逆撃のしんがり姫

第9話「再会……おねにーさま!?」

　フレスヴェルグ城の城門が、重々しく開く。

　その奥でアルス・マグナスを待っていたのは、奇妙な静寂（せいじゃく）だった。

　籠城（ろうじょう）する友軍の将兵は皆、目を瞬（しばた）かせながら視線を送ってくる。それは戸惑いと困惑、そして畏敬（いけい）の念だ。百倍もの兵力差に包囲された、ここはまさに死地……そこへ突然、皇族の専用騎と思しきスチームメイデンが現れたのだ。

　すぐにアルスはコクピットのハッチを開け放つ。

　外気がひんやりと気持ちいい。

　そして、すぐ横の騎体からも、流麗なる所作で少女が立ち上がった。

「ヴィザンツ帝國第三皇女（ていこくだいさんこうじょ）、リフィータ・ティル・リ・メルダ・ヴィザンツ！　貴官等（きかんら）帝國の将兵、および軍属、家族、あらゆる関係者の安全な脱出を支援します。入城許可を」

　以前とは違って、リフィータに消耗しきった様子は見られない。

　だが、高揚に上気した頬（ほお）はほんのりと赤みがさして、額（ひたい）にも汗が光っていた。スチームメイデンはこの世界では、瞬間最大戦力（しゅんかんさいだいせんりょく）と呼ばれる絶対的な兵器だ。乗り手たる騎士の意思の力を浄気（スチーム）に変えて、あらゆる敵を粉砕、殲滅（せんめつ）する。

　勿論（もちろん）、乗り手にして動力源である騎士は、激しい消耗を強いられるのだ。

　周囲がざわつく中で、リフィータは愛騎（あいき）クロトゥピアに片膝を突かせた。

　優雅に大地へ降り立つと、彼女は透き通るような白い髪をかきあげる。

「籠城指揮官はオランデル伯（はく）ウォーケンでありましょう？　取り次ぎを……娘のリフィータが会いに来たと伝えてください」

　囁（ささや）きが呟（つぶや）きを連鎖させて、誰もが顔を見合わせていた。

　そして、アルスの耳に不敬な言葉が漏れ聴こえてくる。

　兵達の動揺も、無理からぬだろう……しかたがない。リフィータは誰の知識にも、白痴（はくち）の無能で無害な皇女として記憶されているのだから。

　ここにいるリフィータは、凛冽（りんれつ）たる覇気に満ちあふれている。

「おいおい、第三皇女……リフィータ殿下だって？　だってお前、第三皇女つったら」

「ああ、頭のからっぽな第三皇女だよな？　役立たずの」

「俺は以前、帝都の王宮で見たぞ……庭でメイド達に子守されながら、ずっと土いじりをしていた娘だ」

「シッ！　不敬だろ、流石（さすが）に。……なんか、まるで別人みたいなんだが」

　すぐにアルスも騎体を降りて、リフィータに駆け寄る。

　だが、振り向く彼女の頷（うなず）きが全てを無言で語っていた。

　どうやら咎（とがめ）めるつもりもなく、否定し難（がた）い程に事実だ。

　真実を覆って隠すための、現実だったのだ。

　リフィータはずっと、頭と心の壊れたお姫様を演じてきたのである。自らの命を守るため、そして……いつの日か、帝國に降りかかる災禍（さいか）と戦うために。

　それでも、アルスには我慢ならない。

　思いっきり息を吸うと、大きな声を気取って作った。

「お控えください！　こちらにおわすお方は、自ら進んで殿（しんがり）に立ち、皆の救出のために尽力してくれています！　先程、武装娼船（ぶそうしょうせん）が一隻降下した筈（はず）！　脱出のためにも、今はリフィータ殿下に――お、あ、あれ？　ちょ、ちょっと！」

　不意に、小さな女の子が飛び出してきた。

　狼狽（うろた）える兵士達をかき分け、真っ直ぐに此方へと走ってくる。

　思わず反射的に、アルスは腰の剣に手をかけてしまった。

「よい、アルス。あれは……まあ！」

「え？　あの、殿下？　あっ！」

　見た目は14か15か、酷く華奢（きゃしゃ）な矮躯（わいく）に童顔で、それがまたよりいっそうあどけない印象をアルスにもたらした。

　オレンジ色のツナギ姿で、上は脱いで腰に結んでシャツだけだ。

　全力疾走の彼女は、そこだけ年頃に不相応な胸をゆらしながら……なんと、リフィータに抱きついた。

「リフィータおねにーさまっ！」

「久しぶりですね、チェイカ。父上は……ウォーケンは息災（そくさい）ですか？」

「ええ、元気過ぎて困ってたとこ！　でも、リフィータおねにーさまが嗜（たしな）めてくれれば、少しは頭を冷やすと思うわ。でも、凄い無茶を……城壁の上から見てて、ハラハラしちゃったわ！　きっと寿命、二時間は縮んだ！」

　快活で闊達（かったつ）な声だ。

　アルスが目を白黒させていると、リフィータが笑顔で彼女を紹介してくれる。

　心なしか、明るく柔らかい笑みだ。

　それで、この小さな少女が親しい者だと自然と知れた。

「アルス、紹介します。この娘は、我が養父ウォーケン・オランデルの娘、チェイカ・オランデルです。スチームメイデン技師見習い、でしたよね？」

「もう、おねにーさままであたしを半人前扱いする！　……ま、まあ、見習いというか、行儀見習（ぎょうぎみならい）？　でも、不幸なことにあたしが徹夜で働かなきゃいけないくらい、大変なの」

「まあ……徹夜はよくありませんね。作業の能率が著（いちじる）しく低下します」

「美容と健康にもよくないわ！」

　自然と、周囲の緊張感が和らいでゆく。

　チェイカに見せた笑顔の、そのぬくもりが伝わったのだろう。

　アルスは内心、ホッと胸を撫で下ろす。

　落雷のような声が響いたのは、そんな時だった。

　数人の騎士を連れた鎧姿の男が、此方（こちら）へと歩いてきた。

「ハッハッハ！　まさかリフィータ、お前に助けられるとはなあ！　どうだ、花の王宮生活は。よく生きてたもんだ。ワシならば三日で退屈死（たいくつし）しているさ！」

　恰幅（かっぷく）のいい大柄な男で、豪胆（ごうたん）という言葉をそのまま人の姿にした印象だ。

　そして、その傷だらけの髭面（ひげづら）を見て、慌ててアルスは下がって控える。

　オルランド伯ウォーケン……かつて、帝國最強騎士と呼ばれた男だ。幼少の頃から先帝の従騎士（じゅうきし）として仕え、無数の武勲（ぶくん）を打ち立てた武人である。兵の信頼も厚く、騎士ならば敵味方を問わず彼を讃（たた）えて尊敬した。

　今の皇帝はその影響力を嫌って遠ざけたが、崩御（ほうぎょ）した今は胸中を知るよしもない。

　辺境の領地に追いやられたウォーケンは、密かにリフィータを育てた男でもあった。

「お久しゅうございます、父上。……それとも、オルランド閣下とお呼びすれば？」

「おいおい、リフィータ！　よせよ、そんなことしたら、ワシはお前さんをリフィータ殿下とお呼びしなくちゃならん。そいつは勘弁だ！」

「わたくしもです、父上。無事で安心しました」

「なに、お前さんとチェイカの嫁入（よめい）りをみるまでは、ワシは死んでも死にきれん。特にお前さんは、婿（むこ）とは別に嫁（よめ）も見つけてやらねばならんからな！」

　生ける伝説が顔をクシャクシャにして笑う。

　そのままウォーケンは、片手で軽々とリフィータを肩に乗せてしまった。

　恐るべき膂力（りょりょく）だが、こうして見ると実の親子のようである。

　珍しくリフィータは、無邪気な笑顔を見せていた。

　アルスも不思議と、心があたたまる。

　我が君（きみ）、守るべき主（あるじ）は……この世界に愛してくれる者がいるのだ。アルスの母が、そしてウォーケンが彼女を守ってくれたのだ。

　そんなことを考えていると、背後で城門が重々しく閉じる。

「ふーっ、参った参った……円卓同盟（ジ・アライアンス）の連中、しつこいったらありゃしないぜ！」

　遅れて城に入ったスチームメイデンは、フィオナ・フィロソルのスキュレイドだ。かなりの数の敵騎（てっき）を撃破したらしく、戦闘直後の熱気にボディが汚れている。

　そして、コクピットから這い出したフィオナは、流石（さすが）にバテた顔をしていた。

　だが、彼はゴシックロリータのスカートを翻（ひるがえ）してアルスに駆け寄ってくる。

「おう、アルス！　いい気迫だったぜ……やるじゃねーかよ、ハッ！」

「い、いえ、僕は殿下を守るのに必死で」

「さっきのありゃ、ボルグ・ダンケルク……円卓の騎士（ラウンズ）の一人だ」

「えっ!?　あ、あの、円卓の騎士……円卓同盟の十三人の」

　――円卓の騎士。

　それは、各国の代表からなる円卓同盟の最高評議会（さいこうひょうぎかい）とは別に、あらゆる権限が約束された超法規的騎士（ちょうほうきてききし）である。円卓同盟に参集せし国々の騎士団とは別に、独自の行動が許されている。

　その力は一騎当千（いっきとうせん）、一人で千個師団に匹敵すると言わしめる剛の者ばかりだ。

　アルスは、そんな恐ろしい相手に剣を抜いたのである。

「僕は、なんて恐れ知らずな……で、でも、必死で。そう、死ぬ気で、その……え？　がっ！」

　突然フィオナは、アルスの股間を握ってきた。

　男児の命にも等しい場所を、同性とは思えぬ手が包んでくる。

「縮こまってんじゃねえぞ、アルス。それとな……死ぬ気だなんて言うなよ」

「あ、あの、フィオナ、手を！　ちょっと！」

「まあ聞けよ。お姫様を守るんだろ？　だったら、死ぬ気でなんて言うんじゃねえ。むしろ、殺す気でいけ。お姫様の敵は全部、お前がブッ殺すんだよ」

　そう言って、ようやくフィオナは手を離した。

　文字通り命を握られたかのようで、気付けばアルスは妙な汗に濡れていた。

「ところでアルス、さっき……撤退するとき、妙な援護射撃があったろ。ありゃなんだ？」

「あ、はい。僕も見ました。この城からですが、妙ですよね」

「ったりめーだろ。普通、大砲がスチームメイデンに当たるかよ」

　そう、スチームメイデンを倒せるのは、スチームメイデンだけだ。

　どれだけ強力な砲を持ってしても、スチームメイデンには当てることができない。屈強な騎士の肉体を拡張し、鋭敏な感覚を何倍にも増幅させるのがスチームメイデンだ。浄気を纏（まと）って疾駆（しっく）する鋼鉄の乙女（おとめ）は、あらゆる遠距離攻撃を完全に回避する。

　故（ゆえ）に、同じスピードのスチームメイデンによる近接戦闘でしか、倒すことはできない。

　だが、先程見た……強力な射撃が、敵のスチームメイデンを一発で大破させたのだ。

　そのことは、騎士のアルスから見れば奇跡に近い。

　否（いな）、教会に祈って神に奇跡を願う方が、現実的にさえ思えてくるのだ。

　フィオナも同感のようだが、二人の話はここまでだった。

「整備班、このシルフィスは使えるわ！　急いで格納庫へと！」

「あ、ちょっと！　えっと、チェイカさん、でしたよね！　僕のシルフィス！」

「クロトゥピアは、これ、右膝（みぎひざ）の発熱が異音を出してる。一度あたしがバラすわ！　それと、この白いエングレービング、これは駄目ね。リフィータおねにーさまを馬鹿にしてるもの。塗装の準備も！」

「ですから、チェイカさん！　俺のシルフィス……」

「で、これは？　見たことのないスチームメイデンね。興味あるわ、場合によってはバラすし、これも運んで！」

　フィオナまでもが、アルスと並んであんぐり口を開けたまま固まる。

　元気の塊（かたまり）といった感じのチェイカは、テキパキと大人達に指示を出していた。そして、あっという間にスチームメイデンは台車に乗せられ、奥の格納庫へと運ばれてゆくのだった。