逆撃のしんがり姫

第10話「朝の魔王の謁見」

　包囲網の中にあるとはいえ、フレスヴェルグ城は堅牢堅固（けんろうけんご）な要塞である。

　長らくヴィザンツ帝國（ていこく）を守護し、難攻不落（なんこうふらく）の名城としての誉（ほまれ）も高い。

　アルスは久々に、枕（まくら）を高くして眠れた気がした。

　心なしか、我が君リフィータもくつろいでいたように見える。

「んっ、んーん！　ああ、よく寝た。それに、ようやくまともな整備が受けられる」

　今、早朝の格納庫（ハンガー）にアルスは来ていた。

　朝飯もまだなのに、ここでは整備士たちが忙しく働いている。鉄と火薬、オイルの臭いが充満していた。スチームメイデンの手入れに皆、キビキビと動いていた。

　一番奥のケイジに、アルスのシルフィスが固定されている。

　だが、駆け寄って彼は唖然（あぜん）として固まった。

「あ、あれ……え？　ちょっと……これ、僕の……僕のっ、シルフィスが！」

　そこいは、シルフィスはなかった。

　強（し）いて言えば、かつてシルフィスだったものの何割かが残されている。それは全て、完全にバラされていた。その残ったパーツだけが、丁寧（ていねい）に区分分けして並べられている。

　分解整備を頼んだ覚えはない。

　また戦闘になるのだから、そんな余裕はないのだ。

　スチームメイデンとは、この時代の瞬間最大戦力（しゅんかんさいだいせんりょく）である。戦争の趨勢（すうせい）は全て、スチームメイデン同士の戦いで決まるのだ。砲兵や歩兵は、その前後のコストを下げる存在でしかない。

「おっ、えっと……アルス、だっけか。おはよ、アルス。よく眠れた？」

　振り向くと、そこには小さな少女が立っていた。ツナギの上半身を脱いで腰に結び、へそ出しのシャツを着て笑っている。

　確か、リフィータをおねにーさまと慕う妹分、チェイカだ。

　思わずアルスは、彼女に詰め寄ってしまった。

「あっ、あの！　僕のシルフィス！」

「ああ、この子。えっと……ごめん！　バラした！　ありがとう！」

「いや、ごめんじゃなくて！」

　だが、一歩下がるとチェイカは深々と頭を下げた。

　それは、アルスの言葉を封じるには十分な厳粛（げんしゅく）さがあった。

「本当にごめんなさいっ！　でも、パーツが足りないの！　ここの騎士団も型落ちのシルフィスで持ちこたえてる、けど……損耗率が低くて、もう可動騎の定数が揃えられなくて」

「……事情は察します。けど」

「あなたのシルフィス、損傷らしい損傷がなくて、助かった。この子をバラしてパーツを割り当てれば、あと五騎……ううん、七騎は前線に送り出せるの」

「共食い整備、か」

　――共食い整備。

　戦闘状態にある限り、スチームメイデンといえども、損傷騎や擱座騎（かくざき）がどうしても生まれてしまう。そして、予備パーツでの修理と補修が追いつかなくなることもある。戦闘が激化すれば、予備のパーツなどあっという間に底をついてしまうのだ。

　そこで、苦肉の策として用いられるのが共食い整備である。

　要するに、同型騎や系列騎から必要なパーツを引っこ抜くのだ。

　修理不可能なまでに破壊された騎体から、まだ生きてるパーツを外して、修理可能な騎体に移植するのだ。

「僕のシルフィスは、でも」

「あなたの子より、修理を待ってる子たちの方を優先したわ。……許してなんて言えない。きっと、おねにーさまも怒ると思う。でも……今は数が必要なの」

「……リフィータ殿下、怒らないと思うよ。むしろ、こういうんじゃないかな」

　ゴホン、と咳払（せきばら）いを一つ。

　まだ少し、怒りはあるし、同時に理屈もわかる。

　また、自分のような未熟な騎士の一騎より、ベテラン騎士の数が一定数揃うほうが戦力になる。

　なにより、チェイカの真剣な瞳には、彼女なりの技師としての挟持（きょうじ）が感じられた。

「そなたの判断は間違ってはおらぬ。英断であろう、よく決断しました！　……ってね！」

「プッ！　フフ、全然似てない！」

「僕もそう思う。でも、きっと同じことを言う筈（はず）さ」

「ありがと、アルス。本当は一度声をかけようと思ったんだけど、あんましよく寝てたから」

　確かに、昨夜は爆睡してしまった。

　危機的状況は変わらず、このフレスヴェルグ城は今にも陥落寸前だ。本来、籠城戦（ろうじょうせん）とは援軍を待つための時間稼ぎである。だが、今のヴィザンツ帝國に援軍を出す余裕はないだろう。

　リフィータの父、皇帝は倒れた。

　そして、二人の姉、第一皇女と第二皇女は帝都へ帰ってしまった。

　これから皇帝の後釜を狙って、醜い権力闘争が始まるのだ。

　全軍は浮足立って、野心を持つ者たちも蠢（うごめ）き始めるだろう。

「あ、でも安心して。ちゃんとアルスのことも考えてあるから。来て！」

　チェイカは軽い足取りで、アルスを誘って歩き出す。

　確かに周囲には、修理中のスチームメイデンで溢れていた。そのどれもが、シルフィスである。この時代、既（すで）に帝國軍ではシルフィスは旧式のスチームメイデンだ。

　辺境ではまだ、最新鋭のスチームメイデンの配備が遅れているようだった。

「リフィータ殿下の二人の姉君、第二軍と第三軍にばかり新型がもってかれるからな……ん？　なんだ、この騎体。妙だな」

　ふと、アルスは脚を止めた。

　ケイジの一つに、見慣れぬスチームメイデンが収まっている。損傷はなく、とても綺麗な状態だ。だが、奇妙である。

　左右非対称で、ところどころ装甲がなくフレームが剥き出しである。

　痩（や）せっぽちが、ギブスと包帯でフル武装したような印象だ。

　なにより、側に立てかけてある武器に驚く。

「銃、だよな……銃っていうより大砲だ、こりゃ。あ！　まさかあの時の援護射撃って」

　そう、目の前のスチームメイデンは、自分の身長を超えるマスケット銃と並んでいる。

　通常、スチームメイデンに射撃武器は搭載されない。

　当たらないからだ。

　過去には、スチームメイデンが運用する弓やボウガン、銃もあった。しかし、結局距離を詰めての格闘戦に持ち込まれれば、必要なくなる。なにより、動いているスチームメイデンには射撃武器は当たらない。

　浄気（スチーム）を発してスチームメイデンの心臓部になった騎士たちは皆、優れた鋭敏な感覚を得る。特殊な興奮状態の連続が、究極の集中力を生み出すのだ。

「アルス、こっちよ！　こっち！　早く来て」

「あ、はいっ！　今行きます！」

　とりあえず、アルスは再びチェイカを追う。

　次第に周囲は、殺風景になっていった。

　どうやら、残骸置き場の方へやってきたらしい。

　先程の奇妙なスチームメイデンが気になったが、そんなアルスに周囲の声無き声が囁いてくる。ここは言うなれば、スチームメイデンの墓場だ。

　擱座し、現時点で修理不可能とされた騎体がそこかしこにある。

　大地を轟（とどろ）かせて疾駆（しっく）した、鋼鉄の騎士たち。

　今はただ、物言わぬ鉄屑（ジャンク）として沈むのみ。

　だが、振り向くチェイカの奥には、作業台の上にシートを被せられたなにかがあった。

「これ、父さんにって造ってるの。この子が可動すれば、父さんのシルフィスが空いて、アルスに回せるわ。……ちょっと手こずってるけど、必ず完成させるから」

　どうやら、新造されたスチームメイデンがあるらしい。

　開発中のようで、その全容は灰色のシートに包まれて全く見えない。

　だが、アルスはすぐにシルエットだけで察した。

「かなり大型の騎体だね……Lフレーム？」

「そう。色々と試したいことがあって、全部入れようとしたら大型化しちゃったの。クロトゥピアみたいなSフレームじゃ、強度が足りてもパワーとトルクがね」

「これだけのスチームメイデンを動かせる騎士がいるのか」

「父さんは無敵よ？　おねにーさまだって父さんには勝てないもの」

　チェイカの父、オランデル伯ウォーケンは、帝國にその人ありと言われた武人だ。騎士の中の騎士、百騎士（ひゃっきし）の王と呼ばれた男である。

　老いて尚も血気盛んで、この城が持ちこたえてこれたのもウォーケンの采配（さいはい）があればこそだ。彼はチェイカの実父で、リフィータにとっても育ての親だった。

　そのことを思い出していいると、背後で優雅な声が響き渡った。

「まあ！　チェイカ、凄いですね。これを一人で？　ふふ、どんな子が組み上がるのでしょうか」

　振り向けばそこには、リフィータがいた。

　起き抜けの朝でも、彼女は今日もシャンとしている。瑞々（みずみず）しい姿に、慌ててアルスは数歩下がって跪いた。

　だが、リフィータは「よいぞ、よいよい」と、彼の頭をポンと撫（な）でる。

　立ち上がると、彼女はチェイカから目の前のスチームメイデンの話を聞き始める。

「これだけの騎体、父上にしか扱えないでしょう。凄く、興味があります」

「駆動に必要は浄気は、膨大なものになるわ。でも、おねにーさまの言う通りですっ！　父さんなら……それに、一応補助機構（セカンダリー）って特殊な構造を持ってて」

「ふふ、昔からチェイカはスチームメイデンのことになると夢中です」

「だって、スチームメイデンと騎士こそが戦場の華（はな）だわ！　それに」

　チェイカは二人の前で、両手を広げて宣言する。

　それは、小さな女の子とは思えない程の、強い決意の言葉だった。

「あたしはいつか、スチームメイデンの必要がない時代って、来ると思うの。そうなったら、美術館や博物館に並べたいわ。だって、こんなにも美しい芸術品なんだもの！」

　同感だ。

　スチームメイデンは、最強の殺戮兵器としては美し過ぎる。

　リフィータもうんうんと頷（うなず）き、最後に一言問（と）い質（ただ）した。

「この子の名は？　名前はもう決めてありますか、チェイカ」

「うんっ！　この子は……ベアル・リアル。灼焔（しゃくえん）の魔王、ベアル・リアルよ！」

　薄い胸を大きく反らして、エッヘン！　とチェイカがふんぞり返る。

　ベアル・リアル……どこか禍々（まがまが）しささえ感じる名前の、気付けばアルスはブルリと震えていた。そして、この時は思いもしない。このベアル・リアルが、あらゆるスチームメイデンの常識に反した、未来の自分の愛騎になることを。