逆撃のしんがり姫

第1話「白紙の未来に朱を灯せ」

　その日、戦線は崩壊した。

　大陸の六割を支配するヴィザンツ帝國（ていこく）は、大神征（だいしんせい）と称して南侵（なんしん）……後の世にアヴァランチ戦役（せんえき）と呼ばれる戦いに挑（いど）んで、敗北したのだ。

　南方の小国は円卓同盟（ジ・アライアンス）を結成、強固な抵抗の後に侵略者を撃退した。

　皇帝は自らが率いる第一軍もろとも、戦場に露（つゆ）と消えた。

　そして、勝者と敗者が入れ替わる中で……伝説は産声（うぶごえ）をあげる。

「待ってくれ！　乗せてくれ、まだ乗れる筈（はず）だ！」

「頼む、故郷に帰りたいんだ！」

「こんな蛮族（ばんぞく）の地で死にたくはないっ！」

「俺は、俺達は……ただ生きて、ふるさとに帰りたいだけなんだ！」

　アルス・マグナスは怒号（どごう）と絶叫の中にいた。

　巨大な空中戦艦が浄気（スチーム）に包まれ、今にも離陸しよいうとしている。

　近衛騎士団第六大隊（このえきしだんだいろくだいたい）を示（しめ）す、白い縁取りのマント。その生地（きじ）自体が白なので、エングレービングとしては意味をなさないばかりか、文字通り白ける滑稽（こっけい）さだ。

　第六大隊のシンボルカラーは、白……白痴（はくち）の白なのだ。

　アルスは多くの歩兵や砲兵、馬を連れた騎兵の中で叫ぶ。

「あの、みなさん！　落ち着いて下さい！　大丈夫です、全員乗れます！　帝國兵たるもの、押さず、走らず、しゃぶらず！　この『おはしの基本』を、ンゴッ！」

　思いっきりライフルの銃床（ストック）でブン殴られた。

　騎士に対してなんて無礼な、などとは思わないが、いささか手荒（てあら）い。

　それでも、周囲に冷静を呼びかけるアルスに暴言が飛んだ。

「おい、近衛のお坊ちゃん！　あんたんとこの白痴姫は、俺達を置いて逃げる気だぜ！」

「あの女（アマ）ァ、許せねえ！　三姉妹の落ちこぼれが、逃げ足だけは一丁前だってのかよ！」

「あっ、艦（ふね）が錨（いかり）を！　抜錨（ばつびょう）しやがった、俺達を置いてくつもりだぜ！」

　ガラガラと音を立てて、巨大な錨が鎖（くさり）に巻き上げられる。

　徐々に、この第六軍の将兵を乗せてきた空中戦艦は浮上しつつあった。

　だが、次の瞬間、轟音が響く。

　グラリと揺れた空中戦艦は、カーゴハッチが内側から突き破られた。まるで紙屑（かみくず）のように、鋭利な断面で切り裂かれて鉄板が風に舞う。

　そして、何かが大地へと飛び降りた。

　激震の中で誰もが、舞い上がる浄気と土煙から目を庇（かば）う。

「っ！　な、何だっ!?　ま、まさかあれは……！」

　アルスは初めて目撃した。

　そこには……全高10mの巨躯（きょく）が身を起こしていた。

　――スチームメイデン。

　騎士や貴族等、限られた人間だけが搭乗を許される瞬間最大戦力（しゅんかんさいだいせんりょく）。戦場の徒花（あだばな）、あらゆる兵科（へいか）を駆逐（くちく）する鋼鉄（こうてつ）の乙女（おとめ）である。

　その中でも、白地（しろじ）に朱色（しゅいろ）の騎体はアルスも初めて見る。

　多くのスチームメイデンがそうであるように、肘（ひじ）から先の両腕、膝（ひざ）から下の両脚は太く厳（いか）つい。それなのに、ボディはほっそりと腰がくびれて、まるで水晶細工（クリスタル）の女神だ。精緻（せいち）で流麗（りゅうれい）な表情は、まさに夢見る少女……頭部に輝くティアラを頂（いだ）いている。

　あまりに突然のことで、誰もが言葉を失い静寂（せいじゃく）を呼んだ。

「これは……皇女専用（こうじょせんよう）スチームメイデン！　その、参號騎（さんごうき）……クロトゥピア！　な、何で……」

　クロトゥピア、それが美しき虐殺装置（キルマシーン）の名。

　その片手が、無造作に錨のぶら下がった鎖を掴（つか）んだ。

　上空でガクン！　と、空中戦艦が停止する。

　周囲は驚きの声を連鎖させた。

「かっ、かか、片手で戦艦を!?」

「なんて浄気量（じょうきりょう）だ……並のタービンじゃないぜ！」

「はっ、はは、初めて見る……参號騎は動かない……動かせないんじゃないのか!?」

　ただ静かに、鋼の剣姫（けんき）は片手で巨艦（きょかん）を止めた。

　そう、背に身の丈よりも巨大な両手剣（グレートソード）を背負っている。

　恐らく、先程カーゴハッチを破壊したのは、この狂刃によるものだろう。そう、狂刃……そして狂気の沙汰（さた）だ。

　アルスが駆け寄ると、首のすぐ下のハッチが開く。

　中から、凛（りん）とした声と共に少女が姿を表した。

「第六軍旗艦（きかん）、及び周囲の全艦艇（ぜんかんてい）に告（つ）げます！　今すぐ荷を捨て、残された将兵全てを乗せなさい！　ヴィザンツ帝國第三皇女、リフィータ・ティル・リ・メルダ・ヴィザンツの名において命じます！」

　その空気を震わす美声（ハイトーン）を、誰もが初めて聴いただろう。

　真っ白な肌に真っ白な髪、そして純白の戦衣（せんい）に身を包んだ白妙（しろたえ）の姫君（ひめぎみ）。数多（あまた）の武勲（ぶくん）を誇る第一皇女、知略（ちりゃく）と戦略眼（せんりゃくがん）に長（た）けた第二皇女と比べて、誰もが白痴と嗤（わら）っていた少女……それが、リフィータだ。

　仕（つか）えて接するアルス自身、ずっと見てきた。

　何をやらせても駄目で、声は小さく頭は鈍（にぶ）く、見た目も真っ白でいかにも弱々しい。そんな彼女を守りながらも、同じ近衛騎士団第六大隊の仲間でさえ呆（あき）れて蔑（さげす）んだ。

　だが、それが今は過去のものになろうとしている。

　リフィータの目が、目だけが紅蓮（ぐれん）の太陽のように燃えていた。

　彼女の瞳が紅（あか）いことを、アルスは初めて知った。

　毎日一緒でも、常に伏目（ふせめ）がちな彼女の目を印象に残したことがなかったのだ。

「既（すで）に戦線は崩壊し、皇帝陛下は崩御（ほうぎょ）されました！　あらゆる武器を捨て、艦隊は将兵とスチームメイデンを可能な限り回収しなさい！　一兵たりとも、置き去りにすることは許しません！」

　棺（ひつぎ）のように巨大な剣を背負った、眩（まばゆ）い神像の上でリフィータは声を張り上げる。

　とても、嘲笑（ちょうしょう）を浴びてぼんやり笑っていた少女とは思えない。

　あの白痴故（ゆえ）の愚鈍（ぐどん）さは、それは偽（いつわ）りの姿だったのだ。

　錨を鎖ごと握られ、苦しげに旗艦が巨体を軋（きし）ませる。大規模な飛行船である空中戦艦の、その下部にぶら下がった艦橋（ブリッジ）から艦長が叫び返す。

「皇女殿下（こうじょでんか）ァ！　敵が、円卓同盟の追撃が来ます！　降りて兵の収容など、とても！」

　だが、毅然（きぜん）と見上げてリフィータは言い放った。

「わたくしが殿（しんがり）に立ちます！　置いてゆくなら、わたくしとこのクロトゥピアのみを置いてゆきなさい！」

「しかし、それでは陛下に――」

「死人は誰も咎（とが）めません！　死ねば皆、心の底に去ってしまうのです。さあ、帝國の財産を……全兵力を民のために！　故国へ！」

　あまりに突然のことで、誰もが顔を見合わせるばかりだ。

　呟（つぶや）きと囁（ささや）きが行き交う中、アルスははっきりと認識する。

　今まで、皇室の面汚（つらよご）しとさえ言われてきたリフィータ。毎日ずっと王宮で庭園（にわ）を眺（なが）めて過ごし、武道も学問もからっきし、専用騎クロトゥピアは涙を流して自ら錆（さ）びたと言われていた。

　そのリフィータが、叫ぶ。

「栄（は）えある帝國軍の将兵達よ！　国へ帰り、民を守りなさい！　これより先は死地、あたら命を落とすことはわたくしが許しません。国へ帰り、父母（ふぼ）を、子等（こら）を、一族と国を守りなさい！」

　既（すで）に離陸しつつある全ての艦から、沢山の縄梯子（なわばしご）が降ろされた。

　同時に、あらゆる荷が大地へと投げ捨てられる。

　近衛騎士団第六大隊の者達は、嘆（なげ）かわしいことに我先にと縄梯子を奪い合っている。悲しいが、白痴姫のお守（も）りと言われている第六大隊は左遷場所（させんばしょ）だ。

　アルスもまた、父の汚名をそそぐため、敢えて先日任官したのである。

　だが、絶望の敗北が英雄を生んだ。

　そして、気高き英雄は第六軍の全将兵二万人のために、死を選ぶつもりである。

　慌（あわ）ててアルスは、鎖を手放すクロトゥピアに駆け寄った。

「殿下っ！　リフィータ皇女殿下っ！　近衛騎士団第六大隊所属、第六席！　アルス・マグナスですっ！　殿のお供にお連れ下さいっ！」

　見下ろす表情は、不思議と穏（おだ）やかだった。

　いつもおどおどとしていた、あの姫君と同一人物とは思えない。

　白亜の長髪を風に遊ばせ、リフィータは静かに言葉を紡（つむ）いだ。

「そなたは新入りの……なりません。近衛と言えども、帝國騎士……撤退し、残存兵力に合流、次の戦に備えるのです」

「……ではっ、何か形見（かたみ）を！　皇女殿下の形見をください！　それを頂戴（ちょうだい）し、我がマグナス家の家宝とします！」

　意外そうに目を丸くしたリフィータは、腕組み小さく唸（うな）る。

　困らせてしまったと思ったが、そうしている間にアルスは頭上へと叫んだ。

「大隊長っ！　僕です、アルス・マグナスですっ！　僕のシルフィスを降ろして下さい！　その分、多くの兵が乗れる筈です！」

　シルフィスは、第六大隊に配備された旧型のスチームメイデンである。皇族を守る近衛騎士用に防御特化型へと装甲が追加され、その分トルクを太くチューンしてある。だが、他の大隊が新型へと刷新（さっしん）されたあとも、第六大隊は旧型のシルフィスで凌（しの）いできた。

　守るべき対象に分相応（ぶんそうおう）であろうと、いつも冷笑（れいしょう）されたものだ。

　だが、ようやくリフィータは、ポン！　と手を叩いた。

「では、そなたにわたくしの形見を託（たく）します。近衛騎士として誇りに思うなら、これからも国と民のために戦いなさい」

「身に余る光栄っ！　心得（こころえ）ております！」

「よろしい。形見は、そなたの命そのものです。その命を、わたくしの形見と思って持ち帰りなさい。そして、真に帝國のためと思える戦いに使うのです」

　それだけ言うと、リフィータはコクピットへと消えた。胸のハッチが閉まるや、身震いするクロトゥピアが動き出す。優美な曲線を描くエグゾーストから、真っ白な浄気が風に舞った。

　まるで、純白の翼を広げた熾天使（セラフ）だ。

　そのままクロトゥピアは、敵軍迫る南へと走り去る。

　それを見送り、アルスは自分の騎体が投げ捨てられるように降下する音を聴いた。

「僕の、命……この命が、形見！　あの方は仰（おっしゃ）った……真に帝國のために使えと！」

　初めて、守るべき第三皇女の素顔を見た。

　その気高き魂、今まで秘（ひ）されてきた高貴な心に触れたのだ。

　急いでアルスは、転がるようにして自分のシルフィスに駆け寄る。

　彼にとって、鮮烈な印象を刻（きざ）んだリフィータこそがもう……命を賭（と）して守るべき帝國の未来そのものに思えていたのだった。