魔女の国のトータ

第27話 愛しきカチューシャ

　ダーシャが僕に怯えていると知った時、僕はほんの僅かに、けれど確かに高揚していた。右手で触れたデリンジャーをそのまま抜いて、彼女に突きつけて、死にたくなければ僕に従えなんて命令できたら、どれほど心地よいかを想像していた。

　そのままダーシャを人質に取れば、アンナ嬢や、リザや、ハーニャさんも僕に従わせることが出来ただろう。無一文で街に帰る前に、あるいは、パンナトッティの人形になってしまう前に、楽しい時間を過ごしてやるのも悪くない。もしそうすることが出来たら、どれほど愉快だろうと想像してしまうくらいに、僕は薄汚い人間なのだ。

　両親に抑圧され、師匠に管理され、山賊みたいな上官にイジメ抜かれた末、ほんの僅かに訪れた王様になれる機会を前に、僕は確かに高揚し、悪辣なことを企んでいた。そしてアンナ嬢もまた、ハーニャさんが強者に返り咲いたことによって、よからぬ企みを白紙に戻したことだろう。アンナ嬢には迷いがあったようだから、それもそれで良かったと思う。

　だから、つくづくに、考えれば考えるほど、ハーニャさんが強者として君臨する空間は、優しくて、清浄で、正常だ。

「……おい、大丈夫か？」

　僕は縛られたまま一階のソファーに座っていた。久しぶりに声をかけられて、顔を上げる。そこにいたのはリザだった。

「ごめん、少し寝ていた……時間は？」

　部屋の奥、暖炉の上に置かれた巨大砂時計を睨む。砂は既に、四分の一ほどしか残っていなかった。あれからどれだけ時間が過ぎたのか。

「お水飲む？　丸二日も飲まず食わずじゃない、死ぬわよ？」

　アンナ嬢も居たらしい。グラスと水差しをテーブルに置き、少し困った顔を見せた。

「えっと、どうやって飲ませよう……漏斗？」

「お気遣いなく、北壁の訓練に比べれば、天国みたいなもんです」

「生々しいからやめてくれない？　口移しで飲ませて下さいみたいなジョークでも飛ばして欲しいわ」

「いえ……」

「ハーニャがごめんなさい。あの子って、たまに常識が通じないのよ。昔から優秀で、なんでも出来て、安請け合いするから、自分がしっかりしなくちゃって思い込んでて。今の状況は、そういう環境で育ててしまった私たちのせいでもあるわ」

「いいえ……」

　僕は許しを請うように顔を伏せ、懺悔を絞り出した。

「すみません、アンナ嬢……今、僕はすごく安心しています。自分が、暴力で貴方達を組み伏せられると気づいた瞬間、少しだけ、そうすることを考えてしまいました。誘惑に駆られてしまいました。ケダモノです。鎖に繋がれて、今は安心してます」

　現に今、残り時間を知った時、僅かに焦りが浮かんだ。ハーニャさんが統括する環境だから僅かで済んだのかもしれない。これがもし、僕自身が皆を統括する状況だったら、もっと強い焦りが浮かんでいただろう。その場合、さらに追い詰めたら、僕がいつまで理性を保てたか分からない。

　ハーニャさんには感謝すべきだ。感謝しすぎて溜め息が漏れる。

「トータ？　ちょっとトータ！」

「むぎゅるッ！」

　不意にアンナ嬢の小さな手が僕の両頬を挟み込み、強引に上を向かせる。

「やばいリザ！　トータがメチャクチャ弱ってる！　水飲ませて水！」

「水よりいいのがあるぞ？　七階の化け物が落としていったウォッカだ」

「いいわねそれ行っときましょ！」

「ちょ……マジですか！　ぐぇッ！」

　アンナ嬢がぐいと髪を引っ張り、僕の口を天井へ向けて顎を引っ張る。ぽっかり開口したところへリザが酒瓶を当てつけ、容赦なく傾けた。

「ぐほッ！　ぶはッ……がはぁッ！　殺す気ですか！」

「だってものすごくキモイこと言うから……うわ鳥肌たったぁ……」

「フツーそういうもんだろ。オレらに謝られても困る」

「待てリザ、さり気なく飲もうとするな。ウォッカは！　ウォッカはやめなさい！」

　アンナ嬢がリザから酒瓶を奪い、栓をしてテーブルに戻す。それから僕の頭にポンと手を置いて、ワシワシ髪をかき乱した。

「ホントにウブいのねアンタ。アンタがそう思っちゃうことも、なんかの拍子に爆発しちゃうかもしれない、ってことも、それを必死に抑えてくれてるのも、ちゃんと分かってるわよ。最悪、私がヌいたげるくらいの覚悟はしてたってもんよ」

「ヌくって何を？」

「おっと？　ちょっと耳塞いどきなさい生娘」

「待ってくださいアンナ嬢……あなたその容姿で？　まさか！？」

「失礼ね！　詮索すんな！　大人なんだぞ！　年長なんだぞ！」

　頭を撫でる手がバシバシ叩く平手に変わる。痛くはない。むしろ心地よい。

「それにしても、いや待て……年齢的にはおかしく無いだろうけど、この容姿だぞ？　確かに出るところは出てるし、クビレもあるし、下着の趣味は過激だけど……いや、未婚だから数年前という可能性が高い、なら今よりもさらに幼女じみた容姿だったはず……確かにそういった性癖の人間は存在するし否定する気もないが……相手がいると信じたくない！」

「おいこら、心の声が漏れとるぞ？　もう一発ウォッカくらうか？」

　目を細めてアンナ嬢がウォッカを持ち上げる。素直に謝った。

「さて、下ネタはこんくらいにしといてくれる？　状況報告よ」

　アンナ嬢が僕の隣にちょこんと腰掛けると、リザも反対側に腰掛けてソファーを埋める。どうやら二人共、僕に気を使ってくれているらしい。

「あれから、二日もかかったけど、ようやく十階までたどり着いたわ。八階で少し苦戦したみたいだけど、ハーニャがなんとかしてくれたみたい。あの子は器用だから、自分で工夫してやりきったんでしょうね。そんで、どうやら次が最上階みたい。いよいよパンナトッティとご対面のようね」

「その話しぶりだと、アンナ嬢は戦闘に参加してないんですね？」

「えぇ、アンタの言うとおり、キャンディをハーニャ一人に集中させたからね。リザは戦闘に入ってるけど、ほとんどハーニャが片付けてるんでしょ？」

「オレは立ってるだけだ、なんも出来ねぇ」

　リザはトンファーをくるくる回しながら、つまらなそうにぼやく。

「時間的にまだ余裕があるから、少し休んでから先に進もうってことになったの……ハーニャは今、ダーシャが相手してるわ」

「ちなみに今、ハーニャさんはどんな姿になってますか？」

「調子戻ってきたわね……案の定脱げてるわ、裸にエプロン一枚よ」

「マジっすか！」

「ウソよ、信じるなスケベ」

「縛っといて正解だったな」

　左右から冷笑を浴びつつ、テーブルに額を打ち付けた。本当はどんな姿になっていることやら……見れないのは残念だ。

「一応、お前にも手鏡を確認して欲しいってことで、様子を見に来たんだ。手持ちのカードで備えられることがあれば、備えてくれ。お前、このゲームに詳しいから」

「そういえば、ずっと気になってたんだけど、アンタなんでこのゲームに詳しいの？　こんな変わったゲーム、見たことないんだけど」

「まぁ、あった故郷と言いますかなんと言いますか……それより、僕が見るのはいいですが、もっと根本的な問題がありますよね？」

「そうなのよねぇ……」

　アンナ嬢が深く溜め息を吐く。その反対側でリザが首をかしげた。

「蒸気戦車を破壊したハーニャさんのあの強さは、六大魔女から魔力を借りているのかもしれない。しかも想像するだに、あの人は日常的にあの強さなんですよね」

「えぇ……内蔵魔力が特別に多い天才児、みたいに扱ってきたけどね。正直、本人が違うと言えば確かめるすべはないし、あまりにも当然のように使いこなすから、分からないのよ」

　けれど、考えなしに魔女コインを大量購入していたあの様を見て、疑いはますます強くなっていた。

　六大魔女から力を『借りる』ことは、それ即ち『借用』という意味。いずれ返さなきゃいけない。そしてその返済手段が、六大魔女に身体を乗っ取られること。

「もし、ハーニャが普段から六大魔女に借金していたとしたら……伝説通りであれば、パンナトッティはハーニャをいうがままに操れることになるわね」

「もしそうだとしたら、パンナトッティに勝つ術はない。時間的にも、他の誰かのレベルを上げるまでは余裕がありませんし、最悪は魔女コインを買ってガチャを回しまくるしかない、か……」

　アンナ嬢の言葉を僕が紡ぐ。『もし』に『もし』に『もし』を重ねた場合の、悲観的な想定ではあるけど、それぞれの『もし』を強く否定できないがために、起こりうる事態かもしれないと、強く想像してしまう。

「はぁぁ……これ以上魔女コインを買ったら、帰ったとしてどうなるのよ」

「戻ったらお屋敷が消えてるとかですかね？」

「ハーニャの分と合わせたら、もう消えるくらい買っちゃってるわよ」

「普通の借金なら内蔵売るとかか？　貧民街では色宿に連れてかれるけど」

「アナタ、純粋そうに見えていろいろ知ってるのね……」

　リザの言葉に、アンナ嬢がぶるりと身震いする。

「一応、私も魔女だし、娼婦を悪く言う気はないけど……勘弁して欲しいわ」

　余談ながら、この国は性風俗業で栄えていたりもする。魔女の起源が娼婦とも言われているため、取り締まる法律が極めて緩いのだ。近年では、帝国の将官がお忍びで通っているとの噂もある。もしハーニャさんがそうなったら、本当に国が傾く事態になりそうだ。

「ともかく、パンナトッティがチャラにしてくれるのかどうか……先に行った貴族がぜんぶ破産してる所を見ると、期待はできないでしょうけど」

「ハーニャさんが勝ってみないと分からないですね……」

　ブルリ、と、またアンナ嬢が震え上がった。

　自分を抱くように両腕を締めつけ、背中をガタガタを揺らし始める。見下ろすと、両足も小刻みに床を叩いていた。

「アンナ嬢？　いえ、大丈夫ですよ、もしそうなっても僕がなんとか見受けしてみせます」

「いや、アンタも貯蓄使い切ってるでしょ……そうじゃなくて、アレ？」

　自分の身に何が起こっているのか理解出来ないように、アンナ嬢はさらに身を丸め、奥歯をガタガタ鳴らしてと震え上がる。

「リザ、アンナ嬢を勇気づけてやってくれ……リザ？」

「……なんだコレ」

　反対側のリザを振り返ると、彼女もまた震え始めた自分の腕を睨みつけていた。

「二人とも、どうしたんですか？　寒い？」

「寒いというか……なに、この感覚、怖い？」

「なにか、来てる感じだな」

　おもむろにリザが立ち上がった。ドレスのスリットを捲り、ふとももに仕込んでいたもう一本のトンファーを抜き出して階段を向く。その瞬間、彼女は噛み合せた歯をむき出しにして、両目を大きく見開いた。髪さえ殺気で逆立つようだ。怯える獣が、それでも外敵を威嚇する剣幕にも似ていた。

「アンナ、そいつの縄解けるか！」

「ムリよ、ハーニャの魔法だもん、私じゃ何にもできない！」

「ヤバイのが来る、隠れろ！」

「動けない……立てない……」

　アンナ嬢は僕の隣で泣き崩れ始める。勇ましく立ち向かうリザの両脚も、今にも膝が折れそうほど震えていた。僕は立ち上がり、両腕に力を集めて植物の縄に抵抗してみるが、どれほど力を入れても緩む気配すらなかった。

　無力な僕の袖に、それでもアンナ嬢がすがりついてくる。

「何が起こって……」

　僕は言葉を途中で止めた。

　何が起こっているのかを、理解したのだ。

　階段の上から鼻歌が聞こえてくる。明るく弾み、ワクワクして、ずっと聞いていたくなるような、心地よい鼻歌だった。

「……『カチューシャ』」

　それは『彼女』が僕の故郷に現れた時に知った歌だった。

　自分と同じ名前だと、彼女はこの歌をすごく気に入っている。

　彼女はゴキゲンなほど、この歌が上手くなる。

　彼女がゴキゲンなほど、決まって良くないことが起こる。

　だからこの鼻歌が、こんなに愉快に聞こえてくるのは、とても良くないことだ。

　階段から足が見えた瞬間、パチンとフィンガースナップが鳴り響いた。

　それと同時に、リザとアンナ嬢が糸の切れた人形のように倒れる。

　白い素足はそのまま階段を下り、長い生脚を見せ、引き締まったお腹とおヘソを見せ、豊かな胸も恥じらうことなく曝け出し、ゆっくりと全容を現す。

　世にも美しいハーニャさんの美顔が、そこにあった。

　けれど彼女は僕を見つけると、口を左右に裂くような独特の笑みを見せ、とても懐かしい口調でこう言った。

「久しぶりッスねぇ……トータぁ」