抜剣入刀生死不問！ ～人でなしの黒と赤～

終節 生まれ落ちる間違い

　遠くで鎖が鳴る音を、コージャンは夢うつつに聞いていた。

（……あちぃ）

　暑い、否、熱い。息苦しいを通り越して、吐き気がするような熱気が自分をすっぽりと包んでいるらしい。燻製（くんせい）肉（にく）にでもなった気分だ。

　何があった？　記憶を辿れば、喫茶店で塾の先生に会ったこと、話していると離天（りてん）荒夢（こうむ）の弟子どもが現れたことは、容易に思い出せた。しかしその後は。

（狗琅（くろう）にもウーにも、ひでえことしちまったな……）

　そこまでぼんやりと考えて、コージャンは自分の状態に疑問を持った。

「……ッ……」

　意識が一段覚醒した途端、足先を灼熱の痛みが抉る。それが強烈過ぎて分かりづらいが、骨身も悲鳴を上げていた。まさか火（ひ）炙（あぶ）りにでもされているのか？

　瞼（まぶた）を開くと、赤光（しゃっこう）が目を焼いた。

　ついに地獄にでも堕ちたか、と下を見やれば、光り輝く溶鉱炉の口がある。溶かされた金属の真上に、コージャンは鎖で吊るされていた。

　両手につけられた手枷の他は、一糸まとわぬ全裸。滝のように流れる汗で滑って落ちはしないだろうが、足先は焼け爛れて血を流していた。

「やあ、お目覚めだねえ！」

　溶鉱炉の正面に、黒い着物と白い髪の女がいた。瑣慈（さじ）だ。

　コージャンはイン・キュアの姿を探して辺りを見回した。広々とした空間に、よく分からない金属機械や樹械（きかい）が立ち並び、血管のように配管が巡らされている。

　工場とおぼしき空間の隅っこ、薄着のキュアは椅子と卓を用意して鉋氷（かきごおり）を食べていた。髪を結って実に涼しげ、羨ましいものだ。

　忌々しく思いながら、コージャンは瑣慈に視線を戻す。

「おうクソ女、燻製なら下拵えはしっかりやっとけ」

「やだなあ、人間を食べる趣味はないよ」

　軽口を叩く間、コージャンの口も毛穴も熱を吸ったり吐いたりして、絶え間なくひりひりと焼きついていた。この熱気から逃げ場はない。

　上半身に彫り込まれた赤龍も、これには辟易しているだろう。それに、吊るされっぱなしの状態も堪える。

　人を縛って吊るす〝吊り責め〟は見た目の印象に対し、過酷な拷問だ。拘束された箇所は器具が食い込み、長時間放置されれば壊死していく。

　自重はそのまま全身に負荷としてのしかかり、間断ない苦痛と不自由さ、屈辱感は心をへし折らんとする。ましてや、平均以上に大柄のコージャンにとっては。

「で、俺の服はどうしたんだよ。あの外套は買ったばっかなんだが」

　文句は山ほどあったが、この息苦しさの中では言い尽くすのも厳しい。その無様さも、二度も同じ相手に操られる阿呆（あほう）には相応しいだろう。

「すまないね、私が興味あるのは君の体だけなんだ。どこへやったか忘れたよ」

「あんたじゃ勃たねえ。本題を言いやがれ」

　話しながら、コージャンは軽身（けいしん）功（こう）を試みていた。縛られたままでは空も飛べないが、骨と筋肉と重心を均衡させ、体重を一時的な「虚」の状態におければ楽になる。

　しかし、今もコージャンの体は術の支配下にあるらしく、身動き出来なかった。今まさに炙り焼かれるつま先すら、持ち上げることが出来ない。

「叶橙（ととう）という剣の伝説を知ってるかい？　ある所にツウ（吐）という刀鍛冶と、ティン（橙）という娘が居た。名剣が造れぬと嘆く父のため、自ら炉に身を投げて、人身御供になった孝行娘さ。実際、出来上がった剣は恐ろしい切れ味だったとか」

　その話はコージャンも聞き覚えがあった。

「つまり、俺を釜（かま）茹（ゆ）でにして剣でも造ろうってか」

「そうさ！　もっとも、先の話みたいに乱暴なやり方ではなく、【魂】を直に注ぎ、精錬する方法だが……君には大して関係のないことだね、釜茹でになるのは変わらない。真下に取鍋があるだろう？　そこに入っている溶鉱も特別製なんだ。完成のあかつきには〝赫煉（かくれん）之（の）利剣（りけん）〟、とでも呼ぼうか」

　利剣とは切れ味鋭い刀剣のことを言う。瑣慈はひどく上機嫌そうだった。

「君はさ、そも人に生まれたのが間違いだと思わないかい？」

　満面の笑顔でコージャンを見上げる女の顔は、瞳の虚ろが有無を言わせぬ黒い意志を感じさせる。かつてあった人間性の、無惨な残骸を伺わせる焦げ付きの色。

「生きてる内から、何が間違いだったとか分かるかよ」

「それなら問題ない、これからすぐハッキリする」

　活き活きと話す瑣慈は少女のように無邪気に見えた。狂気に身を委ねた人間特有の、自らを免罪する無感覚の精神性――それが邪仙だ。

「日常は鞘に収まり、ひとたび抜き放たれれば斬れと定められたものを斬る。それ以外何もいらない、一振りの剣。最初からそう生まれていれば、きっと幸せだったと思わないかい、コージャンくん。私は美しいことだと思うけどね」

「美しいと思う？　あんたが？」

　邪仙と化した者は、自らの頭の中に閉じ込められ、なまじ不老不死ゆえその地獄に終わりがない。そう説明したのは狗琅真人（しんじん）だ。律すべき七情六欲のタガが外れ、自らの欲望を躊躇なく追求する、〝仙心を失くした仙人〟。

　心が動かない、動く心がない。大事にしていたはずの何かが壊れても、何一つ感情を抱くことすら出来ない、永劫続く真空状態に自我は窒息した。

「美しいと思うから、こんな悪趣味なことやってんのか、あんたは。本当に？」

「んん、もうちょっと命乞いっぽくお願いしたいけれど、ゆっくり聞いている時間も惜しくてね。さあ、人間の殻など捨ててしまおう！　君はもう自由なんだ！」

　かきん、と小さな音がして、コージャンの手枷が外れた。己の全体重を支え、宙に吊っていた拘束具を失い、彼は為すすべなく落下していく。

　瑣慈の毒香がなければ、空中で身を捻って横へ逃れられたかもしれない。

　もう少しなぶられると思ったが、意外にせっかちなことだ――そう考える内に、融解した鉄の高温は、湯面に達する前からコージャンを火だるまにした。

　断末魔を上げることは出来なかった。喉も肺もたちまち焼けて血肉が爆（は）ぜ、経験したことのない致命的な痛苦に声もなく苛まれる。

　狗琅真人とウーの顔が、父や甥姪や、神魁流の師や兄弟弟子の顔が、流れ星のように脳裏を過ぎ去っては、燃えカスのように消えていった。

　低酸素状態に置かれた脳は何度と無く意識が途切れたが、そのたびに火傷の激痛が呼び戻し、二つの間を行き来する数秒は永劫にも感じられる……。

　溶鋼よりずっと比重の軽い人体は沈まず、しばし湯面に貼り付いて漂った。最後には、炭素や窒素や燐や加爾叟謨（カルシウム）や硫黄といった成分を残して跡形もなく消える。

　コージャンを落とした炉の前で一部始終を眺めていた瑣慈は、三日月のように口角を釣り上げ、にちゃりと粘性の笑顔を浮かべた。

「宴の始まりだ」――と。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「角の仙人さん!?　なんでここに」

　びっくりするウーの横で、白魂（はっこん）蝶（ちょう）はほとほと我が身の不幸を嘆いて、何度目か分からぬため息をついた。狭間の世界の寒さは妙に身にしみる。

　今日はなんて日だろう――疫病神のコージャン師弟に出会った時、色男に惑わされたりせず、とっとと逃げていれば良かったのだ。

　そうすれば今頃は、【魂（ち）】を分けた妹と一緒に、汽車に揺られていたことだろう。だが妹のノイフェンは、今や訳の分からない妖怪どもに奪い去られた。

「で……今度は、何？　あんたたち知り合いなの？」

　眼の前に現れた仙人とやらに問いただすと、大きな鹿角を生やした頭が少しだけこちらを向いた。何のまじないか、文字をびっしりと書きつけた白帯を幾本も角から垂らし、閉じた瞼から頬にかけても禍々しい符呪を書き付けている。

「拙道は嘆蝉（たんぜん）道人（どうじん）、冥府にて幾つかの職掌をお預かりする鬼仙（きせん）の一」

　低い声はやや中性的で、それだけだと男とも女とも判じ難い気がした。ただ、黒く長い髪は玻璃のような冷たい艶を持ち、そこだけは彼女の好みである。

「ははあ、幽霊仙人ってやつね」

　白魂蝶の雑な理解を、嘆蝉道人も狗琅（くろう）真人（しんじん）も特に訂正しなかった。ウーはちょっと違うと思いながら、何が違うか説明出来ないので、黙るしかない。

　嘆蝉道人から己の首を受け取った狗琅真人は、平静を取り繕っているようだった。情けない所を見られたであろう不機嫌さを、鋭い眼光に変えて睨（ね）めつける。

「嘆蝉殿、さては見張っていたかネ？」

「ええ、失礼ながら」

　嘆蝉道人が言うのと同時、ウーは腹の中で何かが動くのを感じた。気のせいではない。へその裏をぐりぐりと、固い物がつついている。

「痛――――ッ!?」

　ウーの胴から小さな物が飛び出し、嘆蝉道人が差し出した掌の上に収まる。それはぴかぴかの、蝉の形をした翡翠細工だった。楚々とした仕草で袖へ仕舞う。

　腹を叩かれたような鈍痛で涙目になりながら、ウーは鬼仙に食ってかかった。

「今のなんですか！　へそから出ましたよそいつ！」

「腹に入れておきましたからね。ああ、物理的に、とは少々違いますが」

「えぇ……何それ」

　白魂蝶はそっと嘆蝉道人から距離を取った。人の体に勝手に変なものを入れて、いけしゃあしゃあと開き直る。確実にお近づきになりたくない相手だ。

「クソじゃない仙人っていないのかなあ」

　歯ぎしりせんばかりに口をひん曲げるウーに対し、嘆蝉道人は淡々としていた。

「我々は我々なりの必要性に則って行動しているのみです。定命（じょうみょう）の者に対し、少々配慮が行き届かない事もありますが、これでも遠慮しているのですよ」

「道姐（どうしゃ）の無断傍受は後ほど問いただすとして、用件をお伺いしたいネ」

　狗琅真人が口を挟んだ。

「無論、離天荒夢の件です」

「へえ、私とリーくんが討ち取るまで、何百年も放置していた邪仙のことについて、今更気になることでもあったかネ！」

「我々の仕事は魂魄（こんぱく）の管理であって、邪仙討伐は副次的な業務にすぎません」

　そこでウーは「あれっ」と首を傾げた。

「冥府って、悪い仙人捕まえるのも仕事じゃなかったんですか？」

「本来、邪仙は堕ちた者の同門か、天界が討つべきものなのです。ただ、罪を犯した仙人を捕らえるのも、我々の仕事の範囲内ですからね。その延長で行っている一種の奉仕であって、当然と思われては困ります」

　鉄面皮って、きっとこういうやつのためにある言葉なんだわ――ウーの「はあ」という声を聞きながら、白魂蝶は更に嘆蝉道人の印象を下方修正した。

「じゃ、今回しゃしゃり出てきたのはなんなの？」

「万神（ばんしん）万死（ばんし）を我々の管理下に置くため、あなた方が離天荒夢と戦うなら支援せよ、と仰せつかりまして」

「嘆蝉さん、一緒に戦ってくれるんですか!?」

　嘆蝉道人は、狗琅真人よりずっと強いと聞いている。戦力としては心強い限りで、ウーは思わず勢い込んだ。しかし、当の鬼仙の返事はつれない。

「いいえ。符を渡しておきますから、頃合いを見てお使いなさい。一手だけ、事前に約束した手助けを行います」

「それだけぇ？」

　ウーは唇を尖らせた。

「この五十年、私は一日も休まず働いてきました。こうしてあなた達の元へ赴くことで、更に向こう数十年の休暇が消えるのです。これ以上の手助けを望みますか？」

「……すいませんでした」

　素直に謝るウーに対し、白魂蝶は感心してみせる。

「むしろ、よくそこまでして手を出そうと思ったわね」

「仕事ですので」

「あんた転職したら？」

「来世があれば考えましょう」

「こういう仕事中毒でもなきゃ、鬼仙なんてやらないさ」

　意外と鬼仙に物怖じしないなと思いながら、狗琅真人は話のまとめに入った。

　離天荒夢の一番弟子・瑣慈太夫（たゆう）と、〝万神万死〟イン・キュアを倒す手立てについて、狗琅真人はある程度見当をつけている。それを実行するには、ひとかどの力を持った冥吏の手助けが必要だ。嘆蝉道人ならば申し分ない。

「貴道（あなた）の望みは叶いませんよ」

　作戦について相談の終わりに、嘆蝉道人は不意にそう告げた。離天荒夢の忘れ形見を打倒することではない、狗琅真人の「本当の望み」についてだ。

「わざわざそれを言うかネ」

　若仙は眉間に薄くシワを寄せて見せた。おそらく聞いていただろうとは思うが、あえて流したと思った所に後出しで言及するとは。

「〝完全なる死者蘇生〟など、可能ならば冥府も天界も放置しておりません。貴道の研究が見過ごされているのは、それが不可能だからなのです」

「知っているよ。最初から知っている」

「せいぜい無聊（ぶりょう）の慰みをお楽しみなさい。それを貴道の心が欲するなら、必要なことは惜しむべきではありません。邪仙になられては困りますので」

　そう言い置いて、嘆蝉道人はきびすを返した。

　背の高い後ろ姿が闇へ溶け消え、少し辺りが暗くなった感じがする。ウーは後で知ったが、霊識ある者には、神仙がいる空間は少し明るく見えるのだ。

　狗琅真人は桟橋の上で一歩踏み出すと、先を促すように振り返った。正確には、手に持った首だけを残り二人に向けて、笑いかける格好で。　

「それでは、反撃を始めようか」

【仙人馘首　終】

【赫煉理之剣へ続く】