夢の始末、或いは妄想と幻惑の騙り

第3話博士再び。

　何処と無く寝苦しかったような、睡眠時間こそ確保できてはいるものの、何故だか寝足りないような、そんな自堕落な気持ちと共に僕は目覚めた。

　見知らぬ天井が、ぼやけた視界を出迎える。

　モルタルか何かか、木目の一切無い天井板は、西洋風であれば仕方がないとはいえ、少々居心地が悪い。

　博士の家は、そこかしこ西洋にかぶれていて、言ってしまえばこことも良く似ていたけれど。

　もっと古い記憶の中の、父様母様と暮らした家は、この国らしい木と紙の家だった。

　そこがどうなったか、もう僕には解らないが。

　両親と同じ末路を辿ったのではないかと、僕は根拠もなく確信している。

　博士は、神秘学の中でも精神と肉体との関連についての権威だった。

　精神の変調は、肉体に致命的な影響を与えると、博士は考えていた。

　それを家主と住居との関係に置き換えたら。

　両親の死は、即ち我が家の死であったことだろう。

「……起きないと」

　僕はのろのろと、緩慢な仕草で身を起こす。

　両親は死に、博士も、あまり長くはないだろう。

　対して、僕は未だ生きている。

　生きている以上は生活が続く。目を覚まし、食べて飲んで、働いて、寝る。そんな当たり前の毎日が、長く続いていく。

　いつまでも寝ていることは、生存の放棄だ。それは生き残った僕にしては、許されない怠惰であるのだから。

「お早うございます、夢路さん。……あれ？」

「お早う、司。何か一言、朝の挨拶には余計なような気もするが？」

　居間に入るなりぽかん、と口を開けた僕を見て、夢路はニヤリと意地悪く笑った。

「未だ寝ぼけているのか？　まあ成長期の子供だ、仕方がない。眠いのならば幾らでも寝ていて構わんぞ？」

「ち、違いますっ！　僕はただ、その、意外だっただけで……」

　そう、意外であった。

　その印象、詰まりは黒づくめの服装やら、妖艶な顔立ちやら、或いは彼が魔人と呼ばれる由縁を思えば、容易な想像であろうが。

　宵町夢路の本懐は、やはり【夜】だ。

　蒸留酒を並々と注いだ硝子の杯を片手に、月の明かり、或いはランプの灯りちらつく下で、人ならざるモノと踊る道化師。

　その彼が、こんな早朝から、何やら出立の支度をして居る。

　意外以外の、何物でもなかった。

「何、少し用事がある。……というよりも、ここのところ無い日の方が珍しいがね」

「それは、博士の関係ということですか？！」

　ここのところ、という言葉に、僕は鋭く噛み付いた。

　露骨にしまった、という顔をする夢路。

　さもありなん、ここのところ、即ち僕が軍部で不毛な尋問を受けていた三日前のあの日まで、魔人が掛かりきりになっていたのは、ただ一人彼と対等に渡り合っていた怪物、黒織博士の関係しか無かった。

　夢路は、深くため息を吐いた。

「さて、な。それを今から、確かめに行こうというのだ」

「では、僕も！」

「駄目だ。理由は、解っているだろう」

　淡々とした声音の否定が、その内容、中身の正確さが、僕の興奮に水を掛けた。

　仰る通り、その通り。僕は、僕だけは、博士の手に掛かるわけにはいかない。

　何故ならば、僕は――存在そのものが、博士の目的なのだから。

　もし博士が、未だに何かを企んでいるのだとしたら。僕は彼の下に行くわけにはいかない。

「けれど、僕は……」

「良いか、私がしようとしていることは、詰まり過去の始末だ。終わったことを掘り返し、死体にわざわざ杭を打つようなものさ。

　お前は、そうではいけない。お前は生き延びた。であれば、その全ては未来に向かわなければならない」

　夢路の声には、熱が不足していた。

　その言葉が含んでいる導きには、当然必要な情熱が、あまりにも欠けていた。

　だから、だろうか。

　当人が善意と呼ぶ押し付けがましさがまるで無いから、僕の心は抵抗無くその言葉を受け入れていた。

「部屋の掃除は終わっていないのだろう？　布団を干し、埃を払い、床を掃き、窓を磨け。お前の未来に必要な物を買いに行け。それが今、お前がするべきことだ」

　夢路は、黒い外套を派手に羽織ると、愛用の、つば広の三角帽子を気取った仕草で被り、思い直したかのように帽子掛けに戻した。

　ドアを開けて、太陽の時間に、夜を纏って出ていくその背中。

　後ろ手に閉められたドアがばたん、と大きな音を立てたその瞬間に。

「……あぁ」

　僕の事件は終わったのだと、僕は僕に宣言された。

　待っているのは、日常だ。

　布団を干し、掃除をして、焼けてしまった生活必需品を買わなくてはならない。

　やるべきことは山積みだ。

　そのいずれかが、やがて、やりたいことに成っていくのだろうか。

　そんな思いを抱きながら、僕はただ一筋、涙を溢した。

「……黒織博士の牢獄は、夢路さんの仰った通り、最も深い場所にあります」

　かつん、かつん、と革靴の音が、暗い通路に反響する。

　煉瓦をしっかりと組んだ通路には、灯りが極端に少ない。窓もないし、先を行く看守の手にはランプもない。

　博士に対する特例措置ではない。その証拠に、道すがらの牢屋は、そのどれにも窓のような解放部がない。

　詰まり、ここはそういう場所だということだ。

　閉じ込めた相手の更正や社会復帰など、端から考えていない。いかに効率良く、安全に、安定して囚人たちを閉じ込め続けることだけを考えた墓穴だ。

　地獄ではない。地獄とは罪に罰を与え、償わせるための施設のことをいう。清算の機会を与えず閉じ込めることは、その考えにはそぐわない。

「博士の様子はどうかね？」

「順調ですよ」

　おぞましい結論を孕んだ単純な返答に、夢路は肩を竦める。

「脳医学の見地から、最新の治療法を試したのです。脳の、前頭葉のある部分を切除することで、思考能力に効果的な減衰が見られたのですよ」

「ほう。それはまた、斬新な治療だな。……治す気の無い治療というのが、また斬新だ」

「それが、ここのやり方ですから。……それとも、夢路さんは、あの狂人が治るとでも思っているのですか？」

「さてね。しかし治るとしたら、それは少なくとも、私や君たちの手を煩わせるものではないだろうさ」

「はぁ……」

　信じるつもりの無さそうな返事に、夢路は首を振る。

　いつの世だってそうだ、目の前で、博士や夢路の異脳を見せられながら、大衆は常識の枠から出られない。

　その方が、彼らにとっては安全だろうがね、と夢路は思う。

　牢獄の中で惰眠を貪っていさえすれば、人々は安泰なのだ。そしていつの日か、その鳥籠ごと、何者かに食い潰される。

　それもまた、構わない。

　自分は、その籠を護るために居るのだから。……昔から。

「……着きました、夢路さん」

「有り難う、看守くん」

　さて、と夢路は、暗闇の奥底、地獄以下の地獄の底に降り立つと、闇を覗き込んだ。

「お久し振りです、起きてらっしゃいますかね、博士？」

　鉄格子の向こう、明かりの無い暗闇を、夢路は覗き込む。

　たかが光の不在だ、透かし見るのに不便はない。博士は、直ぐに見付かった。

　治療の成果だろうか、床にへたり込んで口を開けたまま、虚空を眺める博士の瞳には意思の光がまるで無い。

　年相応、と言えなくもない。老人は何か、大切なものが抜け落ちてしまったように、ただただぼんやりとしている。

　仇敵の来訪に、気付いた様子もない。

「……どうです、夢路さん。言った通り、順調でしょう？」

　険しい顔で闇を見詰める夢路の背後で、看守がやれやれと腕を拡げる。

「そちらの博士は、言うなれば脱け殻ですよ。西洋伝来の新医術によって牙も爪も、魂さえも抜かれたのです。夢路さんが、心配するようなことは何も……」

「脱け殻、か」

　夢路は静かに鉄格子から離れる。

　そして、看守を振り向いたその眼差しには、氷のような冷たい闇が蟠っている。

　刃物のような鋭利さに、看守はひゅっと息を呑んだ。

　宵町夢路。その異名を、彼は今更に思い出していた。

　曰く――現代の魔人。

　闇の中で生まれ、影で人を食らうという、夜の化身。

　光の無い煉獄の底で、看守は彼と二人きりなのだと、漸く思い至っていた。

　夜が、口を開いた。

「……二つ、聞かせてもらおう看守くん。一つ目は、そう、脱け殻と言うのなら、その抜けたものは何処へ行ったのか」

　そんなこと、知るわけがない。

　叫びたくなるほど理不尽な問いかけに、看守は震える声で、どうにかこうにか、応じた。

「もう、一つは……？」

「何、こちらはもう少し簡単だ、看守くん。……君、何を笑っている？」

「え？」

　言われて、看守は思わず目を丸くし、意外だとばかりに首を傾げた。

「だって、当たり前じゃないですか。夢路さんが、ここに来てくれたのですから」

「……ちっ」

　笑顔、という表情をひたすらに誇張した、歪んだ顔で、看守は平然と、それが普通であるかのように応えた。

　いや――それは最早、看守ではあるまい。

「いいや、看守だとも」

　遥か彼方から、洞窟を吹き抜ける風のごとき孤独さで、嗄れた声が響く。

「但し、見張る対象は君だがね、夢路くん？」

「黒織博士か！！」

　ごうごうごうと声が鳴り、看守の歪な笑みが、耳まで裂けた。

　三日月から半月まで拡がった口から、ずぶりずぶり、濡れた芋虫が十匹、這い出してくる。あれは、指か。

　ぐいぐいと力任せに口を拡げながら、喉の奥から覗くのは――巨大な眼。

　ぎょろり、と蠢くその目玉が、夢路を見る。

　そして、嗤う。

「「くはははははっ！！」」

　看守と、そしてその口の奥の化け物が、同時に割れんばかりの嘲笑を鳴り響かせる。

　押し退けられた看守の舌が、暖簾のように長々と垂らされた。

　その舌を震わせて、声は、下手な二重奏を奏で続ける。

「「おうおう、上手くいったものよ、夜の魔人よ。よぉく我が庵を訪ねてくれた」」

「……健在のご様子ですね、黒織博士。脳の一部が千切れているとは思えないな」

「「おかげさまで、くはっ、全く正しくお陰様だよ夢路くん。私は既に君と同じ、夜にどっぷり浸かった身だ。こんな影に閉じ込めては、閉じ込めたことになり得んのよ」」

「ふん。成る程確かに、少々買い被っていましたよ、博士。よもや、恥も外聞もなく、敗けた次の日に私の家を訪ねるとはね」

　昨夜の出来事――詰まりは、美人画から抜け出した哀れな怪しの襲撃。

　それは貴様の仕業だろうと暗に示して、夢路はその唇を、にぃぃぃっ、と吊り上げる。

　安っぽい、安易な挑発。

　博士が好むところの展開（シチュエーション）を、大仰な仕草と共に晒して見せた夢路に対して。

　看守=（イクォール）黒織博士は、しかし首を捻った。

「「ふむ？　君の家を？　それはまた、何の話かね？」」

「……なに？」

「「ははあ、君はどうも、思い違いをしているな。しかして残念、私にはそれを訂正してやる義理も心算（つもり）も無い。そも――あまり時間もない」」

　言葉と共に、夢路の前には鉄格子が、唐突に出現していた。

「いや。これは……博士の影か」

　そう。

　いつの間にか、夢路の肉体は牢獄の中に有った。

　意思も意志もなく、虚空を見詰め続ける、黒織博士の傍らに、夢路は立たされていたのだ。

「「脱け殻といえども影は出来る。であれば、君を縛れるが道理」」

「道理、か……そこまで成り果てて、尚ヒトのつもりか、黒織博士」

「「おう、その言葉、熨斗付けて返すとも。【生ける夜】よ、お前は未だ――ヒトのつもりか？」」

　夢路、舌打ち。

　同時に鉄格子が軋み、黒織博士は嗤いながら離れた。

「「看守がいて、囚人の有る限り、くはは、牢獄は堅牢である。それが、道理というものだ」」

「ふん」

「「下らない、とでも言いたげだが。くふふ、しかししかしだ夢路くん。敵はこの格子ばかりではないぞ？」」

　博士の言葉が、果たして何かの合図であったのか。

　眉を寄せる夢路の背後で、ぞろぞろりと人影が立ち上がる。

「これは……」

「「我が同僚だよ、夢路くん。彼らは脳が欠けているが故に、我が悪夢に容易く落ちてくれたとも。

　まあ、ここまでしてもまだ、君ならば脱出するのだろうが。くふふ、私を追うほどの余裕はあるまい？　ふは、ふはははははっ……」」

「…………」

　徐々に徐々に、姿を闇に溶かしながら、声はぼんやりと遠退いていく。

　更に濃さを増していく闇の中、静かに眉を寄せる夢路の身体を、幾人もの囚人たちが掴み、引き合う。

　退屈そうにそのじゃれあいに身を任せながら、夢路は深く深くため息を吐いた。

「やれやれ。確かに、由々しき事態と言えるなこれは」

　ぼやくような口調とは裏腹に、夢路の身体を引く力はどんどんどんどん強くなる。

　やがて――夢路の身体が引き裂かれた。

　ぶちぶちぶちり、と腕が足が腹が肉が骨が、囚人たちに分割されていく。

　人波に、文字通り呑まれながら。

　夢路の蒼白な顔で、朱色の唇が、蠢く。

「このような残骸で、どうにかなると思われるとはな」

　刹那。

　世界が、暗転する。闇より尚深い、浅くて深い、冷たくて熱い、矛盾して相反する、赤と青とを混ぜ合わせたような、名状し難い【黒】が、牢獄の中で荒れ狂った。

　……刹那。

　闇は消え失せる。

　悪意に満ちた闇が消え、単に、単なる光の不在が帰ってくる。

　その黒々と広がる床では、人が、何人もの人が、重ね重ね倒れている。

　そのただ中で立つのは、ただ独り。

　魔人――宵町夢路。

　彼はちらり、と山の頂上を眺める。

　打ち捨てられた屍の頂点で、老人が、黒織博士の脱け殻が天井を見詰めている。

「……ふん」

　その様を、下らない、とでも言いたげに流し見て。

　夢路の姿は、牢屋から消えた。

「……そして、ふん。やはりこうなるか」

　そして、帰り着いた我が家にて。

　無人の部屋を見回して、夢路は鼻を鳴らす。

　黒織司の姿は、何処にも無かった。