週刊カノジョイド！創刊！

第28号「週刊カノジョイド！激突！」

　休校となった学校の第一印象は、平穏無事（へいおんぶじ）、平和そのものだった。

　静まり返った校舎に人の気配はなく、先生達は職員会議で今後の方針を話し合っているらしい。あらゆる電子機器が使用不能になった影響か、暖房が入っていなかった。

　遠くでは、呑気（のんき）に部活をしてる声が聞こえる。

　そんな学校の中を、羽継（ハネツグ）は静流（シズル）と二人で歩いた。

「しかし、じいさんはどうして学校なんかにタイムマシンを？」

「逆よ、逆。四郎（シロウ）おじいちゃんがタイムマシンを隠した場所に、あとから学校が建ったのだわ。ほら、うちは周囲の高校の統廃合で生まれた新しい学校だし」

　そういえば、建物自体がまだまだ新しい。

　確か、以前の創立記念日が十周年かそこいらだった気がする。

　羽継がじいさんと呼んで敬愛する隣人（りんじん）、御影四郎（ミカゲシロウ）。彼は羽継が生まれた時にはもう、裏山の一軒家に住んでいた。未来の羽継を殺し、何らかの理由で組織を……因果調律機構（いんがちょうりつきこう）ゼウスを裏切り、時間軸を放浪した挙げ句にこの時代へいる。

　目的は、羽継を見守ることだそうだ。

　なにが彼をそうさせるのか、そういえば聞き忘れていた。

　今度のゴタゴタが一段落したら、また話したい。

　生きててくれたから、それはいつでもすぐに叶う願いだった。

「確か、リーリアさんの話では体育館の裏に」

「体育館の裏!?　そんな人気のない場所にか」

「ええ。ほら、有名な桜の樹（き）があるでしょう？　いつも季節外（きせつはず）れで、てんであべこべな時期に満開になるあれ」

「そういえば……そんな樹があったような」

「バツ、本当に知らないの？　この学校では有名な話なのだわ！」

　なにやら静流が、少し不機嫌そうに歩調を速めた。

　置いていかれそうになって、慌てて羽継はあとを追う。

　心なしか、気まずい……確かに体育館裏には、奇妙な桜の木があった。春夏秋冬を問わず、突然咲くのだ。夏休みの最中だったかと思えば、晩秋（ばんしゅう）の時期に満開になる。そういう話は聞いていたが、羽継自身はまだ数度しか見たことがなかった。

　急いで静流の横に並べば、鞄（かばん）の中から妙にいやらしい声が響いた。

「ハハーン、読めましたよ？　伝説の樹、的な」

「そ、そうなのだわ！　バツ、教えてあげる。あの桜は――」

「抜いた者が王になれる、そういう伝説の桜ですね！　わたしにボディがあれば、ものの数秒で引っこ抜くんですが！　マスターのために！　わたしは抜くの得意ですよ、スマター！　じゃなかった、マスター！」

「マキナ、うるさい……違うんだもん。もっとこう、ロマンチックなんだもん」

　伝説の剣じゃないんだから、と羽継は苦笑を浮かべるしかなかった。

　だが、そうこうしている間に校庭へと出た。グラウンドに人影はまばらで、体育館の過度を曲がれば……花吹雪が舞い散る中、一本の桜が咲いていた。

　満開、薄紅色（うすべにいろ）の花びらがまるで雪のように宙を漂っていた。

「な、なあ、静流」

「ええ、いいわよ！　さ、さあ！　早く！」

「は？　いや、これ……いやあ、改めて見るとすげえな」

「でっ、でで、伝説！　この桜が咲いてる時は、告白するチャンスなのだわ！　さあ！　告白すれば想いが通じ合うって、学校創立以来の伝説！」

「え？　ああ、そう言われても」

　季節は冬だというのに、桜の花が咲いている。

　見事な枝振りの大木は、今が見頃とばかりに咲き誇っている。

　ふと、羽継は思った。

　この桜はもしや……四郎のタイムマシンの影響を受けているのではないだろうか？　時間を超えて移動するマシーンが、なんらかの形で樹木の季節感を狂わせているのだ。

　つまり、唐突にここだけ……あの桜の生えてる場所だけ、春にタイムスリップしてるのだ。羽継の仮説を肯定するように、むくれた静流が桜を指差す。

　唇（くちびる）を尖（とが）らせた彼女は、先程にも増して不機嫌になっていた。

「な、なあ、マキナ……なんで静流は、あんなに怒ってるんだ？　告白なら、ついさっきも」

「はいっ、覚えてますよ？　いやあ、マスターってば同時攻略ですか、マイッチャウナー！　ハーレムルートですねっ」

「いや、だからさ。この桜って」

「多分、気まぐれに咲いては少女達の乙女心を倍プッシュしてきた、そういう樹じゃないですかね。あ、ほら、いいんちょさんが呼んでます！」

　静流が言うには、この桜の下にタイムマシンがあるらしい。

　周囲を見渡すが、特に異常はないようだ。

　校舎の窓辺に、ちらほらと登校してしまった学生達が顔を並べている。誰にとってもこの桜は、珍しいが驚くほどのことでもない、そういう存在らしかった。

「とりあえず、マリアさんはここには来てない、のかな？　じゃあ、どこに」

「バツッ！　あそこ！」

　静流が指差す方へと、羽継は天を仰いだ。

　桜の樹の上に、誰かがいる。

　不安定な枝の上で、周囲の桜をドレスのように着こなし踊っていた。そのシルエットは既（すで）に、機械であることを全く隠していない。その証拠に、彼女の全身から溢れ出たコードやケーブルが、桜の幹（みき）を伝って地中へと伸びていた。

　そう、彼女……とても可憐（かれん）で、妖艶（ようえん）とさえ思える美少女だった。

「マリアさんっ！」

　周囲も気付いたのか、数名の生徒達が騒がしくなる。

　だが、マリアは自分を隠さず羽継を見下ろしてきた。

　そこにはもう、自分の悲劇に泣いていた少女の面影（おもかげ）はない。機械であることに開き直るや、マキナと入れ替わってまで羽継の側にいようとしたマリア……彼女は既に、次の計画へと手を付けているのだ。

　そのことを改めて、羽継は問い正す。

　その間に静流が、リーリアから借りてる腕時計型の携帯端末を操作する。

　しかし、遅かった。

　マリアの声がうっそりと濡（ぬ）れて響く。

　決して大きな声を叫んでいないのに、鼓膜に浸透（しんとう）してくる湿（しめ）った声だ。

「ようこそ、羽継くん……選ばれしDIVER（ダイバー）の始祖（しそ）、起源にして頂点」

　舞台の上のバレリーナを見ているようだ。

　決して人間には不可能なバランスを保ちながら、優雅にマリアは跳んだ。

　そのまま、音もなく地面に着地する。

「マリアさんっ！　もう、やめてくれ！　何故（なぜ）、こんなことを！」

「……決まってるわ、羽継くん。あなたと結ばれるためよ」

「マリアさんが望むなら、それでもよかった。俺の初恋の相手が、ロボットでもよかった！　アンドロイドでも！　でも、こんなことをしても、俺の心は離れてしまうだけだよ！」

「放さないわ……逃さない。大丈夫、全身全霊で愛してあげる。人を超え、マシーンをも超えた存在として！」

　地鳴りが響いた。

　それは、静流が周囲の座標を固定し、現実の時間軸から切り離すのと同時。

　時間の停止した世界へと、なにかが地響きとともに浮上してくる。

　桜の樹を断ち割るようにして、大地が裂けた。

　そして、四郎のタイムマシンが浮上した。

「こ、これが……じいさんの!?」

　もっと宇宙船のようなものを、羽継は想像していた。

　カプセル状の、いかにも未来といった雰囲気の乗り物。

　だが、現実に母校の地下から現れたのは、巨大な人の姿をしたマシーンだった。否（いな）、黒光りする全身は金属の冷たさに凍って、背には翼がある。例えるならそう、悪魔を象（かたど）った禍々（まがまが）しいロボットが浮かび上がっていた。

　咄嗟（とっさ）に羽継は、初めてリーリアと出会った時のことを思い出す。

「これは……モビルタイタンとかってのか！」

「ええ。このクラスは、特殊な機関の人間だけが使える有人タイプ。戦闘能力は勿論（もちろん）、時間移動（タイムリープ）も可能よ。全て、この子の中のデータを読ませてもらったわ」

　先日、リーリアがけしかけてきたものとは、迫力が違う。

　以前のものが機械の巨人ならば、目の前の威容は機械神……正しく、人が神に似せて造りし兵器だ。

　遠い未来、天暦（てんれき）と呼ばれる時代の人類は、こんなものまで生み出す科学を持っている。

　それなのに、種（しゅ）としての活力を失い、DIVERと呼ばれる新人類に淘汰（とうた）されつつあるのだ。

「静流、閉鎖空間の強度に注意しててくれ！　さーて……マキナ、なんか手はないか？」

「手なら、ほら！　わたしの右手が！　マスターの恋人、大事な相棒の右手ですよ！」

「……すまん、聞いた俺が馬鹿だった。けど、そうだな。お前の頭と手だけは、守らないとな。静流、持っててくれ」

　驚く静流へと、鞄を押し付ける。

　そうして羽継は、一歩前へと歩み出た。

　怪訝（けげん）な表情で、マリアが眉（まゆ）を潜（ひそ）める。

　自分の正体を知ってから、マリアの表情は皮肉にも多彩な豊かさを見せるようになった。以前の微笑（ほほえ）みと引き換えに、喜怒哀楽の全てへ狂気を滲（いんじ）ませるようになっているのだ。

「ちょ、ちょっとマスター！　危ないですよ！　相棒のわたしが、ほら、あれです！　相棒は愛棒（アイボウ）なので、愛（アイ）で棒（ボウ）をシュッシュと――」

「バツッ！　ちょっと、普通じゃないわ……逃げましょう！　無茶は駄目なのだわ！」

　そびえ立つ巨大な悪魔像の肩に、マリアは立っている。

　それを見上げて、羽継は言葉を選んだ。

「マリアさん……世界中のネットワークをダウンさせたのは」

「勿論、私よ。どう？　少し静かになったでしょう？　これから二人だけの世界にするんですもの、新世界は静かな方がいいわ」

「マリアさんは俺と、アダムとイブになりたいのか？」

「……無理ね。私には生殖と出産の機能がないわ。でも、ほら」

　マリアの手には、バインダー（BinDER）が握られている。

　それを開いてみせながら、彼女はうっそりと目を細めた。

「毎週木曜日、楽しみだわ。マキナのこれからの本体、カノジョイドとしての本当の肉体は……全部、私が頂（いただ）くわ。文字通り、少しずつ私は生まれ変わるの。羽継くんのために」

「俺のため？　……違うよ、それは違う。マリアさんはもう、自分のために行動している！　それは機械にできることじゃない！」

「……機械にだって、自己防衛や自己保存の概念はあるのだけども。それに」

　それに、と前置きしてから、言葉が抜き身の刃となって襲う。

　冷酷なマリアの声に、羽継は奥歯を食い縛って耐えた。

「私は、この時代にいる筈のないアンドロイド。そして羽継くん、あなたは……これからの時代を食い潰す、たった一人のDIVERの王。同じ独りぼっちでしょう？」

　真実で事実で、現実だ。

　マリアの言葉は羽継の心を、串刺しに貫いて縫い上げてゆく。浮かび上がるのは、彼女の狂気に染まる世界……その中で羽継だけが、世界にいない筈（はず）の男女として生き残る。そういう空想に胸を弾ませ、無邪気にマリアは笑うのだった。