始まるワン・アナザー・ストーリー

第3話

西太平洋戦隊〈トゥアハー・デ・ダナン〉陸戦部隊指揮官である、アンドレイ・セルゲーイヴィチ・カリーニン少佐は、軽く眉間をほぐし、改めて二枚のレポートを手に取った。どちらも、彼の部下である、ウルズ７――相良宗介が書いた報告書だ。一つは、情報部のエージェント一名の命と引き換えに、とある少女を保護したミッションについて。もう一つは、宗介が今後搭乗することとなる機体――ＡＲＸ―７〈アーバレスト〉、およびその機体が保有する謎の機能〈ラムダ・ドライバ〉について記載したものだ。二枚とも、既に何度か見返していたが、しこりのような違和感が、ずっと消えずにいた。

　〈ラムダ・ドライバ〉は、宗介が初日のテストで偶発的に発動をして以来、一度も発動していない。宗介は、そんな兵器は信用出来ないとしきりに訴えてくる――宗介が上官に意見することは大変珍しい――が、カリーニンはその訴えを毎回無視している。だが、内心は宗介と同じだ。〈ラムダ・ドライバ〉は兵器ではない。

　しかし、だ。仮に、〈ラムダ・ドライバ〉をより実用的で、確実な兵器にすることが出来れば、他のどの兵器をも軽く凌駕する、無敵の戦力となり得るのではないか。そしてそれは、何も我々だけの話ではない。

　〈アーバレスト〉を創り出した人間は、既にこの世にいない。設計書すら残さず、〈アーバレスト〉を完成させた後、発狂し自殺したと聞いている。〈ミスリル〉は、もう新たな〈ラムダ・ドライバ〉搭載機を製造出来ないということだ。もし、〈ミスリル〉の他に、〈ラムダ・ドライバ〉を創り出すことの出来る組織があれば、大変な脅威となり得る。

　そして、〈ラムダ・ドライバ〉の開発者は、若干十六歳の少年だった。宗介が保護した少女と、同じ年齢だ。

　それだけではない。〈トゥアハー・デ・ダナン〉の戦隊長であるテレサ・テスタロッサ大佐も、〈アーバレスト〉のパイロットである相良宗介も、皆十六歳の少年少女なのだ。これはただの偶然なのだろうか。運命とも呼ぶべき何かを感じるのは自分だけだろうか。

思案を巡らせていると、電話が鳴った。

「私だ」

『少佐。ヤンです』

　ヤン・ジュンギュ伍長は、宗介と同じＳＲＴに所属する韓国人だ。コールサインはウルズ９。とある命令で、現在は日本にいる。

「問題か」

『いえ。監視から一週間が経ちましたが、不審なことは何も。ですが、どうやら今週末、修学旅行があるようです』

　ヤンが命じられた任務は、日本の高校に通う一人の少女の監視だ。その少女が、修学旅行に出かける、という報告らしい。

「行き先は？」

『オキナワです。飛行機で移動するらしいのですが、貸切りというわけではないので、私も一般客として紛れ、旅行先まで付いて行った方がよろしいですか？』

「では、そうしろ。〈エンジェル〉が搭乗する便を連絡しておけ。航空券の手配はこちらでやっておく」

『承知しました』

　通話を切る。

　そういえば、大佐が珍しく有給休暇を消化すると言っていたのは、確か今週末のことだったか。だが、特に問題はないだろう。元々ヤンもそろそろ引き上げさせようと思っていた所だ。

　カリーニンはそれ以上ヤンの報告については考えることなく、再び宗介のレポートへと向き直った。

「テッサー入るよー」

　適当な声をかけると、メリッサ・マオは相手の返事を待たずに、ずかずかと部屋へ入っていった。いつものことなので、部屋主は何も言わずにソファの上のクッションを整えた。

「量、多くないですか？」

　テッサがマオの抱えている酒を見て、顔をしかめる。だがそんなことはお構いなしに、マオはさっさと冷蔵庫に酒を入れていく。

「多分今日、ここで寝てくからー」

「もう……いつもソファで寝て、風邪ひいちゃいますよ？」

「大丈夫、あんたとは体のつくりが違うから。……っかー！今日も一日お疲れさん！」

　冷蔵庫から戻ってきたかと思うと、あっという間に缶ビールを開け飲み始める。テッサは呆れ顔をしながらも、マオの横に座り直し、一緒にテレビを観始めた。

　上級幹部であるテッサに対し、マオは一下士官だ。本来であれば、気軽に話を出来るような関係ではない。しかし、二人の関係は単なる上司部下ではなく、友人、あるいは姉妹に似たものだ。テッサはマオの前でだけは、年頃の娘として振舞うことが出来る。性格も、嗜好も、長所や短所も、まるきり正反対の二人だが、だからこそお互いを尊重し合えるのかもしれない。

「ねえ、メリッサ」

　しばらくして、テッサがふとマオを呼んだ。既に三杯の缶ビールを飲み終え、手製のジントニックを作っていたマオが、手を止めてテッサを見る。

「ライブって、どんな感じかしら？」

「なに、あんたライブ行くの？誰の？」

　マオが意外そうに目を丸くする。

「誰のっていうわけじゃないんですけど……。今週末、〈ダーザ〉でライブをするそうなんです。身内のカラオケ大会のようなもの、って聞いてますけど」

　マオが、ますます驚く。

「ダーザって、あのパブ？テッサ、お酒飲まないじゃない」

「そうなんですけど、誘われて……」

　そう言った途端に、マオの表情が輝いた。これは、何か面白いものを発見した、悪ガキの顔だ。

「いつ！？誰に！？どんな風に！？」

　こうなっては、もはや誤魔化すことは出来ない。テッサは自分の迂闊さに嘆息し、宗介との間にあったやり取りを、一から説明していった。マオは、酒を飲むのも忘れる程興味津々の様子で、「それで！？」と何度も督促をしてきた。

「へー、テッサとソースケねえ……」

　一通り聞き終わると、マオは何やら一人納得した様子で、うんうんと頷いている。

「あのー。何か勘違いしてませんか？」

「いえいえ、そのようなことはありません、大佐どの」

　明らかに邪推をしているマオをじろりと睨むが、マオはどこ吹く風で笑っている。

「でもまあ、マジな話、意外とお似合いかもね、アンタたち」

「だから、そういうのじゃないんですって……。……でも、ちなみに、何でそう思うんですか？」

「同い年ってのもあるけど、二人とも真面目で堅物だし、どっか抜けてるっていうか、世間知らずなのよねー。そういう所、結構似てるわよ」

「何か、馬鹿にされてません、わたし？」

　マオはこれには答えず、ジントニックをぐいっと呷った。

「ま、とにかく。あの朴念仁がどういうつもりかは知らないけど、楽しんできなさい。折角の機会だし、ただでさえ休暇らしい休暇、取ってないんだから。あ、でも羽目を外し過ぎちゃ駄目よ？ちゃんと避妊は……」

「メリッサ！怒りますよ！？」

　テッサが顔を赤くして立ち上がる。マオはその表情を見て、背筋にぞくぞくと刺激が走るのを感じた。この娘を見ていると、いつも悪戯心が掻き立てられる。普段は泣く子も黙る戦隊長として、巨大な潜水艦を手足のように操りながら、プライベートではドジで天然で初心（うぶ）な、お子ちゃまなのだ。このギャップは反則だ。どうしてくれようか。

　マオは、頭に浮かんだ背徳的なイメージを、なけなしの自制心で必死に追い出し、笑顔を作った。

「冗談よ、冗談。ま、でも、良いリフレッシュになると良いわね」

「もう……」

　テッサはソファへ座り直し、再びテレビへ向き直った。テレビでは、アメリカで有名なお笑いタレントが、一般人にドッキリを仕掛けるという番組をやっていた。これが中々面白くて、テッサも時間のある時は良く見ている。

だが、マオにからかわれた所為だろうか。何度も宗介の顔が頭に浮かび、全くテレビに集中出来なかった。

　金曜。宗介は、タンクトップの下は野戦服、といういつもの出で立ちで出かけようとし、クルツに呼び止められた。

「ちょっと待て、お前そのカッコで行くのかよ！？」

「……？おかしいか？」

「当たり前だっ！初デートでそんなもん着てってみろ！『私にはその程度の価値しかないってわけね。さよなら』って、店入る前に終了だっつの」

「……そんなものか？」

「そんなものなんだよ」

「むう……」

　宗介が、困った顔をした。

「だが、他に服など持っていない。時間もそろそろだからな。万が一にも大佐殿をお待たせするわけにはいかん。やはりこれで行くしかない」

「俺の服を貸してやりてえが、体格差がな……」

　クルツは高身長に加え、足が長い。そのルックスから、某有名雑誌のモデルに抜擢された経験もあるほどだ。宗介も決して背が低いわけでも、足が短いわけでもないが、クルツの服を着るのは無理があった。

「だが、おめーの服装は許しがたい。待ってな、俺が誰かから適当に借りてきてやっからよ！」

「待て、時間が……」

「大丈夫、走りゃ間に合う！良いか、部屋で待ってろよ！？」

　言うが早いか、クルツはどこかへ駈け出して行った。それからきっかり五分後、何やら衣服を抱えて戻ってきた。

「随分早かったな」

「おう、ちょうどソースケとよく似た体格の、新兵っぽいやつが歩いてたから、貸してもらった」

「そうなのか。後で礼を言わねばならんな」

　実はその新兵も、まさにデートに出掛けようとしていた所を、クルツに身ぐるみ剥がされたのだが、宗介には知る由もない。

「二十ドル渡しといたから大丈夫。ンなことより、さっさと着替えろ！」

　宗介は頷くと、クルツから渡された服にせっせと着替えた。黒のＶネックにジーンズと、シンプルな出で立ちだが、引き締まった体格に良く似合っている。

「まあ、ちょっと地味だが、さっきよりマシだ。さっさと行って来い」

「ああ」

　クルツに送り出され、宗介はダーザへと向かい始めた。着替えに約十分ほどロスしたが、元々一時間前に着く予定だったため、時間には余裕がある。

　だが、宗介がダーザに着くと、既にそこにはテッサの姿があった。宗介の顔から血の気が失せ、全身からは冷や汗が噴き出す。

「大佐殿！」

「あ、サガラさん」

「申し訳ありません！大佐殿をお待たせしてしまうなど……」

「ち、違うんです。私、時間を勘違いしちゃってて……。着いてから気付いたんです。こんなミス、いつもは絶対に有り得ないんですけど……」

　テッサが顔を赤らめる。とりあえず、怒ってはいないようだ。宗介は心の中で胸をなでおろした。

「サガラさんこそ、約束の時間までまだ五十分もあるのに」

「特にやることもありませんでしたので」

「サガラさんって、お休みの日は何をしてるんですか？」

「は、特には……釣りや読書、トレーニングと銃器類の整備点検くらいです」

「はあ……」

　どれもこれも、宗介らしいといえばそうなのだが……。

「私が言うのも何ですけど、なんだか年寄りくさいですね」

　思わず笑ってしまう。だが、宗介はどう反応して良いか分からず、困ったような表情を浮かべた。

「恐縮です」

「ごめんなさい、悪く言うつもりはないんです。私が言いたかったのは、その……親近感が沸いた、ってことで」

　慌てて取り繕うが、宗介は更に首をかしげた。

「親近感……大佐殿が、自分に、ですか」

「おかしいですか？」

「はい。想像が出来ません」

　そこまできっぱりと言い切られると、流石のテッサもむっとした。怒りなのか、悔しさなのか――感情の正体を確かめる前に、言葉が口から滑り出る。

「サガラさんから誘っておいて、ずっと大佐扱いですか？ちょっと、傷つきます」

　それは、まともな男性からみれば、むしろ思わず抱きしめたくなるほど愛らしい拗ね方だったが、あいにく相良宗介はまともな男性ではなかった。テッサの言葉を額面通りに受け止め、脂汗を流してうろたえる。

「申し訳ありません、大佐殿。その、自分はこういった経験に疎く……」

「ほら、また」

　テッサがぴっと人差し指を立て、宗介の言葉を遮る。

「私、テッサって呼んで欲しいってお願いしました」

「ですが……」

「サガラさんも、オーケーしました！」

「それは、しかし……」

「うそつき」

　テッサが宗介を、恨みがましく睨む。宗介からしてみれば、上官に睨まれているわけなのだが、なぜだか怖くはなかった。

　だが、確かにテッサの言う通りだ。半ば押し切られるような形ではあったが、テッサの申し出を自分は受けた。ならば、約束は守るのが道理だ。

　宗介は一度唾を飲み込むと、意を決したように口を開いた。

「テッ――」

「店先で何を騒いどるんだ、ばかもん」

　しかし、宗介の一大決心は、〈ダーザ〉マスターの怒声にかき消されてしまった。

「さっさと店に入れ。一番乗りのお前さんらに、特等席を用意してやる」

　そう言うと、マスターは店の看板を『ＣＬＯＳＥ』から『ＯＰＥＮ』にひっくり返し、さっさと店の中に入っていった。宗介とテッサは一度顔を見合わせてから、マスターの後を追い店内へ入った。

　店内には、簡易的なステージが出来ており、一通りの機材も揃っていた。マスターに促され、ステージに最も近い席に座る。テッサの身長だと、最前列でなければ何も見えないだろうから、早めに着いたのは正解だったかもしれない。

「注文は」

「私はホットミルクを」

「俺はオレンジジュースを頼む」

「貴様ら、ここは酒を飲む場所だ」

「いけません、アルコールは脳細胞を破壊します」

「わしに言うセリフか、ばかもん」

　ぶつぶつ言いながらも、マスターはシナモン入りのホットミルクとオレンジジュースを用意してくれた。

　飲み物を口にしながら他愛もない話をしていると、あっという間に店内は人で賑わってきた。皆テッサの姿を見つけると、畏まったり、宗介とのことを冷やかしてきたりしたが、それも一瞬のことで、すぐにアルコールとこれから始まるライブへ関心を向ける。

（これも大佐殿の人徳か……）

　普通は、戦隊長がいる前で、普段通りの振る舞いなど出来ないものだろう。だが、少なくとも宗介には、〈ダーザ〉の店内に流れる雰囲気が、この前クルツと訪れた時と変わりないように感じられた。

　やがて、各々楽器を携えた出演者たちが登場し、ささやかなライブが始まった。

　皆、二、三曲を演奏して次の出演者へと交代する。演奏が終わった者や順番待ちの出演者は、控室などないので、席に紛れて酒宴を楽しんでいる。素人同然のグループもあれば、プロ顔負けの歌唱力を持つ者も、中には酔っ払って呂律が回らない者もいた。だが観客は、どんな演奏にも全力で盛り上がっている。きっと曲など聴いていないのだろう。ただ、この雰囲気を楽しんでいるのだ。

　宗介は、ふとテッサが気になった。彼女は、楽しんでくれているだろうか？

　宗介がさり気なく視線を向けると、テッサは微笑んだままステージを見つめていた。笑顔ではあるが、明らかに周囲の盛り上がりからは浮いている。

「大佐殿。……大佐殿？」

「えっ？サガラさん、呼びましたか？」

　テッサが宗介の口元に耳を寄せる。アッシュブロンドの髪から、花のような香りがした。

「申し訳ありません。ライブというものが、ここまで騒がしいとは知りませんでした」

「なぜ謝るんです？私、とっても楽しんでます」

「それならば良いのですが」

「サガラさんは、どうですか？」

　テッサが宗介の目をじっと見つめる。嘘をつくことも出来たが、宗介は正直に言った。

「良く、分かりません」

　言ってから、テッサの気分を害したのではないかと心配したが、彼女は楽しげに微笑んだだけだった。

　結局、宗介が一度も「テッサ」と呼べないまま、ライブは終わりを迎えた。

（失敗、か……）

　宗介が人知れず肩を落としていると、テッサが声をかけた。

「少し、歩きませんか？」

　そうして、二人は今、店からほど近い浜辺を歩いている。

　いくら鈍感な宗介とて、テッサが自分を気遣ってくれたことは分かっていた。ライブの中でミッションを達成できなかった自分に対する、いわゆる「泣きの一回」というやつだ。折角テッサから与えられた機会を無為にするわけにはいかない。だが、やはり何かきっかけが必要だった。先程から、ずっと会話の糸口を探しているのだが、考えれば考えるほど何も浮かばない。二人とも無言のまま、砂を踏みしめる音だけが続いている。

「サガラさん」

　結局、テッサから話しかけられた。宗介は、助かった、という気持ちと情けない気持ちがない交ぜになりながら返答する。

「なんでしょうか」

「何だか私、サガラさんにご迷惑をかけてますね」

　思ってもみなかったテッサの言葉に、宗介は思わず立ち止まる。

「いえ、決してそのようなことはありません」

「でも、無理してますよね？」

「それは……」

「ごめんなさい、責めるつもりはないんです」

　そう言って、テッサはやはり微笑んだ。しかし、その笑顔に翳りがあるのは明らかだ。宗介は、これ程強烈に自分の口下手を恨んだことはなかった。

「謝るのは自分の方です。大佐殿の好意を無下にするつもりはないのですが、どうも……上手くいきません」

　それだけ何とか喋り、また沈黙が訪れる。

　浜辺はずっと先まで続いている。だがいつまでもこうしているわけにはいかない。多忙なテッサの貴重な休日を、俺ごときが浪費してしまっている。マデューカス中佐が見たら、何と言うだろう。

　本当は、話したいことはたくさんあった。ラムダ・ドライバのことや、テッサの真意、なぜ自分やクルツ、マオだけが、〈アーバレスト〉のテストパイロットに選ばれたのか……そうしたあれこれを質問したかった。

　そろそろ勇気を出すべきだ。ただ一言、『テッサ』と呼ぶだけのことだ。何を躊躇う必要がある？第一、既に一度呼んでいるではないか。だが、しかし、文脈が繋がらない。あまりに唐突すぎる。いや、もう言い訳はやめろ、相良宗介。言え。言ってしまえ。

「っ……」

　宗介が大きく唾を飲み込み、意を決して口を開きかけたその時、テッサの携帯電話に着信が入った。テッサが宗介に断りを入れ、電話に出る。

「もしもし、私です。どうしましたか？」

　テッサは短く言葉を交わし、通話を切ってから宗介を振り返った。その表情は、既に宗介の上官であり、戦隊長のものだった。

「すみません、サガラさん。折角の休日なんですが、これから私と基地に戻ってください」

「非常事態ですか？」

「ええ。ニッポンに潜伏中のヤン伍長からの連絡が途絶えました。恐らく、まずい状況よ」

　テッサの言葉を聞いた宗介の脳裏に、何故かあの憎らしい機体、〈アーバレスト〉が浮かんだ。あの機体に乗り、実戦をする時が来る……そんな予感がした。

　宗介は頭を振り、馬鹿げた妄想を振り払うと、テッサと共に駈け出した。