週刊カノジョイド！創刊！

第26号「週刊カノジョイド！勃発！」

　その日はリーリアさんから紙袋をもらって、それにマキナの頭と手を入れて羽継（ハネツグ）は帰宅した。突然夜中に飛び出したので、妹の真璃（マルリ）に酷く訝（いぶか）しげに見られたが、誤魔化（ごまか）すどころではなかった。

　そのまま、すぐに着替えて寝た。

　食欲もなかったし、あまりにも突然過ぎた異変だったから。

　疲れてたからもあるが、布団（ふとん）に転がり込んでくるマキナ（の頭部）を、追い出したりはしなかった。ただ、なにか粗相（そそう）をしそうな気がしたので、右手だけは押入れに放り込んでおいた。

「はぁ、でもなんか……眠れたような、そうでもないような」

　一夜明けて、消えない疲労感を感じながら羽継は身を起こした。

　すぐに隣を見下ろせば、マキナが大いびきで眠りこけている。ムニャムニャと口をもごつかせながら、涎（よだれ）を垂（た）らして爆睡していた。

　危機感のない奴だなと、自然と笑みが零（こぼ）れる。

　そういえばと思い出して、押し入れからもマキナの右手を出してやった。どういう仕組かはわからないが、右手の方は起きていた。ピョコピョコと二本の指で走って、頭部を起こしにかかる。

　便利だなあと思っていると、キンキン響く特徴的な声が響いた。

「んあ？　朝、れふ、か……もう、少し、ねむねむ……」

「おいこらマキナ、起きろって。って……声!?　おいっ、マキナ！　お前、声！」

「ほえ？　ああ、はいはい。おはよーございました。CV（キャラクターボイス）は坂本真綾（さかもとまあや）さんでお送りしてまっす」

「いや、全然イメージ違うけど……それよりお前、喋れるようになったのか！」

　だが、マキナの顔は相変わらず半分がターミネーター状態だ。

　朝からショッキングなのだが、露骨に表情に出すのも可愛そうである。そして、彼女の右手はどうやら顔の傷を気にしているようだ。長い髪をチョチョイと寄せて、顔半分を隠す。

「声は……今はこれが精一杯！　ですっ！」

「そういえばなんか……以前と全然、違うような」

「二代目の声優ですから！　以前は榊原良子（さかきばらりょうこ）さんでした」

「……だから、さっぱりイメージできないんだが」

「恥を知れ、俗物（ぞくぶつ）が！　……どです？」

　朝からおどけて、マキナはにっかりと笑う。

　少し無理をしてるようにも見えるし、それでも羽継を心配させまいとしてくれるとこが意地らしい。

　どうやらマキナの説明に寄れば、声帯はまだ直っていないらしい。

　それどころか、バインダー（BinDER）をマリアに奪われたままで、自己修復もままならない。

「そういう訳で、頭部と右手だけでできることと言うと……声帯を介さず、合成音声でわたしの考えを伝えるしかできないかなーって。ほら、腹話術みたいでしょ！」

「あ、ホントだ……口を閉じてても声が」

「因みにスピーカーは、耳にあります。集音と各種センサー系は、全部この辺に集まってる感じですかね。嗅覚と味覚は、それぞれ鼻と舌ですが」

　器用にパタパタと両耳を羽撃（はばた）かせて、マキナの頭部が浮かび上がる。

　改めて羽継は、マキナが機械……カノジョイドであることを痛感した。

　だが、彼女が一晩で自分に応急処置をしてくれたおかげで、紙とペンを持ち歩く必要はなくなりそうだ。

　そういえば、確かに今のマキナは電子音っぽい声をしている。

　より一層、彼女が機械であることが強調されてる気がした。

　だが、どうですかエッヘン！　とマキナが胸を張る……ようにして上を向くので、頭を撫（な）でてやる。足元では右手も、嬉しそうに跳ね回っていた。

「さて……今日からまた学校か。マキナ、お前は」

「はいっ！　今日はマスターの本棚、上から三段目の漫画を攻略したいと思いまっす！」

「……違うだろ、ん？　他にやること、あるだろうがよ」

「え、あ、ハイ。とりあえず、ネットワークを介してマリアさんを探してみます。バインダーがないと困るのは、わたしも一緒なので！　だから、その……ちょっとだけ、漫画を」

「わかったよ、程々にな。さてと」

　一応、真璃に見られたら命が危ないので、マキナを押入れにもう一度放り込む。それから制服に着替えて、羽継は一階へと降りた。洗顔と歯磨き、少し寝癖を直して朝のルーティーンをこなす。

　既（すで）にダイニングからは、味噌汁（みそしる）のいい匂いがしていた。

　だが、妙に静かである。

　野上（ノガミ）家は羽継にとって、キモウトこと真璃が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する危険な場所でもある。妹の定義を常に破壊し続ける真璃は、毎朝常にテンション爆超（ばくちょう）だ。

「おはよ……って、どした？　おーい、真璃？　母さんも」

　食卓に座っている二人が、固まっていた。

　母と妹の視線を追って、自然と羽継もリビングのテレビを振り返る。

　そこには、恐ろしいニュースが現在進行系で叫ばれていた。

『御覧（ごらん）ください！　こちらは成田空港の国際ターミナルです。現在、あらゆる電子機器が停止しています！　高度なハッキング攻撃を受けたとの情報が飛び交う中――』

　液晶画面の向こう側は、異変に飲み込まれた別世界だった。

　羽継も耳を疑うが、そんな彼に現実を突きつけるように真璃が立ち上がる。

「バツにい、大変なの……なんか朝から、ネットが繋がらないんだよ？　見て、携帯も駄目」

　中学校の制服を着た真璃は、ポケットからスマートフォンを取り出す。

　彼女が見せてくれた画面には、無数の文字が乱舞していた。

　大小様々、色もフォントも違うが、羽継にははっきりと悪意が伝わった。同じ様な現象を、ニュースの中でレポーターも叫んでいる。

　真璃のスマートフォンには、羽継との兄妹（きょうだい）ツーショットを撮影した壁紙は映っていたい。

　ただ真っ暗な画面の中に、無数のX（エックス）が流れていた。

　バッテン、それはX……未知数を意味するアルファベットだ。

　瞬時に羽継は、意図（いと）するところと犯人に思い当たる。

「ねえ、バツにい……これって。このバッテンって」

「……真璃、いつからだ？」

「朝起きたら、世界全土でこうだって」

「世界、全土……外国もか」

「病院とか、大変みたい。今日は学校、休みになるかも。でも、なんかあたし怖いよ。ねえ、バツにい……なんか、怖いことが始まってる気がするよう」

　妹は時々、鋭い。

　羽継と女の子の接触にも敏感だし、その痕跡（こんせき）を目ざとく見つける洞察力がある。常軌を逸した兄への執着を除けば、彼女はとても思慮深く直感に優れた少女だった。

　だが、その目が今は不安に揺れている。

　羽継のご飯をよそい始めた母も、心なしか落ち着かないように見えた。

　ニュースはその後も、日本各地や海外の被害状況を伝えてきた。

『被害地域は爆発的な速度で広がっています！　東京都は先程、非常事態宣言を出し、首都機能が事実上麻痺したことを――』

　突然、音声が途絶えた。

　同時に、テレビの画面が真っ暗になる。

　身を震わせた真璃が、なにも言わずに抱き着いてきた。普段のブッ飛んだ愛情表現ではない……純粋に怯えている。華奢（きゃしゃ）な肩を抱いてやりながら、羽継は黙ってテレビを注視した。

　そして、先程のスマートフォンと同様に画面が乱れ始める。

　X、X、X……見るだけで心胆を寒からしめる、未知の恐怖が発信されていた。

　その正体をもう、羽継はもう知っている気がした。

「まあまあ、大変ねえ。あら？　羽継、ごはんは？」

「それどころじゃないだろ、母さんっ！　ゴメン、ちょっと俺、急いでるんだ！」

　真璃を優しく引き剥がして、潤んだ視線に頷いてやる。

　そうして妹から離れると、羽継はダッシュで階段を駆け上がった。

　部屋に戻ると、勝手に押し入れを出たマキナが漫画本を読んでいる。血相を変えて戻ってきた羽継に気付くや、彼女は「あ、ヤバ」と固まった。

　そんなマキナの頭部を拾い上げて、額（ひたい）に額をぶつけるように覗き込む。

「大変だ、マキナ」

「そ、そうですねえ、まさかわたしがサボってるなんて……あ、今から、これからマリアさんを探そうとしてたんですよ？　ほら、その前に、つい」

「そんなことはどうでも……いや、よくない！　急いでマリアさんを探さなきゃ。マキナ、超特急で頼めるか？　今すぐにだ！」

「ガッテーン！　いいですけど、なにかありました？　……ん？　んんん、これって？」

　マキナは頭上を仰ぐように視線を外した。

　恐らく脳裏で、ネットワークへの接続を試みたのだろう。こんな緊張感がないボケボケのカノジョイドでも、その頭部はスパコン並の演算能力を誇る。……らしい。あくまでマキナの自称だが、彼女が未来の科学の結晶であることは疑う余地がない。

　珍しく難しい顔をして、マキナは電子音声を強張（こわば）らせた。

「マスター、ネットに接続できません。かなりの広範囲に渡って、ジャミング……つまり、妨害電波の類（たぐい）が広まっています。それに、これって」

「お前も見たか？　X……これって多分」

「DIVER-X（ダイバー・エックス）、マスターのこと、ですかね。なら、犯人は……マリアさん！」

「嫌な予感がする。あの人はなにを……そう、まだ人なのに、なにに変わってしまうんだ。このままじゃ、本当に変わっちまう」

「マスター……」

　今、世界に危機が訪れている。

　今という時代、人類の科学文明は便利な機械によって支えられている。それこそが人類の叡智（えいち）を具現化させたものだからだ。

　こうしている間にも、世界中のエレベーターに誰かが閉じ込められている。

　病院では手術中に電源が落ち、人工呼吸器や生命維持装置が止まっている。

　幸い我が家に被害らしい被害はないようだが、時間の問題だ。

　マリアの狂気が今、地球全土を席巻（せっけん）しようとしていた。

「……わかりました、マスター。もう一度マリアさんを説得しましょう！　それで駄目なら」

　よいしょ、とマキナは自分の頭部を右手に持ち上げさせた。

　そのまま彼女は、放り投げられて羽継の胸に飛び込んでくる。

　受け止めた羽継の手の中には、マキナの強い眼差（まなざ）しが眩（まぶ）しかった。

「話して駄目なら、ブン殴ってでも止めます！　わたしにはまだ、スペシャルに有能な頭脳と、右の拳がありますから！　マスターを助けるついでに、世界も救ってみせますとも！」

「マキナ、お前……」

「どのみち、バインダーは取り返してもらわないと。それと……わたしの中の禁則事項（きんそくじこう）、機密レベルが高くて開示不能な情報が、なにかを訴えてきます。そういう気が、します」

　女の勘だと言って、ニシシとマキナは笑った。

　迷わず羽継は、鞄（かばん）に彼女を納めて部屋を出る。

　マリアの所在など、わからない。突き止める術（すべ）もないし、心当たりもなかった。だが、マキナと二人なら必ずたどり着ける……奇妙な確信だけが今、なけなしの勇気を支えているのだった。