック工房でーす！　ドワーフの技術の粋を集めた工芸品はいかがですかー！」

　精一杯の営業スマイルを振りまきながら、見本の宝飾品を掲げる。モノが良いからだろう。おお……、と感嘆の声を上げながら、覗き込む人も沢山いる。

　ウィルマーは、今の生活が好きだ。

　普段は下働きとして坑道で働いているが、徐々に鉱石に慣れ、目利きが出来るようになったらやりたいことがある。親方の奥さんが束ねる加工班に加わりたいのだ。

　炉と様々な工具、鉱石に囲まれながら細工をする。そんな未来、良いじゃないか。と、ウィルマーは思う。

　前世の自分は、将来どうしたいかなんて考えもしていなかった気がする。

　十四・五で将来何になりたいかと、真剣に考える人間の方が少ないのかもしれないが……。

　――そう言えば、〝誠治（せいじ）〟が小さな頃、身近に、将来を真剣に語っていた子がいたような気がするのだが、誰だったか……。

　ドクン────と、その時、大地が拍動した気がした。

　釣られて、広場の最奥に顔を向ける。

　神寄せの紋章が完成したのだろうか。基本やることは、精霊と契約する時と同じだ。ただ、その規模が大きいだけ。

　今頃、九つの魔石を持った、九人の祭司達が、メインステージで詠唱を始めていることだろう。良い花の匂いが流れてくる。

　ドクン────

　しかし、ウィルマーは、何故か言い知れない不安のようなものを感じていた。

　ドクン────

　足元からでは無い拍動。これは、大地の拍動ではない。これは……、自分の拍動だ。

　ドクン────

「…………っ」

　そのことに、気付いたウィルマーは、胸元を握り締めた。息が、浅く、早くなる。次第に、頭の中にある考えが満ち始めた。

『神寄せの場に、行かなくてはいけない』

　客引きを、半（なか）ば強引に他のドワーフに任せ、ウィルマーは走り始める。……何がしかの予感があった。

　ドームの天高くに、光で描かれた紋章が現れる。地面に描かれているものと同じ紋章だろう。

　九つの光の筋（すじ）が天に昇り、匂いを誘導路とする召喚陣が、今、起動した。軽い雷のような破裂音が鳴り、光柱が立つ。

　ウィルマーは、目の上にひさしを作りながら、バザールをひた走る。

　心臓は、早鐘（はやがね）のように荒れ狂っていた。厚くなってきた観覧客の層を掻き分け、出来うる限りまで神寄せの場に近付く。

　祭司達は、既に脇に控えている。光柱の中に、黒い影が見えた。

　歓声が上がる。

　有翼人種は喜び飛び上がり、龍人種は火を噴いた。魚人種は水を張ったたらいの中で、綺羅（きら）と光る薄いヒレを揺り動かしている。

　観客の密度からして、これ以上先には進めない。だが、召喚陣が目視出来る距離だ。十分だろう。

　腕を組む龍人と、フードを被った旅の人間との間から、ウィルマーは固唾（かたず）を飲んで、その時を待つ。

　──光柱の中から、まず神の片足が出た。焦げ茶色の革をなめした靴を履（は）き、紺色の、膝下までの足衣をつけている。

　その年に、どういった神様が降りてくるかは、その時までわからない。

　──次に、足を踏み出す動作について、ひだの付いた腰布が見え隠れする。丈は長く、真っ直ぐに立っていれば、膝頭が見えるか見えないかという長さだ。

　そう、その時までわからないから、人が集まるのである。今年の神様は、どんな神様だろう。一目見たい、と。

──太ももまで出れば、後は一気だ。腰から頭までが外に出て、光柱は霧散（むさん）した。長袖の上衣は、腰布と揃いの濃紺地。袖口と襟ぐりは白で切り返されている。縁（ふち）には濃紺色の線が引かれ、強く膨（ふく）らみを主張する白い肌着の胸には、赤いネクタイが棚引いている。

　ウィルマーは、目を見開いた。胃に氷の塊（かたまり）を入れられたような感覚と、頭を石でぶん殴られたような衝撃。全身の肌が、粟立（あわだ）つのを感じた。

「（これは────！）」

　観衆の歓声は、いやが上にも高まっていく。

　──その神の指は、細く長く、腰はくびれ、髪は黒く長い。顔は、全体的に小造りな顔をしていた。鼻は小ぶりながらすっと通っており、瞳は大きいものの切れ長。唇は薄く小さく、総じてどこかしら硝子（がらす）を思わせる怜悧（れいり）さを漂（ただよ）わせていた。

「【……なに？　この茶番は】」

　神の声が響く。観衆の黄色い声が、一瞬、歯切れ悪く止まった気がした。

　それは、何故か。

　それは──、誰も、（・・・）その言葉の（・・・・・）意味が（・・・）わからなかった（・・・・・・・）からだ（・・・）。

　祭にかこつけて騒ぎたいだけの者や、神寄せの陣から遠い者たちは、未だに騒ぎ続けている。

「【なんなの、あなた達】」

　しかし、祭司を始めとする最前列の者は、完全にその異様に飲まれていた。この世界に存在する、ほぼ全ての種族が揃っているその場で、誰も、その神の言葉が解（わか）るものが居ない。よしんば、それがこの場に居ない地域のものだとして、そこに住む種族は、マイナーな種族などではない。内容がわからなくても、あの地域の言葉だろうな、という察しぐらいはつく。

　しかし、それが無い。

　ドクン────

　ウィルマーの胸が、今こそ、一番の大きな拍動をした。

「【……笑っちゃうわ。これは、夢？】」

　ウィルマーは、その言葉を知っていた。誰も、何も知らない言語。

　その言葉を、入間 誠治（・・・・）として知っていた。

「【しかし……、やたらリアルなのね……】」

　と、目を細め、辺りを見回す神。ウィルマーは、思わず口を開く。

「【あんた──、どこから来た……!?】」

　──それは、ウィルマーの夢の中に出て来る〝日本〟という地域で、主に使われている言語だった。