逆撃のしんがり姫

第4話「武装娼艦アガルタ」

　その艦（ふね）の名は、武装娼艦（ぶそうしょうかん）アガルタ。

　アルス・マグナスは、大きな戦役にはこうした従軍慰安艦（じゅうぐんいあんかん）が敵味方の間を行き来すると聞いていた。だが、本当に空飛ぶ娼館（しょうかん）に脚を踏み入れると、驚（おどろ）くことばかりである。

　アルスのシルフィスは、アガルタの後部デッキへと収容された。

　勿論（もちろん）、リフィータのクロトゥピアも一緒である。

　そして、二人を誘（いざな）った人物が、固定されたスキュレイドの胸部ハッチで笑っている。粗野で豪胆な言葉とは裏腹に、儚（はかな）げで妖艶（ようえん）で、どこか野性的な美少女だ。

　否（いな）……美少女にしか見えない、女装の美少年である。

「よぉ、お坊ちゃんよぉ。確か、アルスつったか？」

「は、はい。ええと、リフィータ殿下に代わって、回収に感謝します。日が落ちれば、敵の追撃も弱まるかと……」

「だな。にしてもよ、戦（いくさ）は終わってんだろ？　なにしてんだよ、お前のお姫さんは」

「殿（しんがり）です」

「殿、だあ？　たった二人でか？」

「僕自身も驚いています。けど……このままでは、逃げ遅れた将兵が掃討戦で沢山死にます。それは、戦死と言うにはあまりにも酷（むご）い」

　ゴシックロリータのエプロンドレスで、女装の麗人（れいじん）が見詰（みつ）めてくる。

　長い黒髪に、透けるような白い肌。そして、黒い瞳。唇（くちびる）だけが真っ赤な、モノクロームの艶姿（あですがた）だ。何故（なぜ）か直視ができなくて、アルスは目を背けた。

　そうこうしていると、整備の人間がやってくる。

　他にも、このアガルタの者達が大勢出迎えてくれた。

「……みんな女性だ。この艦っ、女の子ばかりですよっ!?」

「当たり前だろ、武装娼艦なんだからよ」

「と、言うことは」

「みんな娼婦（しょうふ）だ。男はオレだけだぜ？　まだ名乗ってなかったよな……俺の名はフィオナ、フィオナ・フィロソルだ。因（ちな）みにここで男は、お前とオレだけさ」

　フィオナの年齢はどう見ても、アルスと同じ位だ。

　まだ十代後半で、異様に細くて華奢（きゃしゃ）な姿は少女そのものである。だが、騎体を固定させると、彼は器用に愛騎スキュレイドの手から膝（ひざ）へと、飛び降りてゆく。

　あっという間にフィオナは、艦の女達に囲まれてしまった。

「ちょいと、フィオナ！　派手に汚してきたねえ……どうだい、連中は見つけたかい？」

「スキュレイドに撃墜（キル）マーク、足しといてやろうかしら。まずは洗浄、みんな急ぎなよ！」

「女将（おかみ）さんもハラハラしてたから、早くブリッジへ行っておやり」

「今回はついた客が悪かったからねえ……けど、この商売は舐（な）められたら終わりだよ」

「そうさ。例え相手が騎士だろうと、落とし前は付けさせてもらわないとね」

　気付けば、隣のクロトゥピアからリフィータも降りてきた。

　だが、様子が変だ。

　汗ばんだ表情は頬（ほお）が赤く上気して、心なしか呼吸を荒げて肩を上下させている。

　先程まで、圧倒的な力で戦っていた少女と同一人物とは思えなかった。

　デッキへ降りる彼女の下へ走って、アルスは恭（うやうや）しく頭（こうべ）を垂（た）れる。

「立ちなさい、アルス・マグナス。今日は本当に御苦労でした。……何故、残ったのです。このような戦いに命を懸ける者など、わたくし一人で十分でしょうに」

「僕は近衛騎士（このえきし）です。リフィータ殿下を守るための騎士……そして、殿下より形見（かたみ）としてこの命を頂戴（ちょうだい）しました。国と民のために使えと言われた、その意味を理解するからこそ、残りました！」

「……では、決して死なぬことを……約束、なさい」

「は、はいっ！　……殿下？　あの、気分がすぐれないようですが」

「大丈夫です。少し、クロトゥピアで戦い過ぎました」

　スチームメイデン、それは戦場の華（はな）。

　瞬間最大戦力（しゅんかんさいだいせんりょく）の名の通り、あらゆる兵科の頂点に君臨する破壊兵器だ。歩兵や騎兵、砲兵といった者達にとって、スチームメイデンとの遭遇は死を意味する。

　スチームメイデンを倒せるのは、スチームメイデンのみ。

　そして、騎士達は己の意志をボイラーへと注ぎ込み、タービンを浄気（スチーム）で回してスチームメイデンを動かす。その稼働時間は短く、長くても一時間が限界だろう。

　アルス自身、初めての戦闘で身体がけだるさに重い。

　意志を浄気へ替えてスチームメイデンを駆るとは、こういうことなのだ。

「殿下、お疲れなのでしょう。今、誰か人を呼んで部屋を手配させます」

「いえ、アルス……わたくし達は招かれざる客。そしてここは、武装娼艦と聞いています。まずは挨拶をして、乗艦の許可をもらわねばなりません、が……」

　少しよろけたリフィータを、思わず立ち上がってアルスは支えた。

　本当に細い、抱き締めれば潰れてしまいそうに華奢な女の子だ。汗の臭いに入り交じる、甘やかな芳香（ほうこう）が鼻孔（びこう）をくすぐる。

　呼吸を貪（むさぼ）るリフィータの、その潤（うる）んだ瞳がすぐ間近にあった。

　思わずドキリとして、なるべく直視せぬように目を逸らす。そのまま彼女の腰を支えて、アルスは娼婦達を見やった。フィオナは年上の女達に囲まれ、まるで妹のように可愛がられている。

　だが、そんな中で一人の少女がフィオナの前に歩み出た。

「フィオナお兄ちゃん……あの、大丈夫、だった？」

「お？　なんだ、メル！　起きても大丈夫か？」

「うん……お姉ちゃん達が看病（かんびょう）してくれたから、平気。明日からまた、働ける、よ？　お洗濯とか、わたし達でやらないと」

「いや、しばらく休みな？　お前を傷物（きずもの）にした野郎は、オレがブッ殺しといたからよ」

　メルと呼ばれた少女は、全身包帯だらけだ。今も、なんとかやっと立っているようで、歩く足元がふらついている。そんな彼女を抱き締め、フィオナはそっと髪を撫（な）でていた。

　アルスの視線に気付いて、彼は振り向くなり寂しげに笑った。

「オレも含（ふく）め、ここじゃ兵隊や騎士様達に一夜の夢を売ってる」

「フィオナさんも？」

「おうよ。男じゃねえと勃（た）たねぇ奴もいっからな。だが、オレの家族を傷物にするような変態（フリークス）は生かしちゃおけねえ。例え騎士だろうがな」

　聞けば、まだ十二かそこらのメルは行儀見習（ぎょうぎみならい）だったという。本来、客の前に出て臥所（ふしど）を共にするには早い年頃なのだ。だが、先日の客は強引に彼女をベッドへと引きずり込んだ。どうせ遊女（あそびめ）だと、金さえ払えばいいと思ったのだろう。

　そして、連中は幼女趣味（ロリコン）な上に鬼畜（きちく）の外道（げどう）だった。

　首を絞めると締（しま）りがどうとか言って、メルに暴力を振るったのである。

　破瓜（はか）の瞬間からずっと、彼女は殴られ続けた。

　そのことを語るフィオナの瞳に、憎悪の暗い炎が燻（くゆ）る。

「さっきの連中、大の大人がとっかえひっかえ……メルのやつは今朝まで、血の小便が止まらなかった。けど、金だけ払って奴等はいっちまった」

「だから、スチームメイデンで？　君は」

「オレはこの艦で唯一の男娼（だんしょう）、そして用心棒（バウンサー）だ。例え皇帝陛下だろうが教会の神官だろうが、店の女に手をあげる奴ぁ、生かしておかねえ。みんな、オレの家族だからな」

　女達は皆、大きく頷（うなず）く。

　そしてフィオナは抱き締めるメルごと、もみくちゃにされる。

　人種も年齢もまちまちの女達は、皆がフィオナが言うように家族のようだ。

　そして、メルはじっとアルスを見詰め、こちらへ歩いてくる。

「騎士さんは、お客さん？　それと、こっちの綺麗な人は……あ、もしかして！」

「えっと、メルさん、だよね？　ゴメン、話を聞いてしまったんだ。あと、この方は――」

　包帯姿で眼帯（がんたい）をした少女は、痛々しい姿で笑った。

「新しい家族ね！　いつもそう……フィオナお兄ちゃんは、困ってるお姉ちゃんを見ると連れてきちゃうの」

　女達の視線がアルスに、そしてアルスが肩を貸すリフィータへと集中する。

　中には、リフィータの顔を見て呟（つぶや）きと囁（ささや）きを交わす者もいた。

　彼女はヴィザンツ帝國（ていこく）の第三皇女（だいさんこうじょ）である。それも、生まれてよりずっと能無し、痴（し）れ者のうつけで通ってきた。日がな一日庭を眺めて暮らす、白痴（はくち）の姫君なのだ。

　だが、実際は違う。

　誰よりも気高（けだか）く、鋭い爪と牙を隠して生きてきた少女なのだ。

　そのリフィータが、そっとアルスから離れる。

　小さな女の子を前に、皇女は片膝を突いて目線の高さを合わせて話しかけた。

「わたくしはリフィータ・ティル・リ・メルダ・ヴィザンツです」

「リフィータ……どこかで、聞いたことが、ある？　ような？」

「この艦の責任者にお会いできないでしょうか。今、夜陰（やいん）に乗じて帝國軍は撤退を進めているでしょう。夜が明ければ、わたくしはまた戦いに赴（おもむ）かねばなりません」

「そなんだ……えっと、女将さんがブリッジにいるよ！　新入りさんなのね、うん、わかったわ！　わたしが色々と教えてあげる。まずは行儀見習、娼婦も教養が大事なの！　あと、病気とかも怖いからね、色々勉強しなきゃ。いーい？」

「ありがとうございます。皆様の大変なお仕事、我が帝國の将兵達もどれだけの勇気をもらったことでしょう。全軍に代わって感謝を」

　アルスは意外に思った。

　皇女殿下から見て娼婦は、下賤（げせん）なものではないらしい。それどころか、小さな娼婦の卵である少女にも、彼女は最大限の敬意を払っている。

　不思議そうな顔をしていたからだろうか？　リフィータは肩越しに振り返って笑う。

「アルス、異性を抱いたことはありますか？」

「えっ？　い、いや、それは、えっと……まだ、です」

「わたくしもです。ただ、戦場という名の非日常で生き残るためには……一時の快楽を麻酔（ますい）のように身に招くしかない、そういう時があります。見知らぬ男に身を開く時、どれほど怖い思いをするか。どれほどの勇気が必要か……娼婦達は立派です」

　そこまで言って、リフィータは苦しげに俯（うつむ）く。

　再度駆け寄ったアルスだが、フィオナがそっと手で制した。

　ゴシックロリータの少年は、リフィータを姫君のように抱き上げる。

「こりゃ、あれか……スチームメイデンに搾（しぼ）られすぎたな」

「それは……」

「なんだ？　お前、騎士の癖（くせ）に知らねえのかよ。スチームメイデンは乗り手の意志を吸い上げる。だから、短時間しか動かせねえ。無理に動かせば……乗ってる側が参っちまうのさ」

「そういえば！　確かに教練（きょうれん）で学びました。しかし」

「お姫さんのありゃ、クロトゥピアつったか？　人のことは言えねえが、とんでもねえスチームメイデンだ。あれだけのパワーだ、乗り手も相当消耗するだろうよ」

　フィオナは「ついてきな」とだけ言って、リフィータを抱えたまま歩き出す。

　周囲では既（すで）に、女達がスチームメイデンの洗浄と整備を始めた。

　訳がわからぬまま、アルスはフィオナの背を追って艦内を進むのだった。