encientia～神の聖戦～

第19話 友との別れ

　快晴。

　シレアはボードを二階の高さまで浮かべると、ぼんやりと頭上に広がる蒼天を眺めていた。

「シレア～！」

　ふいに呼ばれて下を見る。ミルディンが大きく手を振っていた。

「はあい」

　明るく応えて、シレアは高度を落とした。ピンク掛かった薄茶の、長い髪がふわりと風に翻った。

「なあに？　ミラ」

　尋ねるシレアに、ミラは浮かない顔で口を開いた。

「今日発つって、ほんと？」

　訊かれて、シレアも少し寂しげな瞳をした。そして、うなずく。

「うん。また、次のエインシェンティアを探さなきゃいけないから」

　セルティはもちろん、その他の国にも先を越されるわけにはいかない。この旅は時間との勝負でもある。

「……でも、折角友達になれたのに……」

「ミラ……」

　俯いてしまったミルディンを、シレアも少しの間悲しそうに見ていたが、やがてためらいがちに口を開いた。

「……あのね。あたしも同い年の女友達って、ミラが初めてなの」

「……？」

　顔を上げたミルディンから目を逸らすように彼女に背を向けると、シレアはボードを抱えてゆっくりと歩き出した。

「エスやお兄ちゃんは旅から旅だから。あたしは留守番ばっかだったけど……それでも一つところに留まることはないから。だから、あたしもずっと友達が欲しかった。だから、すごく嬉しかったの」

　立ち止まって振り向く。

「……ミラ、ここで別れても、ずっと友達でいてくれる？」

　不安そうなシレアに駆け寄り、ミルディンは彼女にぎゅっと抱きついた。考える前に体が動いていた。

「当たり前よ。わたし達、ずっと友達よ。遠くにいても近くにいても。だから、いつでも遊びに来てね。困っているときは力を貸すわ」

「ミラ……」

　ほんの少しの間一緒にいただけなのに、彼女といるときは楽しかった。

　心を通わすことができた。心から、笑うことができたから――

「うん、また会おうね。寂しいけど……でも大丈夫だよ」

　シレアもまた、ミルディンをぎゅっと抱きしめて言葉を返す。

「あたしには、お兄ちゃんやエスがいるし。ミラにはアルフェスさんや、エレフォさん、それに神竜さんもいるもんね」

「ええ……そうね。わたしもシレアも、一人じゃないから……」

　微笑むミルディンを見、ふいにシレアは悪戯っぽい目をすると、体を離して彼女の顔を覗き込んだ。

「ねぇ、ミラ。前言ってた幼馴染って、アルフェスさんのことでしょ？」

　突然のシレアの言葉に、ミルディンは顔を紅潮させた。

「えっ……な、何、急に」

「えへへ。だってわかっちゃったんだもん。聖域で、アルフェスさんがあなたのこと、ミラって呼んだからさ。そう呼んでたことがあるってことでしょ？　王女様を愛称で呼ぶなんて、きっと身分のことなんて知らない子供の頃じゃないかなって」

　腰に両手を当てて、得意げに推理を披露する。

「もう、シレアったら」

「ねえねえ、どうなの～？　教えてよぉ、ミラってばぁ」

　猫なで声を出すシレアを見て、呆れたようにミルディンが笑う。

　シレアも年頃だ。側にいるのが兄とエスティだけだから我慢しているが、本当はこの手の話が大好きなのである。

　それを察して、ミルディンは苦笑交じりに答えた。

「……ええ、そうよ。アルフェと初めて会ったのは四歳のとき。と言っても、そんな小さい頃の事なんかそんなに覚えてないし、初めから仲がよかったわけでもないけどね」

「じゃあ、なんで好きな人がいないなんて言ったの？」

　シレアが疑問を口にすると、ミルディンは哀しげに下を向いた。

「……『騎士』の彼が、嫌いだったから」

　思いもかけない言葉に、シレアがつい声をあげる。

「どうして？　あんなに一生懸命ミラを守ってるのに」

「だからよ！　何でも自分よりわたしを優先する。命を捨ててでもわたしを守ろうとする。そんな王女と騎士っていう形式が……主従関係が嫌だった。そんな道を選んだ彼も、姫なんて呼ばれるのも、全部」

　好きな人がいないと言った、あのときと同じように――吐き捨てるように言う。

「だって、わからないじゃない……わたしが『ミラ』だから守ってくれるのか、『姫』だから守るのか――」

「ミラ……」

　心配そうに自分を見つめるシレアのムーンライトブルーの瞳と視線がぶつかり、ミルディンはふっと微笑って見せた。

「なんてね。……こんなこと、誰かに言ったの初めてよ。こんな話、誰にも言えなかったもの」

　乳母にもエレフォにも、父にも、母にさえも。

　――エレフォには気付かれているのだろうが、それでも言えなかった。王女である自分が、一兵卒にすぎぬ彼に想いを寄せているなどということが、もし誰かに知られたら――引き離されてしまったかもしれない。

　例え父が許したとしても、元老院の重臣たちは決して認めなかっただろう。

「ありがとうシレア。話聞いて貰えて、すっきりしたわ」

　ミルディンは何かを吹っ切ったように晴れやかに笑ったが、逆にシレアは力なくうなだれた。

　王女ということの過酷さを何も知らないのに、面白半分に聞き出してしまったことに自己嫌悪していた。だが、ミルディンはその肩に両手をおくと、明るく言った。

「心配しなくても大丈夫よ。わたし、本当は――わたしが王女だからっていう理由でもいいから、彼が側にいてくれればいいの。それにね、聖域で、私のことミラって呼んでくれた。昔のこと忘れたわけじゃないってわかったし……だから、もういいの。幼馴染のアルフェも、騎士のアルフェも、どっちもアルフェだもんね。……あの日聖域で、やっとそれに気付いた……」

「……ミラ」

「シレア達のおかげね。本当にありがとう。あなた達のおかげで、やっとわたし自分が進むべき道が見えたの。……わたし、頑張る」

　そうやって微笑みかける彼女は、最初見た頃よりも大分印象が変わって見えた。

　真面目で、気が強くて、セルリアン・ブルーの瞳に強い意志を秘めた王女様。だけど、いつもどこか切なげで、儚かった。そんな面影は、今の彼女にはもう感じられない。

　憂いを帯びた笑みよりも、晴れやかに笑う彼女のほうがずっと綺麗だとシレアは思った。そんなミルディンの微笑みに、シレアもまた、最上級の笑みで応えたのだった。

「……もう、行ってしまうのか」

　彼のその言葉は心底残念そうで、思わずリューンは微笑んだ。

「ありがとう。そんな風に言ってくれて、嬉しいよ」

　光に反射する亜麻色の髪が美しい。だが、深碧の瞳は、微笑っているのにどこか哀しげだ。

「シレアが言っていたけど。エスティが、僕たちを巻き込んだことを気にしてるって。もしそうなら、気にしないで欲しいと伝えて欲しい。僕は、感謝していると」

「ありがとう」

　リューンがにっこり笑う。その彼の表情は、先ほどより幾分哀しみの色が抜けたように感じられて、アルフェスはわずかばかりほっとした。

「アルフェス、君は強い人だね。剣だけでなく、心も。……ぼくは、セルティに大事な人を奪われた。ぼくは守りたいと願う人に、何もしてあげられなかったよ。でも君なら、こんな後悔はしないんだろうね」

「…………」

　アルフェスが言葉を返す前に、リューンはシレアとミルディンの姿を城門に見止め、既に歩き出していた。

「お兄ちゃん！」

　リューンに気付き、シレアが手を振る。そして、「エスは？」と訊ねた。

「先に出てるんじゃない？情報集めたいって言ってたし」

　城下町を指して、リューン。

　城下からセルティ兵が撤退したのと、被害が思ったほど深刻ではなかったのとで、城へ避難していた市民も概ね城下町へと戻っている。

「リューン！　シレア！」

　丁度そんな会話をしていた頃、黒髪を弾ませて彼は駆けつけてきた。

「町の新聞屋の情報網に引っかかった。またセルティが動くぞ！」

「ええっ!?」

　シレアの顔に驚愕が走る。「……またセルティなの」、帝国が相手では、何でも一筋縄ではいかない。

「次は南、レグラス領だ。行くぞ！」

　来たと思ったらすぐに踵を返す。

「別れが苦手なのよ」

　あっけに取られるミルディンとアルフェスに、シレアが耳打ちした。

「別れなんて……寂しいこと言うなよ。また会えるさ」

　シレアの頭をぽん、と叩き、アルフェスは微笑んだ。その笑顔に、シレアがエヘヘ、と笑う。同じ頭を叩かれるのでも、エスティとアルフェスとでは大違いのシレアだった。

「色々とお世話になったのに、何もお礼できなくて申し訳ありません」

「お世話になったのはぼくらの方だよ」

　頭を下げたミルディンに、リューンはにっこり笑うと礼を述べた。

「……またな」

　エスティが背を向けたまま、呟く。さほど大きな声ではなかったが、二人にはちゃんと聞こえていた。

（また……か）

　その言葉に口の端を上げる。だが、アルフェスも感じていた。何時の日か、「また」がやってくること。そして、その日はそう遠くないことを。

　そんなある種の予感が、五人それぞれにあったことは――だが誰も自分だけの胸に秘めるのだった。