逆撃のしんがり姫

第11話「絶望からの脱出路」

　朝食を終えた佐官（さかん）クラスの将兵（しょうへい）たちが、集まり出す。

　彼らの顔にはもう、先日までの絶望はない。アルスの目にもわかるほどに、兵士たちは覇気を取り戻していた。そして、騎士たちの瞳（ひとみ）には逆転を信じる光が灯（とも）っている。

　たった一人の少女が、死兵の群（むれ）に希望をもたらしたのだった。

　そのリフィータが、会議室の中で全員を見渡し立ち上がる。

「皆さん、ご苦労さまです。では、軍議を始めましょう」

　側に控えて立つアルスは、室内を見渡す。

　ここはフレスヴェルグ城の中央に位置し、最も堅牢な城塞（じょうさい）の最上階だ。

　だが、テーブルの中に空席がある。

　この城で苦しい籠城戦（ろうじょうせん）を耐えてきた、歴戦の勇姿の姿がなかった。

「殿下、オランデル伯が……ウォーケン殿がおりません」

「ええ、知っています」

「い、いいんですか？」

「父はよく寝過ごす質（たち）で、朝が弱いのです。寝床での夜は強いので、バランスは取れているのだと、いつも笑っていました」

　剛毅（ごうき）な話だが、今は非常時だ。

　リフィータは、戦場に取り残された全軍の撤退のため、殿（しんがり）に立つと決意した。そのため、この城に取り残されてしまった市民や将兵を救うつもりでいる。

　こうしている今も、周囲の包囲網は完成されつつあり、こちらの物資は底が見え始めていた。

「この状況で寝れるかなあ」

「アルス、貴方（あなた）も昨夜はよく寝ていました」

「えっ？　どうしてそれを」

「……部屋を訪ねましたが、またの機会にと思いました」

「なにを」

「いえ、それはまたいずれ。さて」

　リフィータは再び椅子に座ると、広げられた地図に目を落とした。

　中央には、フレスヴェルグ城がある。

　正門を中心に、周囲に敵軍の戦力を示す駒（こま）が散らばっていた。さらにその後ろに、無数の攻城砲（こうじょうほう）が置いてある。

　だが、その約半数をリフィータは、白い手を伸ばして地図の上からどけた。

「先日、わたくしとアルスで城攻砲を少し排除しました。また少し、時間は稼げましょう」

　おお！　と声があがった。

　そう、アルス自身も信じられない。

　スチームメイデンに乗れば、リフィータはまるで戦場を馳（は）せる一陣の風だ。荒（あら）ぶる暴風となって、触れる全てを切り裂き吹き抜ける。

　アルスなどは、彼女のクロトゥピアが通った道を走っていたに過ぎないのだ。

　白痴（はくち）の第三皇女（だいさんこうじょ）などと笑われていた少女こそが今、この戦場に咲き誇る至高の華（はな）だった。

　そうこうしていると、騎士の一人が立ち上がる。

「殿下、意見具申（いけんぐしん）！」

「どうぞ、話して下さい」

　リフィータの声は落ち着いていて、まるで午後のお茶会を楽しむかのような優雅さすらあった。その余裕と威厳が、追い込まれた者たちにも安心感を与えているのだった。

　若い騎士は手を伸べ、正門付近に自軍の駒を置く。

　この世界で最強の瞬間最大戦力、スチームメイデンの駒だ。

「工廠（こうしょう）のチェイカ殿から今朝、擱座（かくざ）したシルフィスが新たに九騎、修理完了との報告がありました。定数までは程遠いですが、なに！　これで正面は持ちこたえられましょう！」

「……わたくしは七騎と聞いておりますが、ふむ。チェイカは頑張り過ぎですね」

　シルフィスは、ヴィザンツ帝國（ていこく）の騎士団では既（すで）に退役しつつある、旧型のスチームメイデンである。必定、パーツの中には生産を終えたものも多く、大量のストックは帝都や要衝の地に保管されているものが主（おも）だ。

　ここはシルフィスを主力に編成されているため、それでも予備パーツはあった筈（はず）である。

　それが底を尽きるほどの激戦を、騎士たちは戦ってきた。

　その結果が、共食い整備である。

　だから、アルスは多少の不満があっても飲み込むしかなかった。

　アルスのシルフィスはほぼ完調状態だったが、腕を取られ、脚を取られ、バラバラに全身を他の騎体に提供したのだ。一騎士のシルフィスを潰すことで、七騎……否、九騎のシルフィスが蘇ったのである。

　若い騎士は毅然（きぜん）とした声で、自分の考えを伸べた。

「裏門より、城内の非戦闘員をまず脱出させます。殿下とウォーケン殿で、これの護衛をお願いしたいのです」

「なるほど。しかし、貴方たちはどうするのです」

「……正面より打って出て、陽動に回ります。なに、派手に暴れてやりますよ！」

　そうだそうだと声があがる。

　騎士たちは誰もが意気軒昂（いきけんこう）、裂帛（れっぱく）の意思を漲（みなぎ）らせている。

　そこには、悲壮なまでの気高さが満ちていた。

　騎士の誇りにかけて、民のために時間を稼ぐつもりだ。

　だが、ふむと唸（うな）ってリフィータは首を横に振った。

「なりません。貴方たちは帝國騎士、国の宝です。あたら死地へと送るために、私はやってきたのではないのですから」

「しかし、すぐに兵糧（ひょうろう）が尽きます！　もう、三日と持ちません。殿下はウォーケン殿と脱出して、中央へ！　……今こそ、帝都に戻って殿下御自身の戦いを始めるべきです」

「……その言葉、聞かなかったことにしましょう。軽々（けいけい）に過ぎます」

「御無礼（ごぶれい）を！　しかし、二人の姉君は既に！」

「それで国が立て直せるなら、構いません。帰る場所を誰が治めるか、今はそれより先に考えることがあります」

　リフィータは、地図の上からシルフィスの駒を全部どけてしまった。

　すると、別の騎士がバン！　とテーブルを叩いて椅子（いす）を蹴（け）る。

　先程の騎士より若く、アルスと同年代に見えた。

「リフィータ殿下！　お命じ下さい！　既に我ら、命など惜（お）しくは！　全軍に見捨てられたこの地に、殿下は来てくださった。これで民は救われます！　今こそ我ら騎士は、命を捨てて戦う時が来たのです！」

　血気盛んな少年騎士の言葉に、リフィータは眉（まゆ）一つ動かさない。

　しかし、静かに微笑（ほほえ）みながらも言葉は厳しかった。

「なりません」

「しかし、殿下！」

「帝國騎士たるもの、軽々（かるがる）しく死を選ぶなど許しません。捨てる命あらば、このわたくしが預かりましょう。その命を、国と民のために使うのです」

「そ、それは……」

「わたくしが殿に立ちましょう。民も騎士も、将兵たちも皆、国の宝。国そのものなのです。誰一人として見捨てず、連れ帰ります。いいですね？」

　そう言って、リフィータが白い駒を手に取る。

　正門前に置いた、それは彼女が乗る皇女専用騎クロトゥピアだ。

「先程の作戦、発想は悪くありません。わたくしが一人で正門の守りを固めましょう。陽動であれば、目立つにこしたことはありませんので」

「しかし！」

「お話は最後まで聞くものです。まず……裏門には必ず伏兵が潜んでいましょう。わたくしがこの城を攻めるならば、そうします。大勢の民を逃がすのは難しいかもしれません」

　少年騎士は、先程の騎士と顔を見合わせ黙ってしまった。

　アルスは改めて、リフィータの将としての器（うつわ）に驚かされる。一流の騎士である以上に、優れた軍略を持っているのだ。これが、大英雄オルランド伯（はく）ウォーケンに育てられ、その武と智とを与えられた者なのだろうか。

「わたくしが正面で陽動し、騎士団は父上の指揮で裏門を守る……フリをしてください。消耗を避けつつ、最終的には裏門を放棄、敵を城内に入れます」

「それでは民が！」

「その前段階で、城塞西側の城壁を内側から爆破、ここからならば最短距離で街道に出られます。前線との間に森があって、砲撃は無理でしょう」

　全員が言葉を失った。

　アルスも耳を疑う。

　リフィータは、自分たちの城を内側から爆破すると言ったのだ。

「工兵、爆薬の貯蔵量はどうですか？」

「ハッ、殿下！　備蓄は充分です。一日、いえ、半日あれば」

「お願いします。憲兵、城下の様子はどうでしょう」

「どうにか治安は維持されていますが、既に限界です。籠城が長過ぎました」

「兵站（へいたん）の部隊と協力して、食料庫を解放してください。持っては帰れぬ量でしょうから、今日で食べてしまいましょう。あと、民に荷物を纏（まと）めるように。一人につき、革袋一つ分までの貴重品の携帯を許します」

　てきぱきと話を纏めて、具体的な指示を矢継（やつ）ぎ早（ばや）に飛ばしてゆく。

　こうして、前代未聞の脱出作戦が始まった。

　正面でリフィータが単騎陽動し、それをあえて陽動と悟（さと）らせる。そこで裏門に回る部隊も出て、敵軍は二分されることになる。そのド真ん中の城壁を爆破して、できた穴から民を逃がそうというのだ。

　貴族たちで構成された参謀本部が見たら、仰天（ぎょうてん）して失神しそうな程に破天荒（はてんこう）な作戦である。だが、自信に満ちたリフィータの声に、誰もが希望を感じているようだった。

　だが、突然声が走った。

「俺はゴメンだね！　悪いがそんな大博打（おおばくち）には乗れねえ……ここで降ろさせてもらう」

　誰もが振り向く先、会議室のドアの前に男が立っている。

　酷く痩（や）せてはいるが、眼光の鋭い優男（やさおとこ）だ。長く伸ばした赤毛に白い肌、眼帯で覆った隻眼（せきがん）の青年。騎士には見えないが、アルスにはすぐにわかった。

　先程見た、奇妙な大砲を持つスチームメイデンの持ち主だろう。

　彼は、血気盛んな騎士たちを見て、肩を竦（すく）めるや大げさな溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

「裏門からの敵も、正門を迂回（うかい）する敵も、民を狙えば背中を見せる。違うか？　お姫さん」

「ええ」

「……それを俺に撃たせる、そういう算段（さんだん）だろうがよ。俺ぁやらねえぜ？」

「何故（なぜ）です？　報告書は読ませてもらいました。貴方の力を貸してほしいのです。狙撃手……いえ、魔弾（まだん）の射手（しゃしゅ）グロウ・バイツ」

　――グロウ・バイツ。

　それが男の名か。

　そして、アルスは思い出す。魔弾の射手とは歌劇（オペラ）の演目で、魔王に必殺必中の魔弾を授けられた猟師の物語、悲劇だ。その名を背負うグロウは、やれやれと頭を片手で掻（か）きむしるだけだった。