逆撃のしんがり姫

第6話「新たな朝、改めての覚悟」

　波乱の一夜が明けた。

　雲海（うんかい）を滑るように今、武装娼船（ぶそうしょうせん）アガルタは飛ぶ。

　朝日が照らす空は、雲の波濤（はとう）も穏やかに凪（な）いでいた。

　甲板の上に出て、洗濯物が棚引（たなび）く中でアルス・マグナスは大きく伸びを一つ。昨夜はあまり寝付けなかったし、色々なことが起こり過ぎて頭は混乱したままだった。

　ヴィザンツ帝國第三皇女（ていこくだいさんこうじょ）、リフィータ・ティル・リ・メルダ・ヴィザンツ……その正体は、雌雄同体（しゆうどうたい）の呪われた娘。皇帝が実の妹に生ませた忌（い）み子（ご）だ。そんな彼女を守っていたのは、同じく皇帝へと召し上げられて後宮入（こうきゅういり）した、アルスの母だった。

　運命を感じた。

　同時に、自惚（うぬぼ）れ浮かれる気持ちにもなれない。

「はぁ……これからどうすれば。いや、僕のやるべきことは決まっている」

　そう、それだけは今も揺るがない。

　リフィータを守ると誓（ちか）ったのだ。

　大敗の中で敗走する帝國軍を、一人でも多く救うとリフィータは宣言した。そのため自ら、撤退を支援する殿（しんがり）に立ったのだ。ただ一人、己の身一つで。

　そんな彼女に、アルスは命を授かり直した。

　リフィータが白痴（はくち）の仮面を脱ぎ捨てたように、アルスもまた騎士として目覚めたのだ。

　そのことを改めて胸中に確かめていると、背後で突然声がする。

「いい朝さね……どうだい？　坊や。少しは眠れたかい？」

　振り向くとそこには、ネグリジェ姿の美女が立っていた。

　思わずガン見してしまって、慌ててアルスは背を向ける。とても扇情的（せんじょうてき）で、毒々しいまでの色気が透けて見えた。朝の風にゆるゆると揺れるレースは、裸である以上にいやらしい。

　年の頃は三十代の半ばだろうか？　煙管（きせる）に紫煙（しえん）を燻（くゆ）らし女は笑う。

「おやおや、ここは武装娼船、売春宿（ばいしゅんやど）なんだよ？　うぶなもんだね、騎士の坊や」

「かっ、かか、からかわないでください！」

「アタシはこのアガルタを仕切ってるモンさ。ライザ・ライラだ。よろしくしとくれよ？」

「ぼっ、僕はアルス・マグナスです！　あ……その、御婦人を前に失礼を」

　背を向けたままで名乗るなど、礼儀知らずだ。

　リフィータの近衛騎士として、恥ずかしい態度である。

　アルスは顔が真っ赤に火照（ほて）る熱さを感じていたが、思い切って振り返る。そして、騎士の礼を全身全霊で尽くす気持ちを表現した。恭（うやうや）しく跪（ひざまず）き、頭（こうべ）を垂（た）れて言葉を選ぶ。

「リフィータ殿下の近衛騎士（このえきし）、アルス・マグナスと申します。お見知りおきを、ライザ様」

「おやおや、商売女にそんなことして……かわいいねえ」

「騎士とは常に、主君と御婦人のために戦う者。僕は父からそう教わった以上に、そうでありたいと思っています！」

「……ふふ、気に入ったよ。とりあえず立っとくれ、話もできゃしない」

　愉快そうに喉（のど）を鳴らして、ライザはポンとアルスの頭を叩いた。

　どうやらお互い、不快な気分ではないらしい。

　おずおず立ち上がりながらも、やっぱりアルスはライザから目を逸（そ）らす。グラマーなその肉体美を直視できないのだ。匂い立つようないい女という、同世代同士で回し読みしていた絵草紙（まんがほん）の一頁（ページ）を思い出す。

「さて、アルス……お前さん、今の帝國がどうなってるか知ってるかい？」

「それは……」

「戦線は崩壊、戦（いくさ）はボロ負けさね。で……全軍が撤退してんのさ。みっともなくね」

「リフィータ殿下は、将兵を救いたい一心で戦場に残られました。僕は、そんな殿下をお支えするつもりです」

「……馬鹿だねえ、坊やのお姫様は」

「なっ！　侮辱（ぶじょく）は許せません！　取り消してください！」

　思わず身を乗り出したアルスの顔に、ふーっとライザは煙を吹きかけた。

　咳（せ）き込（こ）みむせながらも、どこか優しげな彼女の声を聞く。

「第一皇女、第二皇女は我先（われさき）にと帝都に帰ったよ。何故（なぜ）かわかるかい？」

「そ、それは」

「皇位継承権をそれぞれ行使し、次の時代の女皇帝（じょこうてい）になるためさ。恐らく内戦になるねえ……しかも、各地方へ派兵されていた軍団の一部が軍閥化（ぐんばつか）して、反旗（はんき）を翻（ひるがえ）す動きさえある」

　ライザはどこから、そんな情報を仕入れてくるのだろう？　この世界の主な通信手段は、訓練された鳩（はと）や伝令兵によるものが主流だ。だが、それにしても耳が早過ぎる。

　そのことを素直にアルスが口にすると、再度ライザは笑った。

「蛇（じゃ）の道は蛇（へび）、アタシ達にとっても情報は生命線さね。そして商品でもある。晶波通信（しょうはつうしん）ってのがあってねえ？　水晶と真空管ってのを使って、離れた場所同士で暗号文をやり取りできんのさ」

「そんな技術が……」

「軍隊じゃまだ、実験中とか言ってたねえ？　そんなの、実際に使ってみりゃすぐわかんだよ。便利なもんさ。さて」

　もう一度煙管の煙草を吸い込み、ライザは遠くの空へと目を細めた。

「あのお姫様は馬鹿さね。第三皇女、それも白痴の痴（し）れ者（もの）と有名だったお飾りのお姫様がだよ？　今、帝都に一番乗りで帰れば逆転の目もある。二人の姉を出し抜いて女皇帝にだってなれるかもしれないんだよ？」

「……それでは、誰も救えません。なによりっ、リフィータ殿下が救われません！」

「ハッ！　言うね、坊や。じゃあ、一兵卒（いっぺいそつ）の死に損ない共（ども）を守って戦死し、未来永劫叙事詩（うた）で語られる英雄にでもなりたいのかい？　それが女の幸せだと思うのかいっ！」

「リフィータ殿下は今、御身（おんみ）のことより将兵を、臣民（しんみん）を憂（うれ）いておいでです！　なら、その意志を守るのが騎士の務め……皇族の義務を捨ててまで皇帝になりたいだけの皇女など、それは破廉恥（はれんち）で恥知らずです！」

　じっとアルスをライザは見詰めてくる。

　真っ直ぐ見詰め返すアルスを前に、彼女はぷっ！　と笑った。

「アンタ、アタシが密告すりゃギロチン行きだよ？　不敬極（ふけいきわ）まりない……でも、破廉恥な恥知らず。そうさね……そう言える奴が、まだいるんだねえ」

「ラ、ライザさん？」

「面白い子だよ、坊や！　気に入った！　お前さんごとお姫様を、望む場所で運んでやろうじゃないか。どこがいい？　それとも……お姫様とこの船でアタシの家族になるかい？」

　女だてらに船を取り仕切る女傑（じょけつ）は、愉快そうに笑う。

　だが、アルスの決意は決まっていた。

　そして、それは主（あるじ）のリフィータも同じ筈（はず）だ。

　そう思っていると、凛とした声が響き渡る。

「おはようございます、アルス・マグナス。そちらは……この船の女将（おかみ）ですか？　わたくしからも挨拶を」

　振り向くと、普段通りのリフィータが歩み寄ってくる。

　王宮での無邪気であどけない、中身が赤子のような姿ではない。

　涼（すず）やかな笑みを湛え、貸し出された粗末な寝間着（ねまき）を着ていても堂々としている。彼女を中心にして、空の空気が瑞々（みずみず）しく刷新（さっしん）されてゆくかのような存在感。

　ライザも流石（さすが）に、改めてリフィータを見て片眉（かたまゆ）を跳ね上げる。

「ごきげんよう、殿下。ふふ……大したタマだねえ」

「回収に感謝を……一宿一飯（いっしゅくいっぱん）の恩義、このリフィータ忘れません。その上で、厚かましいことを承知で頼みます。戦況を知る限り、教えてもらえないでしょうか」

　やはりリフィータは、まだ戦うつもりだ。

　そして、アルスも聞くまでもなく知っている。

　まだ前線には、多くの帝國軍将兵が取り残されている。統制を欠いたまま、情報が錯綜する中で混乱に沈められているのだ。

　今必要なのは、組織だった指揮系統だ。

　だが、皇帝の戦死でそれは失われ、引き継ぐべきだった二人の皇女は逃げてしまった。その上、将軍達はこれを好機と野望を膨らます者まで現れる始末。

　だが、その全てがリフィータの思考の埒外（らちがい）である。

　そんな主を、アルスは誇らしく思った。

「なら、とっておきの情報があるねえ……買ってくれるかい？」

「言い値で買わせていただきます。どうか、無知なわたくしになんでも」

「ふふ、高く付くよ……それより」

　煙管を吹かしながら、面白そうにライザは笑みを浮かべた。値踏（ねぶ）みするような視線が、リフィータへと浴びせられる。白い肌、白い髪……そして、真っ直ぐライザを見詰める真紅の瞳。美しき第三皇女は、全く物怖（ものお）じせずに視線を受け止めている。

「殿下、昨夜は誰も抱かなかったそうだねえ？　……これでもアガルタは、高級娼館（こうきゅうしょうかん）で通ってんだ。皇族が商品の女に見向きもしなかったとあっちゃあ、沽券（こけん）に関わるんだよ」

「そのことでしたら、ご心配には及びません。昨夜、この船の女達の世話になったことは事実です。……そ、その……わたくしは、自分を慰（なぐさ）めることすら知らなかったのですから」

「サッパリしたろう？」

「……戦場での穢（けが）れに濁（にご）った身が、癒やされました。初陣故（ういじんゆえ）、知りませんでした……浄気（スチーム）のために意思を注ぐことで、あんな。感謝してもしきれません」

「ついでに女も知っときゃよかったんだよ、ったく……妙なお姫様だねえ」

　だが、赤面しつつもチラリとアルスを見てから、リフィータはハッキリと宣言した。

　そして、気付けば甲板の奥では、ドアに隠れながら女達が好奇心で見守っている。フィオナの顔もあって、彼はまだ女装する前で眠そうな目をこすっている。

　皆の前で、おずおずとリフィータは明言した。

「わたくしはこの戦いが終わるまで、純潔を守ります！　いつか伴侶（はんりょ）を得るまで、そして帝國の国土と臣民に平和が戻るまで……童貞も処女も守るつもりです！」

　アルスは素直に立派だと思った。

　自分も同じ気持ちだからだ。

　違うのは、アルスは女性のなんたるかを知らないし、その機会もなかったこと。加えて言えば異性に好かれたこともない。容姿端麗（ようしたんれい）で文武両道（ぶんぶりょうどう）、やんごとなき身分のリフィータとは違う。

　そのリフィータの躰（カラダ）を、その真実を見れば……男女の別なく恐れおののくだろう。

　彼女と臥所（ふしど）を共にする人間など、この世にはいないのかもしれない。

　そういった意味では、昨夜の娼婦達の親切はアルスも嬉しかった。

　そんなことを考えていると、ライザはフムと唸る。

「……お覚悟は頂戴しました、殿下。今までの無礼、許しとくれ。お前さんは、王冠よりも玉座よりも、兵の命を求め欲するんだね？　そのための戦いを望むというんだね」

「ええ」

「面白い……なら、真っ先にお教えしましょう。円卓同盟（ジ・アライアンス）は今、奪われた領地を奪回しながら帝國領に侵攻中さね。で……国境沿いの城で唯一、敗残兵を受け入れながら抵抗している場所がある。他はまあ、もぬけの殻（から）さね……皆、逃げたんだねえ」

　その城の名は、フレスヴェルグ城。

　城下の町並みごと籠城（ろうじょう）し、未だに抵抗しながら友軍を受け入れているという。

　そして、アルスは驚く。老練（ろうれん）な手練手管（しゅれんてくだ）で城を維持し、撤退してくる友軍のために戦っているのは……リフィータの育ての親、オランデル伯（はく）ウォーケン。かつて帝國にその人ありと言われた最強騎士なのだった。