逆撃のしんがり姫

第2話「夕日は血の色、汚れた緋色」

　血潮（ちしお）が煮（に）え滾（たぎ）る程の、興奮。

　絶体絶命の中で、アルス・マグナスは筆舌（ひつぜつ）し難（がた）い高揚感に支配されていた。全速力で走る己の脚すら、もどかしい。すぐ間近に落とされた愛騎（あいき）すら遠く感じた。

　だが、周囲の混乱の声が遠ざかる。

　耳の奥にはまだ、白痴（はくち）の仮面を脱ぎ捨てた第三皇女（だいさんこうじょ）の声が反響していた。

「僕に、僕の命を与えると！　形見だと、あの人は言った！　帝國（ていこく）のために、それを使えと！」

　ヴィザンツ帝國第三皇女、リフィータ・ティル・リ・メルダ・ヴィザンツの言葉が、兵達の望郷（ぼうきょう）の念を形にした。彼女の気高き行動が、その願いに姿を与えたのだ。

　敵が迫る中、誰もが空に浮く艦（ふね）へと乗り込む。

　そんな彼等のためにも、時間を稼ぐ必要があった。

　アルスは投下されたスチームメイデン、シルフィスへと駆け寄る。屈（かが）んで着地したままの、その真っ白な装甲を駆け上がった。近衛騎士団（このえきしだん）は各大隊毎（ごと）にシンボルカラーが決まっているのだが、定員僅（わず）かに六名の第六大隊には、白が割り当てられている。

　だから、アルスのシルフィスは装飾もエングレービングも真っ白だ。

　まるで下書きで放置された絵画（かいが）か、余興にもならぬ落書きのようだ。

「さあ、行こう……お前だって、もう一花咲かせたいだろ！　相棒っ！」

　コクピットを開放し、その中へと己を投げ込む。

　直径2mに満たぬ、球形の密閉空間。中央の座席は、騎士達にとっての戦場そのものだ。そして、この場を棺（ひつぎ）とするは、誉（ほまれ）と勲（いさおし）の極みである。だが、アルスに死ぬつもりは毛頭ない。彼には挽回（ばんかい）すべき家の名誉、返上すべき父の汚名があった。

　すぐに座って全身を固定する。

　鎧（よろい）を着込むように全身を覆（おお）うハーネスは、スチームメイデンと呼ばれる殺戮人形（マリオネット）の操（あやつ）り糸（いと）だ。この瞬間からもう、アルスは鋼（はがね）の騎士を踊らせる人形遣い（ドールマスター）となる。

「ボイラー点火、ヨシッ！　さあ、意志（イシ）をくべてやる……熱く燃えてタービンを回せ、シルフィス！」

　周囲の壁面（へきめん）が全て、外の景色を映して広がる。

　それが立ち上がったシルフィスの瞳（ひとみ）で見る世界だ。

　アルスは目を凝（こ）らして、唯一の索敵能力である肉眼を使う。スチームメイデンは、搭乗者の意志を燃やして浄気（スチーム）で動く兵器だ。瞬間最大戦力（しゅんかんさいだいせんりょく）の名の通り、その稼働時間は短い。

　走り去ったリフィータのクロトゥピアは、遥（はる）か遠くに浄気の白煙を巻き上げていた。

　それを確認して、アルスはすぐに騎体を疾走（はし）らせる。

　任官してまだ二ヶ月だが、訓練を欠かしたことはない。

「皇女殿下（こうじょでんか）！　今すぐ御身（おんみ）をお守りします！　帝國の未来、民の明日のために！」

　激震に揺れるコクピットは、周囲の音が雪崩込（なだれこ）んでくる。

　スチームメイデンとは、単純な兵器だ。

　乗る者の拡張された人体であり、その五感で戦う。目で見て、耳で聴き、オイルや火薬、血と汗の臭いの中で戦う。敵味方の位置を把握する魔法などない。魔法や法術（ほうじゅつ）の類（たぐい）がないからこそ、スチームメイデンは短時間ながら無敵を誇るのだ。

　加速するシルフィスはすぐに、巨剣（ザンバー）を手にした一騎のスチームメイデンに追いつく。

　皇女専用騎の参號騎（さんごうき）、クロトゥピアが肩越しに振り返った。

「先程の少年ですか？　そなた……わたくしの言葉をもう忘れてしまったのですか！」

　肉声だ。

　白無垢（しろむく）に朱色（しゅいろ）の装飾を施（ほどこ）されたクロトゥピアは、その端正な美貌（びぼう）に表情を浮かべない。だが、その中でリフィータが口調を尖（とが）らせた。

　初めて聴く、彼女の怒りの声だ。

　王宮では、いつも愚者（ぐしゃ）の笑みを……痴（し）れ者（もの）の笑みを浮かべていた。

　だが、今は違う。

　違うからこそ、アルスは馳（は）せ参（さん）じたのだ。

「リフィータ殿下、直掩（ちょくえん）につきます！　シルフィスの装甲の影に！」

　撤退中の味方から、まだ500mほどしか走っていない。

　もうすぐそこまで、円卓同盟（ジ・アライアンス）の兵達が押し寄せている。

　そして、クロトゥピアの足元には、斬り伏せられた敵のスチームメイデンが数騎横たわっていた。どれも、圧倒的な力で一刀のもとに断（た）ち割（わ）られている。

　なんたる剛剣（ごうけん）か……何より、これだけの浄気量（じょうきりょう）を操る膂力（りょりょく）と胆力（たんりょく）に驚く。

「なりません！　お戻りなさい。そなたが命を賭（か）ける戦場は、ここではありません」

「殿下は仰（おっしゃ）った筈（はず）です！　僕の命を形見と思えと。帝國のためにこそ戦えと！　殿下を白痴と笑った者達さえ、殿下は救おうとしている。その殿下を救うは、帝國騎士、近衛騎士たる務（つと）め！」

　迷わずアルスはシルフィスを前に出す。

　シルフィスも大きさは10m程だが、近衛騎士用に重装化され鎧で着膨れしている。加えて、ハルバードと巨大なシールドで完全武装していた。防御を主眼においた、皇族（こうぞく）を守るためのチューニングである。

　守られる形になって、何か言いかけた言葉をリフィータは飲み込んだ。

「殿下、既（すで）に敵騎をこんなに」

「斥候（せっこう）のスチームメイデンです。すぐに本隊が迫ってきましょう。……では、アルス・マグナス。頼ります。ですが、機を見てお退（ひ）きなさい。犬死は無用です」

「犬死だなどと！」

「わたくしのクロトゥピアは初陣（ういじん）です。処女戦（ヴァージン）のスチームメイデン、何が起こるか……ほら、御覧（ごらん）なさい。今もこの子は、わたくしに操られる自分に戸惑（とまど）っています」

「初陣は僕も同じです。でも、戸惑ってるというのは――!?」

　その時だった。

　不意にアルスの乗るシルフィスが装甲を歌わせた。

　カン、と乾いた音が響く。

　騎体の首を巡らせれば、足元にまだ歩兵達がいる。円卓同盟の軍服を着た兵士達は、大半が逃げ惑っているが……その中に、暗い情念を瞳に燃やした少年がライフルを向けていた。

　その絶叫が、アルスの耳にも届く。

「侵略者め！　憎き帝國め！　父さんを、兄さんを返せ！　俺の家族を、返せっ！」

　少年兵は、一心不乱（いっしんふらん）にライフルを撃つ。

　一発撃っては、火薬と弾を込めて、震える手で銃口へと槊杖（さくじょう）を突き立てる。その作業ももどかしげに、無駄と知ってか知らずか射撃をやめない。

　その銃声は、当然リフィータのクロトゥピアにも向けられた。

　勿論（もちろん）、スチームメイデンの装甲を前に、歩兵は無力だ。

　この世で唯一スチームメイデンを倒せるのは、同じスチームメイデンだけ。

　戦場の摂理（せつり）であり条理（じょうり）、そして真理（しんり）……しかし、嘆（なげ）き狂うような発砲が続く。

「リフィータ殿下、あの」

「構いません。手出しは不要です……スチームメイデンを見れば、あらゆる兵を退かせるが常（つね）。わたくし達の敵はあくまで、円卓同盟のスチームメイデンです」

「はっ！　スチームメイデンを駆る騎士たる者、同じスチームメイデンのみを敵と思え、ですね」

「そういうことです」

　アルスも幼い頃に、騎士だった父によく聞かされたものだ。

　帝國にその人ありと言われた父は、家柄は没落貴族（ぼつらくきぞく）だったが、武勇（ぶゆう）で名を馳（は）せた英雄だった。その武功を、アルスは寝物語（ねものがたり）に聴かされて育った。

　そんな父が、帝國と教会に背（そむ）いたとされて、異端審問（いたんしんもん）にかけられた。

　そこからは、まるで全てが嘘（うそ）のような悲劇が待っていたのだった。

　だが、そんな幼少期を乗り越えアルスはここに立っている。

　自分の意志で立って、その意志を燃料にくべてスチームメイデンのタービンを回しているのだ。彼の心の強さ、魂（たましい）の輝きをボイラーは吸い込み、高熱で力を発揮している。

「……来ましたね。アルス・マグナス！　わたくしを守ると言ったからには、死ぬことは許しません。わたくしごと自分を守って、生き延びてみせなさい」

「イエス、マイロード！　この命に代（か）えても、必ず！」

「ふふ、その命はわたくしが与（あた）え直（なお）したもの……何にも代えてはなりません。いいですね？」

　リフィータが小さく笑った。

　この極限の緊張感の中、笑ったのだ。

　それは、演じ続けてきた愚鈍（ぐどん）で無知なお姫様の笑顔ではなかった。そして意外にも、突然本性を表した気高き第三皇女でもない。アルスの二つ年上、18歳のただの少女のような笑みだった。

　だが、再び彼女は戦乙女（ヴァルキュリア）の凛々（りり）しさを取り戻す。

　同時に、敗走する円卓同盟の兵を蹴散らすように、向こうから多くのスチームメイデンが殺到してきた。その数、ざっと見ても十騎以上。

「おお！　これはこれは……皇族専用騎と見た！」

「データにないタイプだが、第一皇女のアトロギア、第二皇女のラキシドゥの同型騎であるな！」

「なんと！　追撃を命じられて運が良かった……さあ！　いざいざ、尋常（じんじょう）に！」

　アルスは、ひりつく空気を装甲越しに感じて身構える。

　背にリフィータのクロトゥピアを守って、白亜（はくあ）の鉄騎士（シュバリエ）が腰を落とした。

　数の不利は承知だが、身を挺（てい）して守り、真正面から敵を受け止める。

　そう誓（ちか）って覚悟を決めた、その瞬間の出来事だった。

　不意に、ハスキーな少女の声が響き渡る。

「待ちな、騎士様よぉ……悪いが、そいつはオレの獲物（えもの）だ。どいてな……でないと、怪我（けが）する程度じゃすまねえぜ？」

　敵が一斉に振り向く先へと、身を乗り出してアルスも目を凝らす。

　そこには、沈み始めた太陽の、その真っ赤な夕日を背負って……見慣れぬスチームメイデンが近付いてくる。ゆっくりと、静々と、あくまで優雅（ゆうが）に歩いてくる。

　アルスは、その異様な騎体を見て絶句した。

「な、何だ……？　あんなスチームメイデン、帝國の記録にはないぞ!?」

「落ち着きなさい、アルス・マグナス。相手が何であれ、わたくし達の戦いは変わりません。そして、いまだ味方は撤退中……這（は）って泥（どろ）を啜（すす）ってでも、血の一滴を一秒に代えて時を稼ぎます」

　リフィータの声音は落ち着いて、それ自体が音楽のように耳に心地よい。

　だが、鮮血（せんけつ）のように真っ赤な夕焼けの中で、新手のスチームメイデンが立ち止まる。

　人の姿を模（も）して造られた、鋼の巨神（ギガンテス）……スチームメイデン。長い戦いの歴史で洗練されてきた、その常識を裏切る異形（いぎょう）、そして威容（いよう）。闘争の空気が戦慄（せんりつ）に凍り付き、敵の騎士達が息を飲む気配がアルスにもはっきりと伝わった。