No difference

第1話 饒舌なロボット

「ヤァ！キミハハジメテミルカオダネ！」

道を歩いていた僕に、いきなりカタコトで話しかけてきたのは、人ではなくロボットだった。周りには、他のロボットも、人間もいなくて、その1体だけが妙に際立っている。

長い間誰とも会話をしていなかったせいか、反応するのに少し遅れてしまった。

ここは街の大通り、ではなくそこから脇の道に入って少し行ったところの、俗にいう「裏路地」だ。風は比較的穏やかで、砂嵐は見受けられない。

特に目的をもって入った訳では無く、大通りを歩いていて、変わらない景色に飽きを感じ、新しい景色を求め入ってみただけだ。

意外に快適な環境で、良かった。ついでに、謎が解けるといいなという甘い希望を持っているんだけれど。

「なんで君は喋ることが出来るんだい？ほかのロボットをたくさんみてきたけど、喋っているロボットなんてみかけなかったよ？」

「ムカシ、ソウプログラムサレタンダ！ソレハソウト、キミハメガアルノカイ？」

唐突におかしなことを聞く。僕を見ればすぐに分かることじゃないか。

目の前のロボットには僕が見えないのだろうか？

「ワタシニハメガナインダ。セイカクニハ、アルケドキノウシテイナイトイウホウガタダシイケドネ」

なるほど。本当に僕が見えていなかったのか。僕が近くに来たことが分かったってことは、音かなにかで探知はできるみたいだ。

「そう言えばなんで街のロボット達はみんな新品なの？」

「コノマチニハ、ロボットノセイサントシュウリヲスルコウジョウガアルンダ」

工場？歩いている時に見かけた街の中心にある塔みたいなやつか。次はそこへ行ってみようか。

「それって、人間がやっているの？それともやっぱりロボットなの？」

「ワカラナイ。ワタシハコンナメダカラ、コウジョウニイケナインダ」

そうか。修理したくてもそこまで行けないのか。それはさすがに可哀想に思う。その工場にも行きたいし、とりあえずそこまで連れて行ってやろうか。特に不都合もない。

「そこまで一緒に行かない？興味あるし」

「エンリョスル。モウ、イッショウニンゲンノカオナンテミタクナイカラネ。キミモワカルダロウ？ナア、ワタシタチ、ナカマダモンナァ？」

まるで、普通の会話のようにそんなことを言い出した。

僕からしたら恐ろしいったらありゃしない。人間の事を嫌いと公言しているようなものだ。あまり良い感情は湧かなかった。

一瞬で殺されそう。殺す手段があるのか、僕は知らないけど。

「ニンゲンナンテホロンデシマエ」

先程のテンションなんてまるっきり無視だ。機械音声で、トーンの違いなんて無いはずなのに、数段声が低くなったように聞こえた。

だが次の瞬間、頭のネジが外れたかのように元のテンションに、いやそれ以上か。

「アハ、アハハハハハ！！ニンゲンナンテホロベバイイノニ！！ギャハハハハハハハ！！！！！！」

完全に壊れている。頭も、機械のその体も。先程の陽気な雰囲気とも、そのあとの陰鬱な雰囲気とも似ても似つかない、得体の知れないものを感じる。これは普通じゃない。本当に殺されるだけで済むのか、怪しくなってきた。何をされるかわからない。危険すぎる。一刻も早くこの場を離れたい。

なのに、身体がいうことを聞かない。共感を求めて、気色の悪い耳障りな笑い声をあげて、近づいてくる。

殺される──いや殺戮か──予感が頭の中をよぎる。

「アハ、ハハハ──ア──グギ──ガ」

恐怖に震える僕の目の前で、そいつは突然、笑い声をやめたかと思うと、そのままヒューンと音を立て、動きを停止した。いきなりの事で頭の整理が追いつかない。

壊れたのか......？ 恐る恐る触れてみても、再起動する様子はない。

あんなに饒舌だったのに、もう喋る様子すらない。先程の恐怖が蘇る。人間の話をしただけなのに。改めて、このロボットを見ると、動きそうもないのに、なんだか不気味に感じる。僕は再度身を震わせると、転がりながら逃げるようにその場をあとにした。

ようやく落ち着いた。何とか大通りへ戻ってこられたようだ。全力で走ったはずなのに、不思議と息切れはしなかった。そんな余裕すらなかったらしい。

先刻あったロボットの事を思い出してみる。

あのロボットの言葉から考えると、多くのロボットが人間を憎んでいるらしい。

ロボットが何故人間を憎むのか。謎が増えてしまった。同時に少し、楽しみでもある。

僕はロボットから距離をとれたことに安堵し、歩みをとめた。ようやく休憩できそうだ。道の脇に腰をおろし、息をつく。

自分の前を歩くロボット達は喋る様子などない。あのロボットが特別なのか。暫く、歩くロボット達を眺め、先程のロボットについて再度考えてみる。

喋れるロボットは数少ないのかもしれない。条件はなんなのだろう。やはり街の中心にある工場に秘密があるのだろうか。他に行く宛もないし、とりあえずそこへ行こう。重い腰を持ちあげる。刹那、どこからかグチャという嫌な音とともに、断末魔がきこえてきた。

全く次から次へと......。一体何なんだ、この悲鳴は......。背筋に薄ら寒いものを感じながらも、その声がした方へ警戒しながらゆっくりと近づいていく。

無論、初めから鳴り響いている僕を急かすような音も、未だ止まない。