魔法の庭と白い竜

ヴェインの話

「いえ、兄に用事があって来てみたのですが……。妙な事が起こっているようですね」

　アンソニーの言葉に、ヴェインはわずかに眉を動かしただけだった。表情が崩れることはない。アンソニーは少し苛立たしい気持ちになりながらも、言葉を続けた。

「クリスが行方不明になっている、と……。何やら奇妙な魔力が屋敷を覆っているようですね。僕は魔力がないので全くわかりませんが」

「ええ、そのことはもちろん知っていますよ。屋敷の人々が妙に不安になっていますね。でも私は彼らに、心配はいらない、と言っておきました」

「そうなのですか？」

　アンソニーにはわからない。魔法の世界は自分とは遠いものだ。ジャスパー家の一員ではあるが、そうなのだ。一方、ヴェインは魔法士であるし、その言葉を自分としては信じるしかない。けれどもどこか釈然としないものがアンソニーの中にはあった。

「一体、何が起こっているのですか？」

　心配はいらない、とはいうけれど、クリスはどこに行ってしまったのだろう。そして、ヴェインは何を持ってそう思うのだろう。ヴェインはアンソニーを見た。冷ややかな、薄い緑の目だった。アンソニーは少年の頃を思い出した。ヴェインに勉強を教えてもらった日々。魔法は教わらなかった。アンソニーに魔力がなかったからだ。過去においてもヴェインは落ち着いていて、そして感情を見せなかった。

　答えないヴェインにアンソニーは続けた。

「異変は叔母の部屋で起こったと聞きました。叔母に関しては、気になることが――。以前、ローズが言っていたのです。この屋敷には、叔母の魔力の気配がある、と」

　ローズはそう言ったが、魔力のないアンソニーにはそれが全くわからなかった。正直にそう言うと、ローズはそうだったわね、と答え、それ以来、その話はしなくなった。

　使用人から話を聞いた際、まず思い出したのはそのことだった。ローズの言う通り、イライザの魔力が残っていて――それは痕跡なのか、そのものなのか、よくわからないが――クリスによくない影響を与えたのだろうか。

「……そう。ローズの言うことは別に間違いではなかったのです」

　ヴェインは静かに言った。アンソニーは驚いた。

「では今起きている出来事も、叔母の魔力のせいなのですか？」

「その通り。でも何も心配はいらないのです」

「何故、そう思うのですか？」

「イライザが、子どもたちを傷つけるわけがないからです」

　長くイライザの秘書をしていたヴェインだ。信頼があるのだろう、と思った。けれどもそうはっきりと断言できるものなのだろうか。ヴェインはさらに言った。

「それにもう、そんなに持たないのです。これはローズの言う通り、イライザの魔力。というよりその名残みたいなものかしら。本人は消えても、魔力だけは消えずにいくらか残っていたのです」

「……そんなことがあり得るものでしょうか」

　面食らいながらアンソニーが聞いた。ヴェインは言った。

「あまり聞かない話ではありますが、強い魔力ならばあり得ないことではない。そしてイライザは力の強い魔法士でしたからね。でも――どんなに強い魔力とて、本人が死んだのにその力だけが長く残ることはできないのです。やがて消えるでしょう。そして今まさに消えようとしているのです」

「どうしてわかるのですか？」

「力が非常に強まっているからです。消える直前に力というのは一番強くなるものなのですよ。竜と一緒。彼らも消えるそのわずか前に、真の姿を現します。――もっともあれが「真の」姿なのかは誰にもわからないことだけど」

　アンソニーはベルベットのことを思い出した。クリスが連れていた竜。ベルベットが一緒にいたことも、今回の件と関係があるのだろうか。

「だから――先生は、心配はいらない、と言ってるのですね」

「そういうことです」

　ヴェインはきっぱりと、強く言った。確信しているようだった。しかし、アンソニーは落ち着かない。

「ですが……クリスはどこに行ったのですか？　今、どこにいるのでしょう？」

「……」

　沈黙し、ヴェインは視線を逸らした。室内の家具を黙って見ていく。きちんと整理された、装飾の少ない、素っ気ない部屋だった。ヴェインらしいと言える。アンソニーは答えを待った。そして、ヴェインは口を開いた。

「あの部屋には――庭があるのです」