逆撃のしんがり姫

第3話「獣姫咆哮」

　アルス・マグナスは目を疑った。

　夕闇迫（ゆうやみせま）る真紅（しんく）の太陽を背に、異形のスチームメイデンがやってきた。それは、一言で言うならば……正気の沙汰（さた）ではない。

「な、何だ……リフィータ殿下（でんか）、お下がりを！　この気配……尋常（じんじょう）じゃないっ！」

　アルスはスチームメイデンでの実戦は初めてだ。

　だが、母がスチームメイデンの設計技師（せっけいぎし）だったため、少しは詳しい。訓練も欠かしたことはないし、近衛騎士（このえきし）として多くの勉学を修（おさ）めてきた。

　その知識が、警鐘（けいしょう）を鳴らしている。

　正体不明の騎体は、居並ぶ円卓同盟（ジ・アライアンス）のスチームメイデンよりも危険だと。

「落ち着きなさい、アルス・マグナス。相手が何であれ、やることは変わりません」

「リフィータ殿下……は、はいっ！　しかし、あの姿は」

　それは、毒々（どくどく）しい紫色（パープル）と薄紅色（ピンク）の装甲を纏（まと）っている。

　否（いな）、装甲というよりは舞踏会（ぶとうかい）のドレスだ。細身のボディは腰が引き絞られ、細腕が日傘（ひがさ）のように長柄（ながえ）の大鎌（デスサイズ）を担（かつ）いでいる。頭部の装甲は、羽飾（はねかざ）りを頂（いただ）く帽子（ぼうし）のようだ。異様なのは下半身で、脚部が見えぬほどに腰の装甲がスカートとなって覆（おお）っているのだ。

　言うなれば、戦場に舞い降りた貴婦人（フェアレディ）。

　だが、乙女というよりは妖艶（ようえん）な毒婦（どくふ）……まるで黄昏（たそがれ）に咲く徒花（あだばな）だ。

　その異常な騎体には、円卓同盟の騎士達も色めきだった。

「なんと奇（き）っ怪（かい）な……あれでは足捌（あしさば）きが使えぬ。何を考えているのやら！」

「ええい、捨（す）て置（お）け！　恐らく掃討戦に繰り出された傭兵風情（ようへいふぜい）だろう。そこの！　端（はじ）の近衛らしき敵騎士をくれてやる。手出しは無用！　さぁて！」

　敵の隊長らしき騎士が、騎体を押し出し前に出てくる。

　他の敵と同じスチームメイデンで、名はドルルーヴァ。一般的な騎士達が使う汎用性（はんようせい）の高い騎体で、扱（あつか）い易（やす）くパワフルだ。隊長騎はカスタム騎らしく、両肩に二本の赤いラインが走る。

　アルスは自分のシルフィスを盾に、背にリフィータのクロトゥピアを庇（かば）う。

　意気軒昂（いきけんこう）の気迫で、敵の隊長が叫んだ。

「我こそは円卓同盟が一国、パルツィル王国王立騎士団（おうこくおうりつきしだん）！　第三支隊隊長（だいさんしたいたいちょう）の――」

　名乗りを上げた男の野太（のぶと）い声。

　それが突如（とつじょ）、飲み込まれる。

　同時に、アルスも目を疑った。

　背後に佇（たたず）むリフィータだけが、動じず緊張感を維持している。

　そんな中、激しい轟音が鳴り響いた。

　金切（かなき）り声（こえ）は、重金属が切り裂かれる音だ。

　敵が足並みを乱す。

「なっ、何ぃ!?　きっ、貴様、どこの傭兵団だ！」

「我等の陣営の者ではないのか!?」

　あっという間に、二騎のドルルーヴァが沈んだ。

　僅（わず）か一撃で。

　そう、件（くだん）の奇異なスチームメイデンが、大鎌を振るったのだ。

　一振りで二騎、上下に両断されてその場に転がっている。

　片方はコクピットが開いて、中から騎士が転げ出していた。運良く、スチームメイデンへと注（そそ）いでいた意志（イシ）を咄嗟（とっさ）に切ったのだろう。もう片方はそれができなかったようで、スチームメイデンのダメージをそのまま中で身に受け死んだようだった。

　乗り手の意志をボイラーへとくべて、浄気（スチーム）でタービンを回す最強の瞬間最大戦力（しゅんかんさいだいせんりょく）……スチームメイデン。戦場の華（はな）、騎士達の誇りと矜持（きょうじ）を乗せた鋼鉄（こうてつ）の戦乙女（ヴァルキュリア）は、そのまま己（おのれ）のダメージを搭乗者へと貫通させるのだ。

　ハスキーな声が再び、場違いな貴婦人の姿から迸（ほとばし）る。

「よぉ、騎士様……無視すんなよ。ええ？　パルツィル王国の騎士団だろ？　手前（てめ）ぇ等（ら）」

「いっ、いかにも！　無礼な、名乗れ下郎（げろう）！　この狼藉（ろうぜき）、許しておかぬ！」

「るせぇ！　許さねえのはオレだ……オレはぁ！　オレ自身すら、許せ、ねえっ！」

　アルスは息を呑（の）む。

　場違いな外観とは裏腹に、毒々しいスチームメイデンは速い。

　再び巨大な刃が風斬（かぜき）り振るわれ、また一騎の敵が袈裟斬（けさぎ）りに崩れ落ちる。

　悲鳴がさっきよりはっきりと聴こえた。

　中の騎士はまだ、生きている。

　だが、その残骸を片足で踏みしめ、その異常なスチームメイデンは吼（ほ）えた。

　僅（わず）かに露（あらわ）になる足は、ハイヒールのように踵（かかと）が高い。

「こちとらとっくにキレてんだよ、騎士様よぉ！　……皆殺しだ。腐（くさ）れ外道共（げどうども）っ、オレが、このっ、スキュレイドで！　ブッ殺してやらあ！」

　――スキュレイド。

　それが恐るべきスチームメイデンの名か。

　パルツィルの騎士達は、混乱の中ですぐに統制を取り戻した。

「ぬう、侮辱（ぶじょく）を！　此奴（こやつ）め、生かして帰さぬ！」

「誰か！　帝國の二騎を押さえよ！　先に彼奴（きゃつ）めを……！」

　だが、単騎の不利をスキュレイドの乗り手は全く見せない。

　四騎目を喰（く）って、そのまま返す刀で五騎目を掻（か）っ捌（さば）く。

　あれだけ不安定かつ自由度のない下半身で、驚くべき身のこなし……まるで踊るように立ち回る。そしてそれは、見るものを死へ誘う怒りの剣舞（けんぶ）だ。

「その程度かよ、騎士様は！　……覚えてるか、おい。忘れたとは言わせねえ……手前ぇ等、昨日の夜っ、何をした！　オレの、家族にッ！　店の娘（コ）に何をしたぁ！」

　激昂（げきこう）の声でゆらりと歩む、異形の獣姫（じゅうき）……その前に、副長と思しき騎体が躍（おど）りかかる。

　恐らく、隊長に次ぐ手練の騎士だ。

　手にしたバトルアックスを振り上げ、そのまま旋（つむじ）を巻く斬撃をかいくぐる。

「大振（おおぶ）りよなあ！　そのような得物（えもの）、かわして懐（ふところ）に踏み込めば！」

「ああ、そうかい！　じゃあ……喰われちまいな！　買った女も満足に抱けねえ！　そればかりか、弱いと知れば殴る！　嬲（なぶ）る！　そうして暴力的に陵辱（りょうじょく）してくれてよお……」

「な、何っ!?　これは――！」

「サド野郎、冥王（めいおう）のケツにキスしてきな！　おっ死（ち）ね、ド畜生（ちくしょう）ッ！」

　スキュレイドのスカートが、四つに割れた。

　それぞれ斜めに、まるで花が咲くように広がる。そして……鋼鉄の狂花（きょうか）は、その奥に凶悪な牙と爪を隠し持っていた。

　アルスにはそれが、四方に広がる獣（ケダモノ）のように見えた。

　そう、獣……スカート自体が変形し、巨大な顎門（アギト）を持つ獣が生（は）えてきたのだ。それはいとも容易（たやす）く、敵のドルルーヴァを噛（か）み千切（ちぎ）った。まるで竜……太古の昔に大地を疾駆（しっく）した、蜥蜴（トカゲ）の暴王（タイラント）を思わせる獰猛（どうもう）さだった。

「そ、そうか……あの機動力！　スカート自体が脚なんだ。二本の後ろ足でそれぞれ独自に動く四体の猛獣。それは八本の副脚（ふくきゃく）であると同時に、八本の腕！　そして四対のギロチン」

「そういうこった！　どいてな、甘ちゃん騎士さんよぉ！　奴等は全部、まるっとオレの獲物なんだ！」

「甘ちゃん!?　……確かに！」

「おいおい、納得すんな。ったく、坊っちゃん騎士かよ」

　そこから先は、一方的な鏖殺（おうさつ）だった。

　本性を現したスキュレイドの動きは、人間の姿を模（も）した通常のスチームメイデンとは全く異なる。そのトリッキーな機動が、次々と鉄屑（てつくず）の山を築いていった。

　そして、気付けばアルスの背中からリフィータが歩み出ていた。

「見事……アルス・マグナス。彼をお願いします」

「え？　あの、リフィータ殿下!?」

「パルツィル王国の騎士よ……わたくしがお相手します！　わたくしは、ヴィザンツ帝國第三皇女（だいさんこうじょ）リフィータ・ティル・リ・メルダ・ヴィザンツ！　逃げも隠れもしません。そして、これより先へは行かせません！」

　ハイトーンのタービン音を響かせ、クロトゥピアが巨大な剣を構える。それはクロトゥピア本体にも匹敵する巨大な鉄塊（てっかい）だ。墓標（ぼひょう）のように長く太く、そして厚い刃。

　それを軽々と向けられ、隊長騎のドルルーヴァがたじろいだ。

「なっ……第三皇女!?　ば、馬鹿な……帝國の第三皇女は、あのうつけの」

「信じませんか……ならば、わたくしの掲げる旗（はた）をその目に刻（きざ）みなさい！」

　汽笛（きてき）が甲高く鳴る。

　同時に、クロトゥピアの背から吹き出した浄気が、空中に紋章を描（えが）いた。ボイラー内の余剰熱量を利用した、自身の所属を示す白煙の戦旗（スチームフラッグ）である。

　汽笛の音色（ねいろ）と紋章の意匠（いしょう）は、皇族や貴族で一人一人全て異なる。

　そして、この音でこの紋章を掲（かか）げることができる人間など、一人しかいない。

　逆さに天から地へと堕（お）ちる魔龍（ファヴニール）……否、舞い降りる魔龍。

　夕刻の冷たい風にさらわれ、それはうたかたの夢のように消えた。

「な……で、では、本当に……何故（なぜ）だ！　第三皇女は白痴（はくち）の姫、呪われた子故（ゆえ）に頭も身体も溶けて生まれたと」

「ご自身で確かめられよ。では……参るっ！」

「どういう、これは……どういうことなんだっ！　俺は！」

「参るといいました！　お覚悟（かくご）っ！」

　それは、勝負ですらなかった。

　大上段に剣を振り上げ、神速の踏み込みでクロトゥピアが切り込む。皇族用のスチームメイデンは、主に式典への参列が目的のため、戦闘は想定していない。筈（はず）、である。だが、かなりのパワーを感じるタービンの駆動音は、クロトゥピアを閃光（せんこう）の女神（ネメシス）へと変えた。

　紅白に彩られた水晶の剣姫（けんき）が、剣を振り下ろす。

　その一撃は、防御に振り上げられた盾（たて）を叩き割る。

　そのまま、敵の左腕を斬り落とし、脳天から真っ二つに両断した。

　それだけでは終わらず、大地を深々と突き抜け土砂を吹き上げさせる。

　気付けば、全てのドルルーヴァを片付けたスキュレイドも黙っていた。

「おいおい……なんて浄気量（じょうきりょう）だよ。ありゃ、並のスチームメイデンじゃねえぜ。しかも、帝國の第三皇女といやぁ、脳味噌（のうみそ）を親の腹に忘れてきたって話じゃねえのか？」

「ふ、不敬（ふけい）ですよ、君！　ええと……でも、助かりました。あの、僕はアルス・マグナス。近衛騎士団第六大隊（このえきしだんだいろくだいたい）の騎士です」

「へえ……やっぱお坊ちゃんじゃねえかよ。ま、いいさ」

　スキュレイドの胸部が開いて、乗り手が顔を出す。

　その姿を見て、アルスは絶句した。

　そこには……フリルとレースで完全武装した、ゴシックロリータ姿が立っている。リフィータに勝るとも劣らぬ、中性的な顔立ちが魅力の美少女だ。真っ黒な長い髪を風に遊ばせ、挑発的な笑みで彼女は……彼女にしか見えない彼は空を見上げる。

　見知らぬ船が徐々に、高度を落としてくるのが見える。

　勝敗が決した戦場に、誰にも等しく夜が訪（おとず）れようとしていた。