　ローズもクリスに気付き、少し驚いた顔をした。小奇麗な恰好をして、花束なぞを持っていたからかもしれない。ローズは近づいて、尋ねた。

「どうしたの？　そんな恰好をして。どこに行くの？」

「お屋敷です。ウェンディさまのところへ」

　クリスはそう答えた。ウェンディが試験に合格した話をして、そのお祝いを持っていくのだと言う。おめでとうございます、とローズにも言ったが、ローズの反応は薄いものだった。

「そうなの……。まあ、よかったことはよかったけどね」

「嬉しくないんですか？」

　意外な思いのするクリスだった。ローズはいささか不機嫌な顔つきだった。

「……嬉しくないわけじゃない。でも……。ウェンディお姉さまが家を出ていくわけだし」

　クリスは吹き出しそうになった。意外とかわいいな、と思ったのだった。ローズはウェンディと別れることを寂しがっているのだ。けれどもウェンディはただの留学だ。何年かしたら戻るだろうし、長期休暇で帰省することもあるかもしれない。ローズの不機嫌さはずいぶん大げさな事に思えた。クリスは笑いながら言った。

「そんな、永遠の別れとかではないんですから。笑顔で送り出してあげましょうよ。すぐにまた帰ってくるんですし」

「……そういうことじゃなくて……」

　ローズは、クリスが持っている花束に目を止めた。

「――その花、お姉さまにあげるのね」

「そうですよ。お祝いです。僕があげられるものって、他にあんまりありませんから」

「そうね」

　ローズは言葉少なだ。何となく気まずい空気が立ち込める。クリスは助けを求めるようにベルベットを見たが、ベルベットは知らん顔をしている。

　仕方がないので、この嫌な空気を追い払うように、クリスは無理に笑った。

「それで、花を贈ろうと思ったのはいいんですけど、いつものよれっとした恰好じゃまずいかな、と思って、服装も気を遣ってみたんですよ。どうですか？」

「馬鹿みたい」

　一緒に笑ってくれるかと思っていたら、予想外の冷たい、吐き捨てるような答えが返ってきた。クリスは呆気に取られ、そして苛立たしい気持ちになってきた。不機嫌さが、こちらにも感染してしまう。ローズは一体何故そんなに臍を曲げているのだろう。ウェンディとの別れが悲しいとしても、それにしても今日は妙に態度が悪く、子どもっぽくないか。クリスは笑顔を引っ込めた。

「うん、まあ、僕も馬鹿みたいだなって思いましたよ。気が合いますね。じゃあ、また」

　子どもっぽいのは自分もだな、とクリスは思った。大人げなくそんなことを言って、屋敷に向かおうとする。しかしローズはそれを引き留めた。

「待ってよ。何を怒っているの」

「怒ってませんよ」

「怒ってるじゃない」

「それは……そちらの態度がひどいから」

「ひどいって……」

　ローズの顔色が変わる。しまった、と思ったが、と同時にその言葉を撤回したくないような気持ちがあった。ローズは時折、いささかわがまますぎるのではないかと思うのだ。いつもそうではないにしろ。

　ローズは怒りの感情を露わにした。

「それはあなたが、何も分かってないからよ。そんな服着て。花束なんか持って。お姉さまの新たな門出に嬉しそうな顔しちゃって。あなたが……。ねえ、話を聞いてるの？」

「すみません。僕は行かなくちゃ。話なら、花束を渡してからでもいいでしょう？」

「――何を言ってるの……。ちょっと！　待ちなさい！　待ちなさいったら！」

　ローズが大きな声を出すが、クリスはそれを聞かず、背を向けて立ち去ろうとした。その瞬間、不思議なことが起きた。突然、風が吹いたのだ。風は、クリスは攻撃するかのようにその周りに吹き付けた。驚きで手が緩み、花束が飛んでいく。リボンがほどけ、花たちをまとめていた輪ゴムがほどけ……というよりもそれは、何かによって切り付けられたかのようだった。花々がまとまりをなくし宙に舞い上がる。白が黄色がオレンジが薄い紫が、そして葉の緑が風に煽られてクリスの周りを舞う。クリスは驚いてそれを見上げ、次に自分の手首に鋭い痛みを感じた。そちらに視線を向けると、手首に傷ができ、そこから赤い血が滲み出ていた。

　痛みよりも驚きのほうが優っていた。クリスはいささか怯えるような気持ちで、ローズを見た。ローズも驚き、そして後悔と恐怖の色が瞳にあった。魔法の中には風を起こしたりできるものがある。これもローズの力なのだろうか。

　足元でベルベットが跳ねている気配があり、クリスははっと我に返った。ローズが口元に手を当てて、こちらを見ていた。ローズもまた最初の驚きから少し立ち直ったようだった。そして、その代わりに恐怖の色が増していた。ローズは哀れなくらいに、何かに怯えていたのだった。

――――

　ローズはぼんやりと居間のソファに座っていた。頭が重く、特に動く気になれなかった。壁の時計だけが無駄に時を刻んでいく。とりとめもなくいろんなことが頭を過ぎていき、そしてそれは先ほどに見たクリスの、驚愕と恐れに満ちた顔に収斂していくのだった。