魔法の庭と白い竜

竜は病気にならないこと

　眉間に皺を寄せ、アンソニーは竜を観察している。そして重い声で言った。

「申し訳ないが、竜を診たことはないし、竜の病気について学んだこともない。何しろ竜はこの世の生き物ではないと言われて、まだ研究が進んでないし、わかっていることもほとんどない状態で……」

「でも……何かできることはないの？」

　ローズは引き下がる気はないらしい。声が不安で揺れている。ちょっぴり涙もそこに混じってるような気がした。クリスはローズのためにも、ベルベットが元気になってほしいと思った。

「そもそも竜は病気をしないんだよ。飼い主が亡くなればともに命を落とす生き物で。けれども君は見た感じ、とても健康そうだね」

　アンソニーがクリスを見た。クリスは「この竜はそもそも僕のものではなかったんです」と言い、祖父の話をしたのだった。

「ですから」と、語り終えたクリスは言った。「ベルベットの場合、生きていることのほうが不思議なんです。祖父は二年前に亡くなりましたけど、二年遅れでベルベットの寿命もやってきたのかと……」

「そんな話は聞いたことがないが……。ずいぶん、特殊な例なんだな」

「寿命だなんて、そんなことないわよ！」

　きっとなってローズが言った。「昨日まで元気だったのに。全然元気だったのに。いくらなんでもたちまち死んでしまうということはないでしょう！？」

「うん、まあそれは……」

　アンソニーが言葉を濁す。竜についてはわからないことだらけだと言っていた。ローズを安心させたいのはやまやまだが、適当なことは言えないのだろう。アンソニーは少し逡巡していたが、やがて、ローズを納得させるように言った。

「大きな病院の先生に診てもらうことにしようか。何かを知っているかもしれないしね。それまではここで預かっておくよ」

「はい、お願いします」

　クリスは頭を下げた。ローズは黙っている。けれどもそれでとりあえず異存はないらしい。動かないベルベットをじっと見ていた。

「何かお薬とかないのかしら。何か……せめて、何でもいいから何か食べてくれるといいんだけど」

「薬ねえ……。竜に飲ませる薬など聞いたことがないけれど……とりあえず、点滴でもしておこうか」

　アンソニー叔父をこれ以上困らせるのも気が引けた。クリスはローズと一緒に屋敷に戻ることにした。空のかごを下げて、二人は帰り道を歩いた。

　軽いかごが、気持ちを憂鬱にさせていた。ローズも黙ったまま口を開かない。アンソニー叔父は精一杯のことをやってくれるようだ。けれどもできること以上は望めないし、竜の病気が治るものなのか現状では全く心許ない。

　日は西に傾き、辺りには夜の気配が迫っていた。クリスは何かを喋りたいような気もした。けれども暗い顔をしたローズに何を話せばよいのかわからない。また、自分自身も長くあれこれと会話をする気にはならない。結局無言のまま二人は屋敷まで帰り着いた。そして短い挨拶をして別れたのだった。

――――

　翌朝、クリスが朝食の用意をしていると、呼び鈴の大きな音がした。こんな時間に誰だろうと思って玄関の扉を開けて出てみると、そこにはローズが立っていた。

「叔父さまから連絡があったの！」

　ローズは大いに慌てていた。クリスはどきりとした。何か悪い知らせだろうか。けれどもローズの表情には暗さがなかった。むしろ、明るく、興奮している。

「ベルベットが元気になったんですって！　今朝見てみたら、ケージの中に普通に座ってたって！」

　クリスも驚いた。とりあえず、すぐにもその姿を見たいという気持ちになった。ローズもまた同じ気持ちのようだった。

「今から叔父さまのところに行きたいんだけど……いいかしら？」

　もちろん、断る理由はない。クリスは一度部屋に引っ込んで、ベルベット用のかごを持ってきた。そして二人でアンソニー叔父の病院まで急ぐ。

　病院はまだ開いてはいなかったが、アンソニーはそこで待っていた。二人を見るとたちまち笑顔になる。そして入院患畜たちの部屋に案内した。

　いくつかのケージがあり、犬や猫などがいた。その中の一つに、ベルベットがいる。クリスはまっすぐにそちらに近寄った。そして中を覗き見る。隣でくっつくように、ローズも中を見る。そこには果たしてベルベットがいた。もうだるそうに丸くなってはいない。立ち上がり、つぶらな黒い瞳をくりくりさせて、こちらを見ている。ローズが笑って、声をかけた。

「ベルベット！　なんだ全然元気じゃない！」

　クリスも嬉しくなり、心からほっとした。いつも祖父のそばに、そしてここ何年かは自分の相棒としてずっと近くにいた存在だ。いなくなるのは悲しい。二人のところへアンソニーが歩み寄った。

「今朝、様子はどうかなと見にいってみたらこうだったんだよ。いやあよかった。点滴が効いたのかな？」

　冗談めかすような口調だった。クリスはアンソニーのほうを向いてお礼を言った。

「ありがとうございます。竜とか、無理を言って診ていただいて……」

「いや、私は何もしてないけどね」

「ううん、でも本当に点滴が効いたのかもしれないわ」ローズは笑顔だった。「ありがとう、叔父さま」

　アンソニーは照れている。人の好さそうな顔が照れ笑いに崩れた。