抜剣入刀生死不問！ ～人でなしの黒と赤～

赫煉理之剣

第一節 不死の生き甲斐

「首無し人鬼（おばけ）からようやっと、仙人らしくなったじゃないの」

　白い道服と水色の背子（はんぴ）姿になった狗琅（くろう）真人（しんじん）を見て、女殺師（ころしや）・白魂（はっこん）蝶（ちょう）は安堵したように述べた。「そうしてるとやっぱ色男だし」とも付け加える。

「酷使し過ぎたので、修理中だった躯体（くたい）だがネ」

　そう言って狗琅真人が撫でた片頬には、うっすらと亀裂のような赤い痕があった。女と間違えそうに端麗な容色（ようしょく）は、その程度では損なわれない。

　耿月山（こうげつざん）は守墓人（しゅぼじん）洞（どう）の、ウーには勝手知ったる地底温水湖。若仙（じゃくせん）の棲み家は師弟が出ていった時のまま、変わらず無愛想で殺風景だった。

　ただ、そこにコージャン師父（しふ）の姿はなく、代わりに白魂蝶がいる。

「智能（ちのう）人形（にんぎょう）だっけ？　あっちも予備の体なんじゃないの」

「それは予備のまた予備に過ぎなくてネ、機能が制限されているんだ。少し具合が悪くても、こちらの方が何倍もマシだよ」

「これでいつでも反撃に出られますね！」

　勢い込むウーに、狗琅真人は「いや」と軽く首を振った。

「まずは相手の居場所を特定しなければならない。私は占術のためにしばらく籠もるから、君たちは食事でも取って、戦いに備えておいてくれないかネ」

「えー。その場のノリで『反撃開始だ』とか言っといて、まだですか」

「ウォンくん、戦いは準備が肝心だとリーくんから聞いてないかネ？」

「準備ついでに、着替え欲しいんだけど」

　白魂蝶は自分の一件式洋装（ワンピース）を指す。

「妹の服じゃ戦いづらいのよ、私（あたし）」

「では君の衣装箪笥から何か持ってこさせよう」

「はぁ？　どういうこと」

「城隍（じょうこう）神（しん）に頼んでそちらの座標と繋げてもらうんだよ。人形はそこから適当に服を見繕うだけで、座標を私が知る訳ではないから安心して欲しい」

　城隍神とはまたの名を土地（とち）公（こう）といい、土地を管理する神灵（カミ）のことである。大都市の社会基盤（インフラ）を管理する都市（とし）樹霊（じゅれい）もその一種だ。

「だったら箪笥繋げたトコに私を呼びなさい！　自分で選ぶから！」

「分かったよ」

「……なんか、思ったより落ち着いてますね、狗琅真人」

　ぽたり、と。一滴の冷たい汗のように、ウーはつぶやきを漏らした。若仙と女殺師の目に映る少年は、四肢に力を込めて挑むようにこちらを見ている。

　その手足に張り詰める力は、隠しきれない不安と緊張だ。

「師父（しふ）は拷問されたり、殺されたりしてるかもしれないんでしょう!?　早く僕たちが探して、やっつけて、助けなきゃ！」

　在りし日に見た雪色の稲妻が、ウーの脳裏で繰り返し反響している。それは今日までずっと、常に彼の心の奥で閃き続け、輝き続ける、かけがえのない物だ。

　仙人は自ら目標を持って不死を選ぶ。

　では、生まれついての不死は何を目標にして生きれば良い？

　ウーにとって、自分を斬り殺したコージャンの剣がその答えだ。

「僕はまだ、師父の剣を受け継いでいないんです。今あの人が死んでしまったら、その剣がこの世から消えちゃう、無くなっちゃう。そんなのは絶対嫌なんです!!」

「リーくんは強いんだ、簡単に殺されたり壊れたりしない」

　陽が東から昇るのと同じぐらい当然という顔で、狗琅真人はのたまった。それは虚勢でも空元気でもなく、心底〝そうでなければならぬ〟と凝り固まった岩の一念だ。

　その異様さを、ウーは小さな違和感でしか受け止められなかった。それすらも、横からあっけらかんと声をかけてきた白魂蝶によって霧散する。

「私なんて、妹がほとんど死んだようなもんだしねー。落ち着きなさいよ、とにかく相手の居場所を突き止めなきゃ、どーしようもないんだからさ」

　ぽんぽんと肩を叩く女殺師に、ウーは「でも！」と言い返そうとした。

「まあ、放っておいても、連中はここに来るよ」

「へえ？」

　狗琅真人の一言に、白魂蝶は興味深げに片眉を上げた。

「あの女は術でリーくんを深く支配した。そこまでするなら、記憶を覗き込むなんて簡単さ。つまりここの場所も、私の本体も筒抜けだ」

「確実にあんたを殺すため、こっちに来るしかないって訳ね」

「でも、攻めてきてからじゃ、きっと師父は……」

「善処する、としか言えんネ」

　ばきん、と硬質な破砕音――ウーは足元の石畳を踏み割っていた。全身から発する苛立ちの引力が、今にも彼を暴発に導こうとしている。

「なんでさっきからそんなに冷静なんですか、クソ仙人！　師父は【大事（だいじ）之（な）物（もの）】じゃないんですか！」

「慌てても何もならない、むしろ判断を誤れば、助かるものも助からないからだよ」

　顔を真っ赤にして声を荒げるウーを前に、狗琅真人は変わらず凪の面もちだ。それがますますウーに火をつけた。背筋のバネが不穏にたわみ、弾け――、

「安穏鎮心（おちつきなさい）」

　少年が動く一瞬前、若き仙人の声が水を打った。しん、と広がる静寂（しじま）の波紋がウーの脳髄にひんやりと染み渡る。

「すこしは頭が冷えただろう？」

「……クソ仙人。またそうやって、勝手に僕の頭の中いじって」

　腹立たしいはずなのに、心に熱が沸いてこない。意識を集中すればもう一度怒りが燃え立つかもしれないが、今それをやる無益さは、流石のウーにも分かった。

「今日は後回しにしますけど、二度とやらないでください。あと、いいんですか？」

「何がだネ」

「嘆蝉（たんぜん）さんと会う前に、自分の昔のこととか、たくさん話しちゃったじゃないですか。あれ、本当なら言いたくないことでしょ。消さなくていいんですか？」

　どういうこと、と物言いたげな白魂蝶の視線は無視された。

「そんなことはしないよ、今までだってしたことはない。それを知っていることで、君たちが困る、忘れたいと言うなら別だが。お互い、特に害はないだろう」

「……じゃあ、実験で僕の記憶をいじったのは？」

「死の苦しみの記憶なんて、有害極まるからに決まっているいるだろう。戻せと言われても断るよ」

「ちょっと待った」

　白魂蝶はずいっと身を乗り出して、己の存在を主張する。

「さっきからの話、何？　狗琅真人（こいつ）は人の記憶を操れて、あんた（ウー）の記憶をポイポイ消したり差し替えたりしてたワケ？」

「前者はそうだが、後者は違う。差し替えるものも特に無いしネ」

「最悪」

　とんでもなく臭くて汚くて耐え難いものに出会ったように、白魂蝶は目鼻口を顔の真ん中にくしゃっと集めた。美人が台無しだなあ、とウーは残念に思う。

「でも、狗琅真人。あなたは、離天（りてん）荒夢（こうむ）に実験された苦しい記憶を、そのままにしてるんじゃないですか？　今からでも消せるのに」

「ああ、それかい」

　二人にはよく見覚えのある顔で、狗琅真人は微笑んだ。玲瓏と危うい、背筋が寒くなるような沸き立つさざなみの破顔。

「これは、大事に取っておかなくてはならないんだ。返す相手がいるからネ」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　着替えを終えた白魂蝶は、食堂を探して通路を彷徨っていた。

　灰色を基調とした旗袍（ドレス）に、金糸で綴（つづ）れ織られた花辺（レース）束腹（コルセット）を巻いている。妹と違って近眼ではないので、眼鏡は外していた。

「仙人の棲み家って、もっと面白い場所だと思ってたわ……」

　窓も装飾もない灰白（かいはく）色（しょく）の石壁が延々と続く光景にうんざりしながら、こっちだっけ、あっちだっけ、と幾度となく角を曲がることしばし。

「なにかお困りかネ」

　にゅっと壁の中から狗琅真人が現れ、白魂蝶は思わず殴りかかる所だった。

「気持ち悪い出方してんじゃないわよ！　あんた占術は？」

「分身をまた分割して飛ばしているんだ。どうも道に迷っているようだったのでネ」

「ご親切にどうも。まあいいわ、訊きたいことあったし」

　白魂蝶は狗琅真人の耳を掴み、壁から野菜のように引っこ抜いた。「何をするんだネ」と問われたが、それは無視して手を離す。

　しまった、顔が近い――その動揺を悟られまいと息を整え、彼女は口を開いた。

「あんた、ウォンの〝痛覚〟になんかしてる？」

「何か、とは？」

「トボけんじゃないわよ。我慢強すぎるでしょ、九歳児が」

　ウーは実年齢は九歳でも肉体は十五歳、精神もそれに引きずられ、歳に対して落ち着いている。九年分の経験しか持たない十五歳、と言い換えても良い。

　そんな事情を、教師として師弟に接してきたノイフェンを通じて、白魂蝶も理解している。それを差し引いても、ウーの苦痛に対する耐性は異常だった。

　今日だけで、ウーは頚椎を折られ、内臓破裂するまで蹴ったぐられた。それなのに、声を上げこそすれ泣きもしない。

「痛みは体の危険信号と言うだろう。だが、不死の体にとっての危険とはそもそも何か？　彼の魄（からだ）がそれを学習したなら、痛みに強くなるのは必然のことだよ」

「理屈はね。で？　あんた、学習するまで、何やったの」

　正面から顔を見ないよう、必死に視線を逸らしながら白魂蝶は言った。

　何しろこのクソ仙人ときたら、顔容（かおかたち）だけはことのほか麗しいので、うっかり「なんで私（あたし）、こんな天女みたいな美形と口きいてんだろ」と訝しんだら最後、頭が呆けて思考が吹っ飛んでしまうに違いないのだ。

「死因検証実験のことかな。どんな死に方をしても間違いなくよみがえるよう、繰り返し試したんだ。学習はその際に完了したんだろう」

　その言葉が指し示す事実を察して、白魂蝶は表情を消した。　

「あの子は、あんたのお人形じゃないのよ」

　この二ヶ月、妹の生徒としてウーのことは傍で見ていた。だから情でも移ったのだろうか？　この仙人が何やら哀れな来歴の持ち主らしいのは分かったが、白魂蝶としてはウーや妹の方がずっと気掛かりだ。

　コージャン・リーが死んでも自分は「ま、いっか」ぐらいにしか思わないが、その息子であるウーは気の毒なことになる。

「今はネ。私は大事な友人の一人息子として、彼を尊重している。リーくん以外、誰もそうは思ってくれないようだが」

「そうね、あんたの取り柄が顔の良さ以外にあることを祈っとくわ」

　離天荒夢とかいう邪仙とこいつと、何が違うのだろう。白魂蝶は吐き捨ててその場を立ち去り、また道に迷った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　通路で遭難しかけた白魂蝶は、見つけた空き部屋でそのまま眠り、一夜明けてウーに発見された。案内された食堂で、白く丸いものが浮いた椀を受け取る。

「さっき鍋に石入れてなかった？」

「仙人の台所じゃ、石だって食えるようになるんです」

「そ。……なにドヤ顔してんのさ」

「いえ、別に」

　薬のような緑茶のような味わいの汁に、もちもちした団子のようなもの。よく分からないが、飽きの来なさそうな味だ。

　ウーはなぜか、自分で山ほど入れた辣椒粉（とうがらし）に苦しみながら食べている。

「ごちそうさま、チビクロ（小玄）ちゃん」

「ウー（少玄）です、ウーって呼んでください！」

「じゃ、私（あたし）のことも蝶々じゃなくてお蝶って言いなよ」

　そんな他愛のないやり取りのさなか、ふっと何かが切れた。灯りが瞬いたような、一瞬だけ全ての音が消えたような、世界が変質したという気配。

「来たよ」

　食堂の入り口に、忽然と狗琅真人の姿が現れていた。

「調子はどうかネ？」

「いつでも」

「すぐにでも！」

　二人が応じて立ち上がった瞬間、そこは食堂から地底温水湖に変わる。辺りには長物や剣などで武装した智能人形たちが、既に待機していた。

　湖面が鏡のように凪ぐと、外の様子を映し出す。灰色の雲が垂れ込む空の下、銀と灰色の雪景色。寂寥（じゃくりょう）とした眺めの中に、不吉な黒い影が二つ動く。

「山の結界を突破してきたらしいネ。このまま洞府（どうふ）に侵入する気だ」

『その通り！』

　水面の向こうから、瑣慈（さじ）がはっきりとこちらを見据えて言った。

『すぐにそっちへ行くよ、タイタイ♪』

「師父はどこですか！」

　湖に飛び込みそうな勢いでウーは食ってかかる。ぎらぎらと両目に燐光を燃やし、交互に瑣慈とイン・キュアの姿を忙しなく睨んだ。

『形が変わったから分かんないか。今、きゅうちゃんが持ってるよ』

「持ってる？」

　改めて、ウーはキュアの手元に注目した。彼は一振りの大剣を提（さ）げている。見せつけるようにそれを掲げると、鞘を抜き払った。

　全長一公尺（メートル）を越す幅広の直剣で、真紅の剣穂（けんすい）（房飾り）に、鬼神を模した剣格（つば）。美しくも重厚な造りだな、というのがウーの感想だ。

　特に目を引くのは、剣身に描かれた荒々しい赤龍の絵だ。彫刻でもなく、こうした装飾が施されているのは珍しい。

（赤い、龍？）

　その絵に、ウーと狗琅真人は見覚えがあった。

――神魁流（しんかいりゅう）のワ（福（ふく））師兄（アニキ）が、事故で片足無くして辞めた後、入れ墨屋になってな。剣で食ってくかって決めた時に、景気づけで入れてもらったんだよ。

「その、剣……が、師父なんですか？」

「ちょっと、何言ってんの!?」

「……リーくん。嗚呼！　嗚呼！」

　二人がすべてを察する傍ら、白魂蝶だけが置いてけぼりだ。がくん、と狗琅真人はその場に膝をついた。瑣慈はそれを尻目に、鼻高々だ。

『名付けて〝赫煉（かくれん）之（の）利剣（りけん）〟！　時間を早回しにしたから、中々大変だったよ。けれど、その価値は十二分に余りあるね！　思った通り、彼は良い剣になった。やっぱり私が見込んだ通り、コージャン・リーは人間に生まれたのが間違いだったのさ』

「お前っ」

　ウーは思わず湖面を叩いたが、映像が歪み、また戻るだけだった。

　あの剣が、コージャン師父？　自分で動けない、話すことも出来ない、あんな姿が？　そんなザマで、彼の剣技はどこへ行ってしまうのだ。あの日の稲妻は。

「はあ、とにかくあいつは剣に変えられたワケね？　分かった、分かった、良くないけど好（Ｏ）的（Ｋ）。ほら、あんたたち！　腰抜かしてないで迎え撃つわよ！」

　白魂蝶は怒りに震える少年と、うずくまる若仙それぞれの背中に、力いっぱい張り手を食らわせた。げふ、とウーは思わず咳き込む。

　けれど、それで少し余計な力みが抜けた。

「あんたら不死身なんでしょ？　二百年も生きた仙人様でしょ？　情けなく固まってんじゃないっつーの。私（あたし）は一人でも行ってやるからね！」

「だ、大丈夫です！　ほら、狗琅真人も」

　しゃきっと背筋を伸ばし、ウーはまだ動かない仙人の肩を叩く。狗琅真人はゆらっゆらっと体を揺らし、「嗚呼」と息を吐いて、のっそり立ち上がった。

「殺你（ころす）」

「いいわね、元気出てきたじゃない」

　感情の色が見えないつぶやきを、女殺師は全肯定して武器を取り出す。ウーもそれに倣（なら）い、前もっての打ち合わせ通り動き出した。

　だから、その後に続いた言葉を、二人は聞き逃してしまう。

「先を越されたなあ……」

　湖面に映るコージャン・リーが変化した剣。それを見つめる狗琅真人の眼差しは、暗く潤みながら、ぎらぎらと底光りしていた。