週刊カノジョイド！創刊！

第23号「週刊カノジョイド！再戦！」

　グラグラと揺らいで見える世界。

　闇夜の中、マキナと対峙（たいじ）する姿が滲（にじ）んで見えた。

　羽継（ハネツグ）も、信じられない。

　だが、纏（まと）うボロ布から見える両足は、マキナと同じ機械の身体だった。そして、マキナ以外に考えられる人物は、ただ一人である。

「ウ、ウゥ……ァ、アア！　ウァァァァゥ！」

　慟哭（どうこく）にも似た、嗚咽（おえつ）のような声が響いた。

　それは全て、暴走状態のマリアから発せられていた。

　いったい彼女になにがあったのか？

　まるでコーナーポストに登ったチャンピオンのように、電柱の上からマキナが降りてくる。彼女は背で羽継を庇（かば）いながら、鋼鉄の拳を握った。

　マリアへと向けられた右拳とは逆の手に、バインダー（BinDER）を抱えたままである。

「マスター！　とりあえず下がってちょ！　わたしが語りかけてみます！　肉体言語で！」

「あ、ちょ……待て、待てって！　なにか事情が！」

「問答無用（もんどうむよう）！　大丈夫です、壊したりしませんから……うおおお、死ねぇぇぇっ！」

　傍（かたわ）らのリーリアが、慌てて腕時計型の端末を操作する。

　小さく電子音が鳴って、周囲の時間が停止した。それは、羽継達をそのままに、周囲を本来の時間の流れから切り離したのだ。

　怯えて頭を抱えたまま、襲われていた少女は彫像と化した。

　現実の彼女は今、突然羽継達が消えてしまったように見えているだろう。少なくとも、彼女を襲った異変は消え去った筈だ。

　同時に、マキナが全力で戦えるようになったことを示していた。

「すみません、リーリアさんっ！」

「四郎（シロウ）から少しは聞いてるわ！　でも、あれがマリア……マキナとそっくりじゃない！」

「そ、そうなんです。でも、まずは話を……ああ、クソッ！」

　先程からずっと、羽継の頭の中に悲鳴が響いている。

　これが覚醒を始めたDIVER（ダイバー）の力……DIVER-X（ダイバー・エックス）と呼ばれる始原の超能力なのか？　自分の処理能力を超える大量の情報が、羽継の意思とは無関係に注ぎ込まれていた。

　その全てが、救いを求めている。

　助けを欲して望みながら、それが得られずに泣いているのだ。

「くっ、閉鎖空間にも悲鳴は届くのか……無事だと、いいけど」

「羽継クン、大丈夫？」

「俺は、平気です……それより、リーリアさん。マキナを、止めないと！」

　既（すで）にもう、マキナは戦っていた。

　防戦一方のマリアを、ねじ伏せるように圧倒してゆく。

　不思議とマリアは、攻撃してくる素振りを見せなかった。

　周囲の民家を吹き飛ばしながら、二人の戦いが徐々に遠ざかってゆく。

「とにかく、一度、二人を……止めて、話を……クッ！」

　よろけながらも、異空間と化した町で羽継は走る。

　あとを追うリーリアも、腕時計型の端末を操作しながら続いた。

「そういえば、あのマキナってアンドロイド……カノジョイド？　とか言ったわよね。以前も、閉鎖空間に飛び込んできた。羽継クンを助けるために」

「あいつの、正体は……俺も、よく、わかってなくて」

　そういえば、マキナは以前も羽継を助けてくれた。

　勘違いしたリーリアのけしかけた巨大ロボット、モビルタイタンと戦ってくれたのである。その時も、時間の止まった閉鎖空間の中へ単身で飛び込んできた。

　ますます深まる、マキナの謎……カノジョイドとはなんなのか？

　そして今、彼女は圧倒的な力でマリアを追い詰めてゆく。

「くっ、やめろ……やめ、るんだ……マキナッ！」

「羽継クン、止められないの？　あの二人……まるで勝負になってない！」

「バインダーが、ないんです。今、マキナが」

　その時だった。

　頭部から発する七色の光が、一際強く迸（ほとばし）った。

　同時に、周囲の光景がグニャリと歪（ゆが）む。

　それは、身を寄せ支えてくれるリーリアにも見えているようだった。

「な、なに……？　羽継クン、周りが！」

「リーリア、さん……俺に、つか、まっ……掴（つか）まって！」

　ビリビリと全身が震える。

　粟立（あわだ）つ肌は、全身の毛穴が裏返るような感覚だ。

　驚き目を見開くリーリアの、その細い腰へと羽継は腕を回す。強引に抱き寄せた瞬間、視界が暗転した。

　一瞬で景色が消え去って、違う風景が上書きされる。

　突然、二人は森の中にいた。

　そこが市内の森林公園だと気付くまで、少し時間がかかった。森の中だが、木々は人工的に植えられ、手入れされたものばかり。そして、遠くにビル群がある、ここはコンクリートジャングルの中にあるオアシスだ。

　絶句していたリーリアが、ようやく言葉を取り戻す。

「……瞬間移動？　まさか……テレポーテーション!?」

　先程の市街地からは、距離にして数キロはある。

　その距離を、僅（わず）か一瞬で羽継達は移動した。

　リーリアの言う通り、結果だけ言うならば瞬間移動である。そして、それもDIVER-Xである羽継の新たな力かもしれない。

　だが、先程にも増して強い悲鳴を羽継は受け止めていた。

　耳元で叫ぶように、助けを求める声が鳴り止まない。

　その時、木々の向こうで巨大な土柱が屹立（きつりつ）した。

「マキナッ、そっちか！」

「あ、待って！　羽継クン！」

「リーリア、さんも……急いで！　俺は、二人を、止め、なきゃ！」

　弱々しい足取りで、走る。

　テレパシー能力に加えて、テレポーテーション能力……だが、さらなる力の肥大化を受け手、羽継は少しだけ楽になった気がした。

　最初に発現（はつげん）した能力、相手の心の声を拾う力。それをだんだんと、制御できるようになった気がした。それで、先程からの悲鳴が女の子のものだと再認識する。無数に交錯する多くの声の中で、それだけが深々と頭に刺さってくる。

　そのボリュームを調節できる気がして、試してみた。

　代わって、他の声が大きくなって数多の中に膨らんでいった。

『クソッ、今日も残業かよ』

『――けて』

『課長、もう一杯いきましょ！　もう一杯！』

『たす、け――』

『ちょっと彼女ー？　今あがり？　どーよ、俺等と遊んでかなーい？』

『たす――け、て――マ、マ――マス――』

　視界が開けて、噴水前の広場へと出た。

　そこで羽継は、脚を止めて目を見張る。

　追いついてきたリーリアも、口に手を当て息を飲んだ。既（すで）にもう、ここは閉鎖空間ではない。先程のテレポートで、どうやら本来の時間に戻ってきたようである。そしてやはり、マキナには時間を行き来する力があるのだろうか？　目の前には、力なくうなだれるマリアを、片手で軽々と吊るし上げるマキナの姿があった。

　月の光を受けて、マキナの瞳が妖（あや）しい光を満たしている。

「あ、マスター！　こいつ、オシオキしときましたぁ！　あは、逃げようとするんで、軽く半殺し？　って感じですねっ」

「マキナ、お前……さっき、どうやって」

「さっき？　あ、ああ、そうでした！　確か、そっちの、えっと、リーリアさん？　彼女、時間と空間を操作できるんですよね。ほら、でもわたしはカノジョイドですから！」

「降ろせ……降ろして、やれ」

「えっ？　ああ、はいはい。やだなぁ、マスター。ちょっと怖いですぞ？　にしし。でも、DIVER-Xの力っての、ですか？　オデコ、光ってます」

　ドサリ、とマリアは地に落ちた。そのままマキナの足元に崩れ落ちる。既にもう、動く気配がなかった。

　急いで駆け寄る羽継は、勝ち誇ったように胸を張るマキナへ手を伸べた。

「マキナ、バインダーを……それを、返せ」

「んんー？　ああ、これですか。それより……大丈夫ですかぁ？　ちょ、眩（まぶ）しい！　マスター眩しい！　光が」

「いいから返すんだ！　……いつからだ？」

「ほへ？」

「いつから、お前は！」

　羽継はようやく気付いた。

　今も頭の中では、女の子が泣いている。

　力を先程よりは、少しだが制御できるようになった……それで初めて、鮮明になった声の主（ぬし）を感じることができるのだ。

　助けを求めて泣いていたのは、羽継が助けた女子高生ではなかった。

　そう、本当に助けを求めていたのは――

『たす、けて……たすけて、ください！　マスター！』

　バインダーを渡す素振りを見せずに、マキナはフフンと鼻を鳴らしている。

　構わず羽継は、ボロボロのマリアへ向かって屈（かが）んだ。

　俯（うつむ）くその頬（ほお）に、手を伸ばす。

　よわよわしく、マキナはその手を振り払った。

　だが、羽継に確信が満ちる。

　真実はあっけないほどに単純で、気付かなかった自分が愚かしい。

　それほどまでに、二人は似ていた、同じ姿をしていたのだ。

「ごめんな、俺……やっと気付けた。お前……マキナ、だな？」

　マリアはビクリ！　と身を震わせた。

　抱き寄せようとする羽継を、右手でグイと押しやる。

　その手は、その右腕だけはやわらかな人間そのものだった。寒さにかじかんでいるが、握れば温かい。体温を宿した、カノジョイドとしての本当のぬくもりがあった。

　リーリアが驚く気配が、次には警告を叫んでくる。

「羽継クン、後っ！」

　肩越しに振り返れば、そこには……醜（みにく）い笑みに表情を歪めるマキナ……マキナと自分を偽っていた、マリアの姿があった。彼女はバインダーを開きながら、ニィィと唇（くちびる）の端（はし）を吊り上げる。

　そう、二人はあるタイミングで入れ替わっていたのだった。