「秋山が立たされた理由」欄のある学級日誌 ７冊目

第２０話 ラベンダーと電話とレコードとストライク

＜ラベンダー：拉芬他　花言葉：あなたを待っています＞

　この間、おばさんと約束したもんだから。

　今日の夕食は、父ちゃんのカレー。

　これをやられると秋山家は昼食を作るための陣地を失うため。

　藍川家の二人が補給を抱えて陣中見舞いに来てくれました。

　オムライスを、いつもの屋外用コンロで作ってくれたのは。

　お休みの日にはめったに顔を出さない、藍川（あいかわ）穂咲（ほさき）教授です。

　机の上には、おばさんが持ってきてくれたラベンダーの鉢植え。

　俺の分のオムライスだけ、『ケチャップライスの目玉焼き乗せ』になっている件についてやさぐれた心を癒してくれます。

「それにしてもほんとに本格的ね。驚いたわ」

　おばさんが、口の端にケチャップをくっつけながらキッチンを伺うと。

　母ちゃんが同じ位置にマヨネーズをくっつけながらため息をつくのです。

「驚くのはこれからさね。あの人、このあと六時間も煮込み続けるんだから」

「え！？　……もう、今の時点で十分美味しそうなのに」

　そう。

　俺達にもそれは分かってる。

　たっぷり二時間かけて作ったトマトと玉ねぎとリンゴのルーに。

　四時間かけて取ったチキンストックを入れるのです。

　きっと、この時点で美味いと思います。

　ですが、ここからたっぷり六時間かけて。

　味、香り、舌触り、のど越し、コク。

　全てが安いレトルトカレーと全く同じになるように、細心の注意を払って煮込んでいくのです。

　ほんと。

　父ちゃんのカレーは奇跡と呼べるほどコスパが悪いのです。

　――あとは鍋をかき回すだけとなった父ちゃん。

　いつもはここまで来ても口を開きやしないのですが。

　何の気まぐれやら、今日は俺に話しかけてきます。

「宝箱の場所には行けたのか？」

「ああ、話さなかったっけ。散々掘り起こしましたよ」

「それはご苦労だったな。なにも出てこなかったろう」

　そう言われて、ようやく気付きました。

　父ちゃん、あそこに何も埋まってない事を知ってたんだ。

　そしてこいつにも。

　あそこに何かを埋めた記憶はなかったわけで。

「当然なの。あそこには埋めてないの」

「なんでお前はそうややこしい言い方するのさ」

「だって、あそこにあった宝物を掘り起こしたことしか覚えてないの」

　最初っからそう言いなさいよ。

　美穂さんに気付かせてもらえなかったら分からないままだったよ。

「やはり残念な結果になったか」

「ううん？　また思い出ができたの。パパのかんかんを埋めてきたの」

「あの缶を？　……なるほど。穂咲ちゃんは、やはりあいつの娘だな」

　そんな事を言いながら、父ちゃんが穂咲の頭を撫でると。

　穂咲は照れくさそうに。

　でも、嬉しそうに目を細めるのです。

「……父ちゃん、つまりはどういうこと？」

「あっちの地図は、ピクニックに行ったときの余興だ。お前たちが川遊びしている間に缶を埋めて、クレヨンで地図を書いたんだ」

　……その地図を見ながら、俺たちは宝探しをしたんだね。

　素敵な思い出に、ようやくすべての色が付いたよ。

　三人の話を聞きながら。

　おばさん二人がニコニコと見つめてきますけど。

　あなた方も知らない冒険があったこと。

　意外な形でお知らせすることになりました。

　……でも、これでおしまいと思いきや。

「おじさん。宝箱には何が入ってたの？」

　至極まっとうな質問を穂咲がしたのですが。

　父ちゃんは穂咲の訴えかけるような目を、難しい顔で見つめて。

　そして、なぜか観念の溜息と共に話し始めました。

「……そこに、もう一枚の宝の地図が入っていたんだ」

「え？　……それって、二段構え？」

「ちょっと違う。お前たちに、次の休みにはその地図の所へ宝を埋めに行こうと言っていた」

　ん？　どういうこと？

　女性陣三人も、身を乗り出して父ちゃんの顔を覗き込んでいますけど。

　意味が解りません。

「そんなことして、誰がそれを掘り起こすのさ」

「お前たち二人だ」

「いやいや。だって、俺たちと一緒に埋めたんだろ？　だったら場所も……」

「知らないの」

　穂咲に言われて、はたと気付きます。

　ほんとだ、知らない。

　っていうか、覚えてない。

「車で連れまわして埋めてきたと言っていたからな。お前たちに場所はわからない。俺も知らない」

「じゃあ！　今度はそれを探しに行くの！」

「おお、いいね。でも、肝心の地図が無い」

　ああそうかとつぶやく穂咲と交わしていた視線を、二人同時に父ちゃんへ向ける。

　すると、父ちゃんはお玉を回しながら、首を左右に振るのです。

「残念だが、お前たちが持っていないならどこにもない。あいつが遺したフロッピーディスクには入っていなかった」

「フラッペだけじゃないの！　ママのピーガーも入ってたの！」

　謎の言葉を置いて穂咲が外へ駆け出すと。

　父ちゃんが眉根を寄せてしまいました。

「ぴーがー？」

「ああ。……えっと、おばさん。なんだったっけ」

「あの缶の中にカセットテープも入ってたのよ。でも、雑音ばっかりで何にも聞こえなかったわ」

　その説明を聞いた父ちゃんが、メガネの奥で糸目を見開きます。

「……雑音のようなものが、入っていたんですね」

「ええ。……雑音じゃないの？」

　首をひねるおばさんの後ろから駈け込んで来た穂咲の手には、横長のデッキ。

　父ちゃんはそこからテープだけ取り出すと。

「ちょっと待ってろ。デコードできるかもしれん」

　そう言いながら、書斎という名のウォークインクローゼットへ向かいます。

「あたしもお手伝いするの！」

「ええ！？　……君に何ができるのさ」

　肩をすくめて穂咲を見送ると。

　母ちゃんとおばさんがデッキを手に、懐かしいだのなんだの盛り上がります。

　音楽がダビングできるとか言ってますけど。

　ダメですよ、ウソついちゃ。

　二人とも、コピーガードって言葉知ってます？

　機械音痴二人の口から出てくる言葉はどこまで信頼できるのやら。

　俺に食後のコーヒーなど注文しながら、洋楽の話で盛り上がるのです。

　話がまるで分からない俺は、キッチンへエスケープ。

　父ちゃんのカレーが焦げ付かないようにかき回すこと三十分。

　すると、穂咲が慌ただしく戻ってきました。

　そして開口一番。

「魔法！」

　そんな声を上げて。

　なにやら、記号が書かれた紙を俺に突きつけます。

「あの板が！　この絵に化けたの！」

「……先々週もやってたよね。それ、ウソですから」

「いや、本当だ。ここに入っていたデータだ」

　穂咲の後から現れた父ちゃんが。

　とんでもない事を言い出します。

「え？　……あの雑音、データなの？」

「昔はこれが当たり前だったんだ。片面で五十キロバイト程しか入らないがな」

「一メガの半分？　すくなっ！」

「どうなっているんだお前の頭は。二十分の一だ」

「すくなっ！　そんなちょっとで何が保存できるの！？」

「……本物の、宝の地図が保存できるのさ」

　なにをキザな事を。

　俺はため息と共に、さっきからずっと俺の袖を引っ張ったままの穂咲へ振り向いて。

　宝の地図とやらに目を落としました。

　…………が。

「なにこれ？　記号？　暗号？」

　これを地図と呼べるのか。

　紙には、四つの図形が書かれていました。

　一番左のは、丸の中に小さな丸がいくつも書かれて。

　その中に数字が入っています。

　その隣は、黒く塗りつぶされたドーナツ。

　さらに隣の木の根元にバツ印があって。

　最後には、黒塗り三角二つで蝶々のようなものが書かれています。

「…………なにこれ」

　穂咲と顔を見合わせて。

　同時に首をカクン。

　すると、父ちゃんが鍋を見つめながら話してくれました。

「子供のお前たちには読み解けない。大きくなって読めるようになった時に、初めて手に入れることが出来る。つまり、その地図の所に埋められているのは……」

　俺と穂咲は、お互いを指差しながら同時に叫びました。

「「タイムカプセル！！！」」

　……なんてことだ。

　おじさんのセンス。

　俺たちに楽しい思い出をくれようとする気持ち。

　その優しい想いに触れて、涙が溢れ出してしまいます。

「じゃあ、今すぐ探しに行くの！」

「ああ、そうだな！」

　穂咲に言われて、涙を拭いて。

　……そして、気付きます。

「これ、どこ？」

「道久君が分からないものがあたしに分かるわけないの」

　ですよね。

　大きくなっても読めない俺たちを見て。

　おじさんが苦笑いしている気がしたのでした。