週刊カノジョイド！創刊！

第20号「週刊カノジョイド！完結？」

　羽継（ハネツグ）を非日常に叩き込んだ事件は、静かに終息へと向かっていた。

　廃工場での激戦から一夜明け、羽継は病院を訪れている。師匠でもある四郎（シロウ）が、昨夜から入院しているからだ。やはり、多数の怪我を負っているらしい。

　だが、生きててくれた。

　そして、知った……いつも羽継を守ってくれていたと。

　遠未来から来て、大人になった羽継を彼は殺した。羽継がDIVER-X（ダイバー・エックス）……未来の新人類、その最初の一人だからだ。しかし、一変して四郎はさらに時間を遡り、少年時代の今の羽継を見守り始めた。友人にして師匠として、様々な教えを授けてくれたのだ。

「でも、よかったよな。これで一件落着ってとこだ」

「ええ、私も学級院長として鼻が高いのだわ！　でもバツ、例のDIVERってのは、むぐ？　むがぐぐー!?」

　花束を片手に廊下を歩く四郎は、隣の静流の口を塞（ふさ）ぐ。

　DIVERや因果調律などという話は、秘密なのだ。

　そうして引きつる笑みで振り返れば……平坦なジト目が殺意を注いできた。

「……バツにぃ、ねえ、昨日から気になってたんだけど」

「お、おう！　なんだ真璃（マルリ）」

「やっぱり、いいんちょさんと付き合ってる、の？　ねえ……答えてよ、バツにぃ」

「いや、その、これはだな真璃！」

　清々（すがすが）しい病院内の空気が、消毒液の微かな匂いを失ってゆく。ドス黒く濁（にご）った、瘴気（しょうき）とでも言うべきオーラが真璃から広がってゆく。

　だが、羽継がどうにか場を取り繕うとしているのに、静流が日に油を注いだ。

「プハッ！　はあ……えっと、いい？　私は昨日、バツとデッ、デデ、デッ！」

「デデン？　いいんちょさん……あたし、ね？　怒ってないよ？　ただ……潮時だなあって。けじめはつけないとね……」

「ちょ、怖（こわ）っ！　で、でもっ！　私はバツとデッ、デート、したのだわ！」

「……知ってる。けど、忘れるから……いいんちょさんも、忘れさせてあげるね？」

　修羅場とでも言うんだろうか？

　四郎の見舞いに来ただけなのに、いきなり朝から羽継はピンチである。

　もう帰りたい。

　なんのために、日曜の朝から早起きしたんだろうか。

　こんな時に限って、適度に適当に助け舟を出してくれそうなマキナがいない。首から下がメカそのものなアーリィフレームでは、日の高いうちは出歩かせられないのだ。

　そういえば、今朝はすんなり留守番を承知したなと、羽継は思い出す。

「この際だから、はっきりと言っておくのだわ！　キモウト！　……の、真璃さん」

「……なに？　最期の言葉くらい、聞くけど」

「私とバツとは、高校入学してからの友達なの！　席も隣の友達だったの！　……今はもう、違うわ」

「あたしだって……受精卵になる前から、バツにいのお嫁さん、だよ？　妹だもん」

　駄目だ、会話が成立していない。

　そんなこんなで、羽継は精神的に疲れ果てながらも病棟を進む。すぐに目的の個室を見つければ、ちょうど新聞記者らしき男達が出てきたところだ。

　謎の大爆発、木っ端微塵になった邸宅の家主は生きていた。

　四郎のことだから、適当な言い訳を見繕（みつくろ）って新聞記事のネタを与えたに違いない。

　入れ替わるようにして、ノックへの返事をもらってから羽継は入室する。

「じいさん、入るぜ？　……よ、よお。その……無事でよかった、よな？」

　ベッドの上に今、老人が身を起こしていた。

　改めて実感する……御影四郎（ミカゲシロウ）は生きていた。

　今も、以前と変わらぬにこやかな笑顔を向けてくれる。

「やあ、羽継。それに、静流ちゃんと真璃ちゃん」

　突然、真璃が駆け出した。

　ベッドの上にダイブするようにして、四郎に抱き着く。羽継だってそうしたい気分だったが、高校生ともなればいい大人である。

　それでも、眼前の光景に自然と目が潤（うる）むのだった。

「おじいちゃんっ！　四郎おじいちゃん、生きてた！　やっぱり生きてたよぅ！」

「はは、真璃ちゃん……心配をかけてしまってすまなかったね」

「すまないじゃ、すまないよう！　もぉ……うぅ、よかった！」

「ありがとう、真璃ちゃん。この通り、怪我をしてるけど無事だからね」

　こうして見ると、真璃もまだまだ子供な中学生である。

　兄として、素直で純真な妹の光景に頬が緩んだ。病的なまでに羽継に懐（なつ）いてはいるが、真璃はどこにでもいる普通の女の子だ。自分と同じく、家の裏山に住む四郎が大好きなのである。

　そんなことを考えていると、小声で静流が耳打ちしてきた。

「キモウト、さ……かわいいとこ、あるじゃないの」

「まぁな」

「それに、昨日のことは覚えてないみたい。よかった……気絶してたものね」

「静流も随分、俺を助けてくれたよな。助かったぜ、ありがとう」

　不意に静流は、頬（ほお）を赤らめた。そして、眼鏡（メガネ）のブリッジを上げる素振りで顔を隠す。だが背を向けてしまった彼女の耳は、三つ編みの黒髪から赤くなっているのが見えた。

　真璃が目を覚ました時にはもう、羽継は彼女を背負って帰宅していた。

　デートのストーキング……もとい追跡中に、突然貧血で倒れたと言っておいた。

　真実など、知らないほうがいい。

　特にマリアやマキナのことは、羽継の命にも関わるから……知らないでほしい。

　改めてそう思っていると、真璃をなだめて撫（な）でながら、四郎が語り出した。

「すまなかったね、真璃ちゃん。私はうっかり、ガスの元栓を確認せず、ガスコンロを新しいものに取り替えようとしてたんだ。それで、ドカン！　はは、参ったよ」

　そういう方向で話を合わせるんだなと、羽継も大きく頷（うなず）く。

　ぐずってた真璃も、それはドジだよと笑ってくれた。

　やはり、妹には笑顔が似合う。瞳のグラデーションを失った無表情など、見たくはない。それ以上に、悲しい泣き顔はしてほしくなかった。

「でも、よかったぁ。あたし、ずっと不安で、心配で。だって、おじいちゃんはバツにいの師匠だし、いつかあたしとバツにいの仲人（なこうど）になってもらわなきゃだもん！」

「えっと……ごめんね、真璃ちゃん。よく聴こえなかったけど」

「式はね、ハワイ！　盛大にやるんだぁ……お色直しは三回くらいで。っと、そうだ！　あたし達、お見舞いに花を買ってきたんだ。ねっ、バツにい！」

　おう、と羽継が手にした花束を突き出す。

　それを受け取る真璃は、すぐに病室に備え付けられた花瓶（かびん）をひっつかんだ。

「ちょっと待ってて、おじいちゃん！　お花、飾れるようにしてくるねっ！」

「ありがとう、真璃ちゃん」

「病院って殺風景だもん。お花くらいなきゃ！」

　そのまま真璃は、カッ飛んでいった。

　彼女が出ていくと、そっと羽継は病室のドアを閉める。

　意図を察したように、四郎も真剣な表情になった。

　そして、深々と頭を下げてくる。

「まずは、助けてくれてありがとう。成長したね、羽継。それと、静流ちゃんもありがとう。二人に助けられたよ」

「気にするなよ、じいさん。それより」

「……ああ、そうだね。話せる限りを話すつもりだよ」

　四郎は語ってくれた。

　遠く遥かな未来、天暦（てんれき）と呼ばれる時代。因果調律機構（いんがちょうりつきこう）ゼウスという組織のエージェントとして、四郎はまずは西暦2025年へとタイムリープした。そして、人類に取って代わる新たな種、DIVERと呼ばれる者達の最初の一人を殺したのだ。

　それが、大人になった羽継だ。

　だが、そのあとさらに過去へと遡り、少年時代の羽継を見守り始める。

　自分で殺した男を、今度は導こうとしたのだ。

「リーリアから話は聞いてるね？　知っての通り、私が2025年の羽継を殺しても、近似未来（きんじみらい）は発生しなかった。因果調律で自分がいた世界線の未来を変えるには、そこに一番近い……最低限で最小の修正を施された平行世界の分岐が必要になる」

「たしかにリーリアさんもそう言ってた。つまり……因果調律に失敗したんだろ？　なら、何故（なぜ）？　どうして俺に親身になってくれたんだ？」

「一つは、罪滅ぼし。そしてもう一つ……本当にDIVER達が現れない未来が、いいのか？　そう疑念を持ってしまった。世界最初のDIVER……DIVER-X、つまり君だね、羽継。君を殺してまで、私達未来の人間は存在し続けるべきなんだろうか、と」

　四郎は少し疲れた顔を見せた。

　彼は、既に因果調律を諦（あきら）めていたのだ。そして所属組織であるゼウスを裏切り、逃亡者になった。数多の時代を行き来しながら歳を重ね、マリアという相棒を作り上げた上で、羽継の前に現れた。

　今の羽継が大人になった時……西暦2025年に、殺し屋としての四郎が現れる。

　四郎の暗殺から逃げられるよう、目の前の四郎は羽継を守ると誓っていたのだ。それは、自分の行いを否定し、自分の罪を背負って償う覚悟に他ならない。

「話はだいたいわかった。……ありがとう、じいさん」

「礼を言うのは私だよ、羽継。君と接していて、沢山のことを教えられた。そして、思い出した……未来は変えるのではなく、創（つく）ってゆくもの。それをいつか……私はもう一度、マリアにも伝えたい」

「ああ。大丈夫さ、きっとマリアさんは帰ってくる。それより……じいさん、マキナのことだけど。どうして週刊カノジョイドを？　ってか、どこの出版社だよって話で――」

　その時、突然病室の扉が乱暴に開かれた。

　最大の謎に迫ろうとしていた羽継は、驚く静流と共に振り返る。

　そこには、息を荒げたリーリアの姿があった。

「四郎……四郎っ！」

　彼女は羽継を突き飛ばし、ベッドの四郎へと抱き着いた。

　驚いた様子だったが、四郎の目元が優しく緩められる。

「もうっ、心配した！　組織も抜けて、行方知れずで……やっといる場所と年代を特定したら、なによ大爆発って！　あなたまだ、爆発するほどリア充じゃないのに！」

「すまなかったな、リーリア。……はは、この通り老いてしまったよ。これでは祖父と孫だ」

「それでもいい……介護したっていいんだから。だから、お願い……もう、私の前からいなくならないで」

「わかった、約束しよう」

　グズグズと泣きながら、ようやくリーリアは離れた。そして、今度は振り向くなり羽継に抱き着いてくる。小さく叫ばれた静流の悲鳴が響いた。

「羽継クン、ありがとうっ！　お姉さん、今すぐチューしてあげたいくらい嬉しい！」

「そ、それは困りますよ！　ほ、ほら……静流が、おっかない、顔を……お？　おおぅ……」

　ギイ、と扉が開いて、誰もが言葉を失う。

　リーリアを引き剥がそうとしていた静流さえ、凍りついた。

　そこには、ギラ付く瞳に瞬（まばた）きを忘れさせた、表情のない真璃が立っていたのだった。