ライズ＆ドロップ！～男子ソフトボール部で憧れた夏をもう一度～

第4話勧誘④

（マネージャーか……？　いや、力仕事の手伝いかも）

「あの……明崎せんぱ」

「すぐるんおかーえりー！！」

「明崎、ご苦労様」

「っ！？」

　真意を訪ねようと口を開いた古義を遮り、当然のように出迎えたのは明崎と同じジャージを纏った二人の男子生徒。

　片手にはグローブ。と、いうことは。

「おう。岩動（いするぎ）の番、終わった？」

「さっきね。ほら、あっちで素振りしてる」

「それならひとまず安心だな。気持よく飛ばしてくれんのはイイけど、さすがに疲れた」

「だろうね」

　盛大に溜息を零した明崎にクスクスと笑みを零して、投げ渡されたボールを受け止めた長身の青年が腕を組んで首を傾げる。

　その奥のもう一人。小柄な青年も先程からジッとコチラを伺っている事に気がついて、古義の身体が縮こまる。

「勧誘、成功したのかい？」

「いや。まだこれから」

「わー！　すぐるんが一年生連れてきた！！」

「あっコラ小鳥遊（たかなし）！　大声出すな！」

「なんですって！？」

「いちねん！？　マジかよ！！？」

「あ～も～うっさいうっさい」

　波のように伝わっていく伝達に、前方で背を向けていた生徒が順々に振り返る。

　隣で明崎が「散れ散れ」と腕を振るが、好奇の目は増えるばかりだ。

（ああ、もう、何が何だか……）

　真っ青な顔で立ち竦む古義の異変に気がついたのは、長身の青年。

　明崎の性格と状況から推測し、まったく、と息をつく。

「明崎。その様子だと、彼に何も説明してないな？」

「だから、これからだって言ったろ」

「キミも人が悪いね。可哀想に、すっかり尻尾が垂れている」

　驚かせてすまない、と古義へ苦笑を零して。

「二年の高丘真也（たかおかしんや）だ。ようこそ、男子ソフトボール部へ」

「だ、んし……そふとぶ？」

（マジデスカ）

　拾った単語を繰り返す古義に高丘はニコリと笑んで、軽いステップを踏むと手にしていたボールを放り投げた。

　飛ばされたボールは綺麗な曲線を描いて、数十メートル先の方で佇む人のグローブへ。

「っ、すっげ」

（相手、一歩も動かなかったぞ！？）

　これだけ離れた相手の胸元ピッタリに収めるなんて、狙っても簡単に出来ることではない。

　信じられない、と息を呑む古義の様子に高丘は口元に笑みを携えたまま、呆れ顔の明崎へと小さくウインクを飛ばしてみせる。

　掴みはバッチリだろ。そう伝えるように。

　古義は後方で交わされる密かなやり取りにも気づかず、未だ衝撃に口を開けたまま呆然と佇む。

　まるで空中に道があったかのような、自然で迷いのない軌道。野球の経験者だからこそ痛感する、高丘の技量の高さ。

「すっごい綺麗でしょ？」

「うっ、わ！？」

　いつの間に隣にいたのか。突如かけられた声に、古義の肩がビクリと跳ねる。

　けれども彼は気にもとめず、古義よりも少し下でコロコロと笑って、

「ボクもそれなりに長いけど、あーは投げれないや」

（さっきの、ちっさい人……！）

　覗き込んで来た彼は、先程明崎を迎え入れた一人だ。

　色素の薄い癖っ毛をフワフワと揺らしながら、自身の肩の刺繍を指差す。

「小鳥遊（たかなし）アキだよ。二年生。よろしくね！　えーっと」

「あ、古義……和舞です」

「じゃあ、かずちゃんだね」

「か！？」

（下の名前かよ！？　しかも"ちゃん"かよ！！？）

　喉元まで出かかった突っ込みを飲み込んだ自分を褒めてやりたい。

　古義はどこか遠くで自身に拍手を送りながら、必死に脳をフル回転させる。次々と起こる不測の事態に、理解が追いつかないのだ。

　ただ、これだけはわかった。

　どうやら自分は"勧誘"されてしまったらしい。"男子ソフトボール部"に。

（つーか、ソフトボールって女子のスポーツじゃないのかよ！？）

「あ、今、ソフトって女子がやるもんだろーって思ったでしょ」

「っ」

「まぁやっぱり"男子は野球で女子はソフト"ってイメージが強いし、普及率もその通りかなー。でもルールブックに"女性であるコト"って記載はないから、男子がやってもいいんだよ」

　人差し指を立てて「ね」と得意気に笑みを浮かべた小鳥遊に、言われてみばそれもそうか、と古義はコクリと頷く。

　確かに、女子で野球をやっている人もいる。つまりこれは、その逆バージョンだ。

　納得の表情を浮かべた古義に、小鳥遊は満足そうにウンウンと頷いて、

「で、かずちゃんはドコ志望？」

「え？」

「ポディションだよーポディション！　野球経験者なんでしょ？」

「え？　なんで」

「はい、ストップ」

　会話を遮るように差し込まれた、明崎の掌。

　二人分の視線を受け止め、困ったように肩を竦める。