週刊カノジョイド！創刊！

第14号「週刊カノジョイド！遭遇！」

　昨日までのクラス委員長、席が隣のクラスメイトは一変してしまった。今はもう、休日に華（はな）やぐ少女の姿が眩（まぶ）しい。そして、これからはどうなのだろうか……野上羽継（ノガミハネツグ）はつい、そんなことを考えてしまう。

　だが、蝶院寺静流（チョウインジシズル）との休日は純粋に楽しかった。

　買い物を堪能（たんのう）してもらって、今は少し遅めの昼食を共にしている。

　まさか静流と、小洒落（こじゃれ）たイタリアンのランチメニューを食べる日が来るとは思わなかった。往来に面した席に二人で座れば、これはまるで……まるで、まるで。その先を考えれば、顔が火照（ほて）る。

「ねえ、バツ。じゃあその……四郎（シロウ）さん？　裏のおじいさんは、未来人だった訳よね？」

　静流はパスタを、上手にフォークで巻取り食べる。

　昼の話題は、羽継の巻き込まれた現状に関する、補足説明という感じのものだった。同世代の女の子になにを話していいかわからず、ついついこんな話題を選んでしまったのだ。

　だが、静流は真剣に聞いてくれるし、必要な話でもある。

　そして、順を追って説明することで、羽継も現状の認識を新たにしていた。

「俺はなんか、さ……DIVER-X（ダイバー・エックス）ってのらしい。つまり、未来の地球の新たな種族、DIVER（ダイバー）の最初のご先祖様ってことなんだとさ」

「えっ……なにそれ！　ちょっと待って、凄いじゃない！　設定盛り過ぎじゃない？」

「いやあ、俺も言われてチンプンカンプンなんだ。ただ」

　――ただ、羽継は別の時間軸で一度殺されている。

　因果調律（いんがちょうりつ）によって、DIVERの台頭する未来を書き換えるために。

　そして、そのために因果調律機構ゼウスから派遣されたエージェントが、御影四郎（ミカゲシロウ）だ。彼は今から少し未来の地球で、青年期の羽継を殺した。それによって分岐した『確定した未来に一番近い近似未来』を発生させ、互いを擦り合わせて統合する。それが、因果調律……しかし、計画は失敗に終わったのだ。

　そして何故（なぜ）か、今度は四郎は羽継をすぐ側で見守るようになった。

「で……その四郎さんって、リーリアさんの恋人なのよね！」

「そう、みたい、だけど。なんだよお前、なんでそこで盛り上がるんだよ」

　羽継はピラフを口に運びながら、身を乗り出してくる静流に驚いた。

　だが、彼女は瞳を輝かせて頬（ほお）を両手で包んだ。

「年の差の愛……いいものなのだわ。リーリアさん、きっと片思いだったのでは」

「や、じいさんはいろんな時代を行き来してて、時にはその時代に留まったりしたから歳をくったらしい。……お前、こういう話好きなのな」

「だって、ロマンチックじゃない！　時空を超えた恋愛なんて」

　あまり実感はないが、女の子はコイバナが好きだともいう。

　静流はハスハスと嬉しそうにお喋りを続けていた。

「でも、再会できなかったのは残念よね。生死不明で行方不明っていうけど、まだ望みを捨ててはいけないのだわ。それに」

「それに？」

「なんとなくだけど、いろいろわからない謎を紐解（ひもと）く鍵（かぎ）って……その、四郎さんが関係してる気がするの」

　確かに、全ては四郎の自宅が爆発したことから始まった。

　週刊カノジョイドを定期購読しようとしたのも、四郎だ。

　今も羽継達を狙う、正体不明の敵……それは、通常の時間軸から切り離した閉鎖空間から、リーリアが放棄したモビルタイタンをサルベージするだけの力を持っている。

　勿論（もちろん）、羽継に心当たりはない。

　生きていれば、どこかで恨みを買うことはあるだろう。

　だが、遠未来のテクノロジーを駆使する人間なんて、周囲にはいなかった。あの四郎でさえ、一度もそういう素振りを見せなかったのだ。言われるまで、彼が未来人だとは知らなかったのである。

「とりあえず、リーリアさん以外で未来人、ないしは未来人の技術を手に入れてる人間。これが犯人像だな」

「……バツ、あんまり言いたくないんだけど、その」

「わかってるよ。この条件には、四郎のじいさんも当てはまる。死んだと思わせて身を潜（ひそ）め、俺を狙ってる……その線が実は、一番現実的だもんな」

　そう、四郎の死亡はまだ確認されていない。

　生きているとしたら、表に姿を現さない理由はなにか？　それが、羽継を再び亡き者にするべく身を隠しているとしたら？　考えたくないが、ありえない話ではない。

「まあでも、そうだとしたら……じいさんにはなにか、そうせざるを得ない理由がある。もしくは、できた。でなきゃ、十年以上近所付き合いしたのに、不自然だろ」

「そうよね。それに、あの、マキナ？　だっけ？　週刊カノジョイドっての、定期購読しようとしてたんでしょ？　そこが少し気になるな」

　静流はパスタをぺろりと平らげ、紙ナプキンで口元を拭う。

　確かに、妙だ。これから姿を消して、死を偽装し行動を目論（もくろ）む男が……わざわざ週刊誌を定期購読するだろうか？　しかも、恐らく未来の世界から届いてるであろう、超高性能アンドロイドを組み立てる雑誌を。

　死んだ孫娘の面影を求めた、こっちの方がありきたりだが信憑性はある。

　そのマキナに関しても、謎が多い。

　先日、その本当の力を羽継は使ってしまった。

　マキナは、DIVERと呼ばれる人間の能力を引き出し、それを圧倒的な破壊の力に変えることができる。ゆるほわなアホの子キャラだが、恐るべき殲滅力（せんめつりょく）を秘めているのだ。

「マキナ、なあ……そういやあいつも、謎というか……むしろ、謎しかない」

　食事の手が止まっていたので、羽継も慌ててピラフをかっこむ。

　頬杖（ほおづえ）ついて見守る静流に、優しい笑みが浮かんでいた。

「ほら、バツ？　ご飯粒、ついてる」

「ん？　ああ、悪い」

　そっと静流の指が、頬の米粒を拾った。

　それを彼女は、特に気にした様子もなく口に運ぶ。

　なんだかドキリとして、羽継は残りを一気に食べて飲み込んだ。

「と、とりあえず、な。まずはじいさんを探そうと思う。リーリアさんにとってもそれが一番だし、じいさんを見つけて話さなきゃいけない」

「ん、そうね。大丈夫よ、きっと生きてるわ」

「だな。生きててほしいんだよ、本当に。じいさんがもし、仮に俺を狙ってたとしても……そのためにじいさんがなにを思って行動してたか、一度は話しを聞いておきたいしさ」

　ウェイトレスが食後のコーヒーを持ってきた。

　店内はどのテーブルも埋まっているが、混雑する時間帯は過ぎたようだ。今はそこかしこで、市民がお茶を片手に談笑を楽しんでいる。

　こういう日常、平凡な人間社会が……遠い未来には失われる。

　種族としての活力を失った人類に変わって、超常（ちょうじょう）の異能力（いのうりょく）を持った者達が台頭するのだ。それは全て、羽継から始まること。羽継こそが、未来の新人類の始祖なのだった。

「ま、この話はこの辺にしようぜ？　今はもっと遊ばなきゃ、そうだろ？」

「そうね。せっかくバツと二人きりなんだし。……因（ちな）みに、あのキモウトは」

「振り切った、と、思う。まあ、あいつの行動力は異常だけどな」

「ふふ、愛されちゃってるわね、バツ」

「嬉しくない。でも、真璃と家族だけは巻き込みたくない。本当はお前だって」

　いいのよ、と静流は笑った。

　今はコンタクトレンズを外しているから、彼女はあまり周囲が見えていない筈（はず）だ。かなりの近眼だと言っていたし、危ないから歩く時は二人で手を繋いだ。

　そのことをもう、午前中で羽継は恥ずかしいと感じなくなった。

　ちょっと嬉しいとさえ思えているのだ。

「じゃあ、午後はどうする？　今日は俺、どこにでも付き、あ、う……って、ありゃ？」

「どしたの？　バツ」

　バツは、見てはいけないものを見た。

　見つけてしまって、思わず目を背けた。

　恐らく、困惑が顔に出ていたのだろう。静流もハッとした顔で顔を近付けてくる。二人は額（ひたい）を寄せ合うようにして、小さな声を交わし合った。

　窓際の席は、ガラスの向こうに負のオーラを感じさせていた。

「やばい、静流……補足された」

「ちょっと、もぉ！　なんなのよ、あのキモウト……どうする？　バツ」

「いや、どうするって言われても」

「って、ちょっと待って、バツ！　あれ、なにか変よ」

　静流に言われて、羽継は外へと視線を滑らせた。

　目が合ったりしたら、やばい……そう思う彼の視覚が、奇妙な景色を捉（とら）えた。

　それは、謎の人影に捕まり、小脇（こわき）に抱（かか）えられる妹の姿。

　そして、まるで荷物のように小柄な真璃を持ち上げているのは――

「なっ……マキナ!?　あいつ、なにやってんだ！　あんな格好で！」

　そう、カノジョイドのマキナだ。

　彼女は今、ジタバタ暴れる真璃を抱えて、去ってゆく。首から下はやはり金属で、すすけたボロ布をマントのように羽織って隠していた。

　慌てて羽継は立ち上がる。

「おいおい、そういうおせっかいはいいんだ。ってか、見られまくってるじゃないか！」

「どうする、バツ？　時間、止めようか？」

　静流が腕の携帯端末に手を伸ばす。

　リーリアから借りている予備のもので、設定した対象以外の時間を止めることが可能だ。原理的には、時間の流れから切り離された閉鎖空間へと逃げ込めるのである。

　だが、朝にスナック感覚で気軽に使ってしまった。

　アプリを立ち上げてみると、どうやら連続使用はできないらしい。チャージ中の文字が立体映像となって浮かぶだけだった。

「とにかく、追いかけよう！　すまん、静流」

「ん、まあ……いいわよ、バツ。凄く楽しかったし、ふふ」

「そ、そうか？　なんか、半端なデートになっちまったな。……デート？　俺は今」

「いっ、いいわよ！　デートでいい！　それでいいから、ね？　急いで行かなきゃなのだわ！」

　静流も伝票を片手に立ち上がる。

　そうこうしている間にも、マキナは雑踏（ざっとう）の中に消えてゆこうとしている。

　だが、その時羽継は見た。

　彼女は肩越しに振り返り、奇妙な視線の矢を放つ。

　ゆるゆる笑顔の空っぽ頭、そんなマキナとは思えぬ強い視線だ。

　羽継は急いで静流と会計を済ませ、慌てて外へと飛び出すのだった。