才能と志望が不一致な小野寺勇吾のしょーもない苦難１ －想い出という名の記憶の架け橋－

第4話 黒巾党ＶＳ強襲攻撃部隊

「――大丈夫ですかっ、無縫院さんっ！」

　久島健三（ケンゾウ）が警察病院経由で警察署の応接室に駆けつけた時には、午後五時を回っていた。

「――遅いわよっ、もうっ！　今までなにをしていたのっ！」

　黒色のソファーから立ち上がった無縫院真理香（マリカ）が、頬をふくらませて、応接室の出入口に立っている自分のマネージャーに憤慨の言葉を投げつける。

「――申し訳ございません。マスコミ対策と関係各所の連絡に追われまして。なにしろ、事件が事件ですので……」

　健三（ケンゾウ）は深々と頭を下げて謝罪と弁解をする。

「――ふんっ。アタシより事務所の方が大事なわけ。相変わらずね」

「……………………」

「……ま、まぁマァ。この通り無事やったんやし、このぐらいで堪忍したってェなァ」

　反対側のソファーに座っていた龍堂寺勲（イサオ）が、立ち上がって真理香（マリカ）をなだめる。

「――龍堂寺警部。いったいなにが――」

　健三（ケンゾウ）が詳細な説明を要求した時、応接室にいるのは真理香（マリカ）と勲（イサオ）の二人だけではないことに気づく。健三（ケンゾウ）は窓際に立ってこちらを見ている三人目の人物に視線を合わせる。

「――お前は――」

　思わず上げたその声には、驚きのひびきがこもっていた。

（――へェー、普段、無愛想で無表情なコイツでもおどろく事があるんか。慌てる事といい――）

　健三（ケンゾウ）の反応（リアクション）を見て、勲（イサオ）は感嘆しながら内心で感想を述べる。

（――せやけど何でこいつに会（お）うただけで驚くんやろ？　そないに糸目が珍しいんやろか）

　勲（イサオ）は糸目の少年――小野寺勇吾（ユウゴ）に視線を転じると、今度は胸中から疑問が沸き起こる。

「……な、なぜ小野寺が、応接室（ここ）に？」

　健三（ケンゾウ）は絞り出すような口調で龍堂寺勲（イサオ）にたずねる。

「――それはな、今回の事件に巻き込まれたクチやからなんや。真理香（マリカ）はんのマンションで起きた事件に。せやから事情聴取しててな。ついさっきそれが終わったところなんや。そしてな、一度関係者全員を応接室（ここ）に集めて、一連の事件の説明会を開くことにしたんや。情報の整理と確認を兼ねて。実はあんさんが来るのも待ってたんやで。あんさんも関係者の一人やから」

「……そ、そうなの、ですか……」

「――他の関係者もそろそろ来るころやから、も少し待ってくれへん？　別にかまへんやろ」

「……ええ、かまいませんが……」

　戸惑いに揺れた声で了解した健三（ケンゾウ）は、応接室の真理香（マリカ）側のソファーまで歩くと、窓際に立っている小野寺勇吾（ユウゴ）を見やる。

　正確には、勇吾（ユウゴ）の糸目に。

　両者の視線が合った瞬間、健三（ケンゾウ）の両眼に憎悪と殺気に濁った光がひらめく。

「――ひっ！」

　それを直視した勇吾（ユウゴ）は、小さな悲鳴を上げて視線をそむける。やや小柄な身体が震え、怒鳴られたかのように小さくなる。

（――くっ、なんでこいつが、陸上防衛高等学校に……）

　健三（ケンゾウ）の顔が歯ぎしりでゆがむ。

（――龍堂寺ならまだ納得はできるが……）

　勲（イサオ）に視線を戻した時には、多少なりとも和らいでいたが。

「――大巫女長さまっ！」

　叫ぶような声が、応接室の空気と、この場にいる人たちの鼓膜を強く刺激させたのは、その直後だった。

　むろん、無縫院真理香（マリカ）をそんな中二肩書きで呼ばわるのは、鈴村愛（アイ）以外に存在しなかった。

「――大巫女長さまっ！　お身体は大丈夫ですかっ！」

　応接室に入った愛（アイ）は、必死の形相でたずねる。

「――うん。大丈夫よ。警察病院で診てもらったけど、どこにも異常はなかったわ」

「……そうですか。よかったァ……」

　安堵した愛（アイ）は、その場にへたり込みそうになる。

「――大巫女長さまに何かあったら、アタシたち大神十二巫女衆はもちろん、天照大神（あまてらすおおみかみ）様も天上でお嘆きになりますから」

「――光栄ね。日本民族の総氏神が、一介の巫女でしかないあたしのために悲しんでくださるなんて」

　愛（アイ）の中二設定に、真理香（マリカ）は精神的抵抗感を示すことなく、ごく自然につき合う。

「――それに、鈴村も事件に巻き込まれて大変だったんでしょう。そっちこそ大丈夫？」

「もちろん大丈夫です。大神十二巫女衆の筆頭巫女であるアタシにとって、こんな事件大変なうちに入りませんわ。あと、アタシは事件に巻き込まれたのではなくて、みずから飛び込んだのです。大巫女長さまのお住まいにうごめく魑魅魍魎から、大巫女長さまをお救い出すために」

「――あら、そうだったの。それはお礼を言わないと。ありがと、鈴村。助けに来てくれて」

「……そ、そんな、お礼なんて……」

　愛（アイ）は頬を赤らめる。

「――大巫女長は勇（ユウ）ちゃんの記憶を元に戻すのに必死なアタシに助力なさっているのです。お礼を言うのはむしろアタシの方ですわ」

「……………………」

「――これからも、大巫女長さまは、大神十二巫女衆の筆頭巫女であるこのアタシが全力でお守りしますわ。大巫女長さまはアタシたち大神十二巫女衆を束ねるお方なのですから」

　愛（アイ）は真夏の陽月よりも熱い眼差しを真理香（マリカ）に注いで力強く宣言するのだった。

「――あんな目に遭ったっていうのに、まだ中二病が治らないなんて。末期もいいところだわ」

　そこへ、冷や水のような声が、熱くなっている愛（アイ）の背後からかけられた。

「――喉元を過ぎれば熱さは忘れるものね。それも、光の速さで」

「――観静っ！」

　応接室のドアを閉めたショートカットの少女の名を、愛（アイ）は舌打ちに等しい声でさけぶ。

「――アンタの実力じゃ、どのみち守れやしないわよ。成績の順位が下から探した方がはやい上に、戦闘系のギアプに適合するだけの仕様（スペック）や適性がないんじゃねェ」

「そんなことはないわっ！　霊力の高い霊験あらかたなこの地に住み続けていれば、アタシだっていつか新たな力に目醒め――」

「――るとは思えないわね。それ頼みの精神じゃ。いい加減、中二病は卒業しなさい。現実（リアル）ではなんの力にも解決にもならないんだから。少しは小野寺を見習いなさい。少なくても、現実での自分の無力さを自覚しているわ。本当に無力なのかは疑わしいけど」

　最後のセリフは、凛（リン）の内心でつけ加えたものである。

「観静の言う通りやで。おのれがバカにしとるワイら警察があの場に駆けつけてこんかったら、今頃は黒巾党（ブラック・パース）に記憶操作されとったんやから。これでわかったやろ。警察のありがたさを」

　勲（イサオ）が凛（リン）のセリフに同調する。犬猿の仲である二人にしては、珍しく。勲（イサオ）も凛（リン）以上に愛（アイ）の中二病ぶりに辟易していたので、むしろ当然の事象かもしれない。

「……あ、あのー、説明会の方は……」

　勇吾（ユウゴ）がおそるおそるの口調で勲（イサオ）に本題を喚起する。

「――おお、せやったせやった。これで全員集まったな」

　龍堂寺勲（イサオ）は教室の半分ほどはある応接室を、右から見回して説明会の参加者を確認する。小野寺勇吾（ユウゴ）、鈴村愛（アイ）、観静凛（リン）、無縫院真理香（マリカ）、久島健三（ケンゾウ）の順に。

「――いま、この場にみなを集めたのは、今日、たて続けに起きおった記憶銀行（メモリーバンク）強盗事件や無縫院真理香（マリカ）襲撃事件を含めた、一連の連続記憶操作事件を引き起こしとる黒巾党（ブラック・パース）について判明した事実を説明するためや。記憶銀行（メモリーバンク）強盗事件を契機（きっかけ）に、だいぶ捜査が進展しおおったから」

　勲（イサオ）が説明会の概要を述べると、関係者のいる応接室にどよめきが走る。勲（イサオ）は続ける。

「――黒巾党（ブラック・パース）が記憶銀行（メモリーバンク）や真理香（マリカ）はんのマンションを立て続けに襲ったのは、そこに保存されておる超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の技術情報を強奪するためやったんや。マンションにやって来た小野寺たちや、そこの住人である真理香（マリカ）はんが襲われたのも、自分（おのれ）らの目撃情報を記憶操作で消すためやったんやろう」

「――つまり、これまでの黒巾党（ブラック・パース）の活動と同じというわけね」

「――その通りや、真理香（マリカ）はん。そして、ワイら警察が確保したそいつらの身元を洗った結果、そいつら全員、超常特区内にある八王高等学校の男子生徒だっちゅうことが判明した」

「……八王高等学校。たしか、久島が在学している普通科の高校よね。平民のみの」

　真理香（マリカ）が自分のマネージャーに確認を求める。

「……はい、そうですが……」

「――これが逮捕者（そいつら）の一覧（リスト）と顔と名前や。ちょいと目ェ通してくれへんか。テレメールするさかい」

　勲（イサオ）に言われてそれを受信した送信者の見聞記録（ログ）を、健三（ケンゾウ）は脳裏に投影させる。顔と名前が載ってあるそれらを、インターネットの掲示板（サイト）画面をスクロールするように、ひとつひとつ確かめて縦送りする。

「――どや。こいつらを見て、なんか心当たりあらへんか？」

「……いえ、ありません。何人か見知っている生徒はいますが、話しかけたことは……」

　健三（ケンゾウ）がそっけなく答えると、勲（イサオ）は残念そうにため息をつく。

「――せやかァ。逮捕者（こいつら）の共通点はやはり平民だっちゅう事くらいしかわからへんかったんやけど」

「――被疑者の記憶情報はどうなったのよ？」

　凛（リン）が問いかける。

「――たしか、刑法上、重大な嫌疑がかけられた被疑者は、エスパーダの記憶情報や脳内記憶を調べられることになってるんじゃなかったの。それなら、事件に関して、何を見聞きして、何を考えていたのか、わかるはずだけど。目撃者や被害者よりも」

「……いや、その事なんやけど……」

　勲（イサオ）はいったん言葉を濁すと、やがて言いづらそうな口調で語り始める。

「……ほとんどなかった……って言うより、現実の身元と矛盾しとるんや。その記憶情報が」

「ええっ？！」

　愛（アイ）がおどろきと意外さを混合した声を上げる。

「どうしてなのよっ？！」

「……結論から言うと、どうやら改竄されとるようなんや。それが……」

「……改竄って、記憶が？　いったい、どうやって……」

「……記憶操作……」

　勇吾（ユウゴ）のつぶやきを聞いて、愛（アイ）はハッとなる。

「……そうなんや。そいつら記憶操作されとるんや。連続記憶操作事件の被害者のように」

「……う、ウソでしょ……」

　愛（アイ）がうめくように声を漏らす。

「……黒巾党（ブラック・パース）は、勇（ユウ）ちゃんや被害者だけでなく、党員（なかま）にまで記憶操作してるっていうの？」

「……その通りや……」

　勲（イサオ）は重々しくうなずく。

「……そいつらには、行動に必要な最小限の記憶しか残っておらんかったんや。それ以外は全部現実と食い違っておってな、それ以上のことはわからへんのや。恐らく、黒巾党（ブラック・パース）に関する情報漏洩の防止と、警察の捜査を攪乱させるために。万が一警察に捕まった時にそなえて、そのようにしておったんや。黒巾党（ブラック・パース）は」

「……そ、そのために、黒巾党（ブラック・パース）は、被害者だけじゃなく、党員（なかま）にまでも……」

　それを聞いた勇吾（ユウゴ）の表情やつぶやきにも、窒息しそうな息苦しさがあった。

「……それじゃ、黒巾党（ブラック・パース）が盗み出した、大巫女長さまの母君が遺した超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の研究資料の行方も……」

　そんな幼馴染をよそに、愛（アイ）がすがるような口調で勲（イサオ）にたずねるが、

「……残念やけど……」

　勲（イサオ）の言いにくそうな返答に、愛（アイ）は激しく落胆する。

「……そ、そんなァ……」

　その悲しげな目には涙が溜まりつつあった。

「――つまり、肝心の黒巾党（ブラック・パース）の正体や目的はなにひとつわかってないのね。これまでと同じく」

　凛（リン）が皮肉っぽい口調でこれまでの説明を総括する。

「……それのどこが進展したっていうのよ。全然じゃない。被疑者を五人も確保したから、少しは期待してたんだけど、ホント役立たずね」

「……鈴村と同じことぬかすなやァ。そないなこと言（ゆ）うたって、聞き込み調査しても、これまでと同じく、なんの手がかりもつかめへんし……」

　勲（イサオ）は涙ぐんた表情で言い返すが、その声は幼児のように弱々しかった。

「――泣きたいのは警察（アンタ）よりも事件の被害者とその関係者よ。解決のきざしどころか、さらに混迷してるんだから」

　凛（リン）の叱咤に、龍堂寺勲（イサオ）は何も言い返せない。

「……それに、今日起きた二つの事件の犯人を確保できたのも、どちらも、ヤマトタケルと名乗った少年のおかげじゃない。警察（アンタ）らは麻痺様式（パラライズモード）の射撃を受けて動けなくなったところを拘束しただけで……」

　凛（リン）は警察への批判をいったん止めると、窓際で立ち尽くしている勇吾（ユウゴ）をながめやる。

「……いったい、なんの目的でこんなことをするの？　黒巾党（ブラック・パース）は……」

　愛（アイ）がだれとなく疑問を述べる。

「――超心理工学（メタ・サイコロジニクス）に関する技術的知識・情報（ノウハウ）の独占でしょうね。恐らく……」

　それに答えたのは視線を戻した観静凛（リン）であった。

「――連続記憶操作事件の被害者の中には、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の科学者や技術者が半数以上、混じっているからね。黒巾党（ブラック・パース）はそれの独占を計ってるんだわ。それが保存されてある記憶媒体から、それを消去することで。人や機器を問わず」

「……せやな。黒巾党（ヤツら）に記憶銀行（メモリーバンク）強盗された記憶銀行（メモリーバンク）も、そこだけが記憶媒体からすっぽり消去されておったと、銀行員が言（ゆ）うとったしな……」

　勲（イサオ）が悄然とした表情と口調で補足する。

「……でも、なんのためにそんなことを……」

「……………………」

「……それに、それが目的なら、勇（ユウ）ちゃんの記憶を消す必要なんてないはずよ。アタシとの想い出が詰まった勇（ユウ）ちゃんの記憶を。だって勇（ユウ）ちゃんは超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の技術的知識・情報（ノウハウ）なんて持ってないんだから。そうだよね、勇（ユウ）ちゃん」

「……うん、たしかに、そうだけど……」

　勇吾（ユウゴ）はたどたどしい口調で答える。

「……それがわかれば苦労はせェへんよ、鈴村はん……」

　そう言った勲（イサオ）の口調は、自棄的とも諦観ともつかなかった。

「……で、これからどうするのよ。……」

　今度は凛（リン）が勲（イサオ）に対して建設的な問いをかける。

「……これから……？」

「――そうよ。まさかこのまま諦めるわけじゃないでしょうね」

　そのついでに発破もかけるが、

「……………………」

　勲（イサオ）は沈黙でそれに応える。

（……ダメだ、こりゃ。やっぱりアタシがなんとかしないと……）

　その様子を見て、凛（リン）は完全に龍堂寺勲（イサオ）を見限る。そして、左耳に装着してある三日月状の小型機器に手をかぶせ、進捗具合を確認する。

（……もうすぐ、ね……）

　内心でそのようにつぶやいたその時、

「……思い、出した……」

　だれかがつぶやいた。

　一同はその声の主に注目する。

　声の主――無縫院真理香（マリカ）は、勲（イサオ）に顔を向けてふたたび口を開く。

「――思い出したわっ！　あの時の会話をっ！」

「――なっ、なんやっ！？　その会話っちゅうのはっ！」

　勲（イサオ）がワラにもすがる思いで身を乗り出す。

「――黒巾党（ブラック・パース）の会話よっ！　アタシが自分のマンションの部屋の前で黒巾党（ブラック・パース）に捕まった後、アタシの部屋の中で耳にしたのよっ！　黒巾党（ブラック・パース）の隠れ家（アジト）の場所をっ！」

「ホンマかァッ！？　それっ！」

　その告白は、龍堂寺勲（イサオ）にとって神のおつげに等しかった。

「――でも、なんで今頃になって思い出したのよ。エスパーダは装着してるのに」

　凛（リン）が水を差すような疑問を呈するが、

「――きっと記憶操作でそれごと消されていたのよっ！　その部分の記憶をっ！　黒巾党（ブラック・パース）の常套手段だし、記憶操作された事実の記憶も消されたんだわ。勇（ユウ）ちゃんのように。だから今までその自覚がなかったのよっ！」

　愛（アイ）が嬉々として推論を述べる。しかし、凛（リン）は納得できなかった。

「――それじゃ、どうして消されたはずの記憶が、今になってよみがえったのよ？　まさか鈴村が言っていたような中二病的な手段で戻ったとは思えないけど。第一、それも記憶操作で植え付けられた可能性だって――」

「――かまへんっ！　このままじっとしておってもラチは開かんのやっ！　黒巾党（ブラック・パース）の居場所さえつかめれば、こっちのもんやっ！」

　勲（イサオ）が拍手喝采を送りたい思いと勢いで、なおも食い下がる凛（リン）の疑問を封じる。

「――で、真理香（マリカ）はんっ！　どこなんやっ！　黒巾党（ブラック・パース）の隠れ家（アジド）はっ！」

「……たしか、法林寺（ほうりんじ）と言っていたけど……」

「――法林寺っ！？　ちょい待ってェなァ。いま調べるさかい――」

　右耳にあるエスパーダの精神感応（テレパシー）通信機能で、Ａ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）に接続（アクセス）した勲（イサオ）は、地図検索記憶掲示板（メモリーサイト）の地図を、脳裏に浮かべるように展開してさがす。

「――あった。ここやっ！」

　黒巾党（ブラック・パース）の隠れ家（アジト）である法林寺の住所を、秒単位で特定すると、その結果を表示させた視覚情報を、応接室にいる全員の脳裏にリンクして見せる。

「――超常特区の住宅区島に建ってある廃寺ね」

　凛（リン）が言うと、勲（イサオ）が声を上げる。

「――よし、今すぐそこへ向こうて黒巾党（ヤツら）を一網打尽にするでっ！　オイ、保坂（ほさか）、聴こえとるかっ！　強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）を出動させるっ！　指揮はワイが執るさかい、大至急召集せいっ！」

　後半の科白は、自分の部下に精神感応（テレパシー）通話で伝えたものであった。

「――よかったわね、鈴村。これで一連の事件が解決するだけでなく、小野寺くんたちの被害者の記憶が戻るかもしれないわ」

　その後、無縫院真理香（マリカ）がよろこびに満ちた表情と口調で希望的な観測を伝える。

「――どういうことですかっ！？　それはっ！」

　おどろいた愛（アイ）はその理由をうながす。

「――昼過ぎの警察署の廊下でも言ってたけど、記憶操作は超心理工学（メタ・サイコロジニクス）を用いなければ作り出すことが不可能な技術。でもそれは記憶を元に戻す分野においても同様のはずだわ。黒巾党（ブラック・パース）がその技術的知識・情報（ノウハウ）を集めている以上、それを編み出している可能性は充分にありえる。記憶の改竄技術は編み出せても、記憶を元に戻す技術は編み出せないとは考えにくいからね」

「……そ、それじゃ、今度こそ……」

「――ええ。今度こそ戻るわ。小野寺くんを含めた被害者たちの記憶が――」

　真理香（マリカ）の力強い言葉を聞いた瞬間、愛（アイ）の瞳が嬉しさにうるおう。

「――よかったわね。鈴村」

「――はい！　これもすべては大巫女長さまのおかげです。アタシがここまで頑張れたのも、大巫女長さまが勇（ユウ）ちゃんの記憶を元に戻すための力や手がかりを授けつづけてくれたからです」

「どれも空振りに終わったけどね」

　横から凛（リン）が余計なチャチャを入れる。

「悪邪鬼女（アクジャキジョ）は黙っててっ！　とにかく、大巫女長さまにはどんなに感謝しても足りないくらいなのです。本当に、本当にありがとうございます。ああ、これでついに勇ちゃんの記憶が……う、ううっ……」

　最後はうれし泣きによって、愛（アイ）の顔がくしゃくしゃになる。頬が赤く染まり、涙に濡れる。

『……………………』

　そんな愛（アイ）と真理香（マリカ）の両者を、勇吾（ユウゴ）と凛（リン）はそれぞれ交互に見やる。

　勇吾（ユウゴ）のそれは何か言いたげな視線で。

　凛（リン）のそれは意味ありげな視線で。

「――よっしゃっ！　ほな、出血大サービスやっ！　強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）が黒巾党（ブラック・パース）のアジドに踏み込む場面（ところ）を、『感覚同調（フィーリングリンク）』で観戦させたるっ！　この場におる全員にっ！」

「いいの、龍堂寺くん」

　真理香（マリカ）が両目を丸くさせてたずねる。

「ああ、かまへんかまへん。これまで散々苦労してきたんやし、警察もあんさんたちから色々な協力も得たんや。ここいらでいっちょ報われてもバチは当たやへんやろ」

「……ありがとう。龍堂寺くん」

　真理香（マリカ）から晴れわたった笑みと色気のある口調で礼を言われて、勲（イサオ）はだらしない笑みを浮かべて後頭部を掻く。

「……な、なに、これくらい、お安い御用や」

「……………………」

　そんな勲（イサオ）に、凛（リン）は剣呑な視線で突き刺すが、本人はさしたる痛痒を感じてない様子である。

「……アタシは一緒に戦いたかったんだけどなァ……」

　その隣にいる愛（アイ）が不満をこぼす。

「――マンションじゃ必死に逃げ回っていただけのアンタが、なに不可能ごとをほざいてるのよ。間接的とはいえ、観戦させてもらえるだけでも望外なことなのに」

　凛（リン）が勲（イサオ）に対して向けていた同様の視線を、今度は愛（アイ）にも横目で向けるが、こちらも堪えた気配はなかった。凛（リン）は視線を勲（イサオ）に戻して口を動かす。

「――いつまで照れてんのよ。さっさと行きなさい。大至急なんでしょ」

「――おお、せやった。ほな、行ってくるで。現場に到着次第、精神感応（テレパシー）通話で知らせるさかい、そん時に強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）に『感覚同調（フィーリングリンク）』してくれや」

　そう言い残して、龍堂寺勲（イサオ）は警察署の応接室を後にした。

「――無縫院さん」

　そこへ、これまで沈黙を守っていた久島健三（ケンゾウ）が、初めて口を開く。

「――わたしは事務所に戻ります。無縫院さんは警察の突入作戦が終わったらわたしにその旨を連絡してください。迎えに戻りますので」

「――あら、あなたは観ないの？」

「――はい。マスコミ対策などの残務が残っていますので」

　そう応じた健三（ケンゾウ）の口調や表情は、そっけないものであった。

「――そう。わかったわ。それじゃ、気をつけて帰ってね」

　無縫院真理香（マリカ）の口調もそっけないが、表情は笑顔そのものであった。

「……………………」

　健三（ケンゾウ）は無言で踵を返そうとするが、動いた視界に小野寺勇吾（ユウゴ）の姿が入ると、その動作を中断させ、自分を見ている勇吾（ユウゴ）を睨みつける。睨みつけられた勇吾（ユウゴ）は、ビクッと身体を震わせて、そばにいる凛（リン）の背後にあわてて隠れる。その挙動に、健三（ケンゾウ）は表情を憎悪にゆがませる。

（――やはり納得がいかない。どうしてこんなヤツが……）

　先程のそれよりも、深く、激しく。

（――やはり身分の差か？　身分の差だな。なら――）

「――どうしたの、久島？」

　真理香（マリカ）から怪訝そうな口調で尋ねられた健三（ケンゾウ）は、それで我に返ると、慌てて表情を消して応じる。

「――いえ、なんでもありません。それでは、失礼します」

　これもそっけなく一礼して、健三（ケンゾウ）も応接室を去って行った。

「……なんなのよ、あいつ。小野寺になにか恨みでもあるの」

　その様子を見ていた凛（リン）が、健三（ケンゾウ）が通って行ったドアをにらみながらつぶやくと、まだ背後に隠れている勇吾（ユウゴ）を顧みる。

「――なにか心当たり、ある？」

「……ううん……」

　勇吾（ユウゴ）が首を振ると、凛（リン）は顎をつまむ。

「――だよねェ。女子にイジメられる心当たりなら、アタシでも見当がつくんだけど……」

「……………………」

　黙り込む勇吾（ユウゴ）を見やっている凛（リン）の瞳には、不審と猜疑の光がちらつくが、口に出して言ったのは別のことである。

「――夕方には終わりそうよ、自動調整」

「――ホントですかっ！？　観静さんっ！」

「――ええ。だからそれまでは『感覚同調（フィーリングリンク）』で見物してましょう。警察の突入作戦を」

　そう言って観静凛（リン）は、左耳に装着してある三日月状の小型機器に左手で触れ、確認した。

　――強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）が、黒巾党（ブラック・パース）の隠れ家（アジト）に踏み込む、その三十分前のことである。

　『感覚同調（フィーリングリンク）』とは、その名の通り、相手の感覚――すなわち、五感にリンクすることで、相手が感じているものを、自分も感じ取ることができる、エスパーダの機能のひとつである。

　例えば、対象者の視覚に感覚同調（フィーリングリンク）すると、対象者の視界で、対象者の両眼に映る情景が見えるようになるのだ。ただし、その視力は感覚同調（フィーリングリンク）した対象者のそれに合わせられるので、それによっては自分の視力よりもよく見えたりよく見えなかったりする。

　これは他の四感も同様である。

　また、テレタクといったテレポート交通管制センターの空間転移（テレポート）交通システムを利用する際、利用対象者の視認にも使える防犯カメラのように、感覚同調（フィーリングリンク）した人間の眼でそれを代用することも可能である。

　むろん、それ以外にも様々な用途で使えるので、その汎用性と利便性はギアプに次いで高い。

「――どや、ワイら警察の戦いぶりは。圧倒的やろ」

　現場で指揮を執っている龍堂寺勲（イサオ）が、警察署の応接室にいる四人に精神感応（テレパシー）通話で語りかける。その口調はいかにも自慢げで、ドヤ顔が容易に想像できるほどである。

「……す、すごい……」

　法林寺（ほうりんじ）に突入した強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）の一人の視聴覚に感覚同調（フィーリングリンク）している鈴村愛（アイ）が、おどろきと感嘆と興奮の声をもらす。

　そこに潜伏している黒巾党（ブラック・パース）との戦いぶりを、それで間接的に耳目して。

　両者はすでに交戦中で、突入当初こそは整然と列をなして戦っていたが、現在は光線剣（レイ・ソード）を振るっての乱戦状態にある。廃寺の各所で青白色の火花が激突の際に飛散する。

　鈴村愛（アイ）は、陸上防衛高等学校の歩兵科の生徒とはいえ、入学してからまだ二カ月も経ってない一年生である。無論、実戦経験はないので、それを現行時間（リアルタイム）で間接的に観るのはこれが初めてだった。その迫力を、鈴村愛（アイ）は、感覚同調（フィーリングリンク）を通して、間近のように感じているのだ。自分自身が闘っているかのように。一周目時代にあった映画とは比較にならない臨場感である。

　それは、強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）に感覚同調（フィーリングリンク）している小野寺勇吾（ユウゴ）、観静凛（リン）、無縫院真理香（マリカ）も同様に感じているはずである。　

　法林寺という廃寺に突入した強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）の隊員は六○人。

　それに対して、迎え撃った黒巾党（ブラック・パース）の党員は約二○人。

　三対一の戦力比であった。

　両者が光線銃（レイ・ガン）を使わないのは、乱戦もさることながら、双方とも弾道見切りのギアプを、エスパーダにインストールしてあるので、あまり有効ではないからである。それなら、刺突や斬撃などの白兵の方が比較的有効なのだ。状況や場合によるが、弾道見切りのギアプが普及した現在の、これが標準的（スタンダート）な戦闘法である。

「――それにしても強いわね、強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）って。同年代とはいえ、次々と黒巾党（ブラック・パース）を倒していくわ」

　鈴村愛（アイ）がこれも率直な感想を述べる。

「そりゃそうよ。剣術のギアプをインストールしてあるんだから。それも達人級のね」

　観静凛（リン）が当然と言いたげに応じる。工兵科とはいえ、凛（リン）も愛（アイ）と同じく実戦の経験値はほぼ同じのはずだが、愛（アイ）のように感動や興奮を覚えたりはしていない様子である。

　とはいえ、剣術を含めた戦闘系のギアプなら、黒巾党（ブラック・パース）も当然使用している。にも関わらず、強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）にかなわないのは、戦闘のギアプの質が、相手と比較して悪いからである。ギアプの中には粗悪なものもあるので、それだと使用者の仕様（スペック）が高くても、十全に発揮できないのだ。そして強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）は、身体的な仕様（スペック）、ギアプの質、ともに高水準（ハイレベル）なのである。そして、身体的な仕様（スペック）の高い人は。どんなギアプでも大抵は適合するのだ。

「――それじゃ、神通力や霊能力を引き出すことができるギアプは――」

鈴村愛（アイ）が期待感を込めた眼差しで凛（リン）に尋ねかけるが、

「……ない、よね……」

　自分自身で答えを出す。凛（リン）に絶対零度よりもきびしい視線を向けられたので。

「――ギアプなんてアンタには必要ないでしょ。なんてったって、天照大神（あまてらすおおみかみ）の手厚い加護を受けた大神十二巫女衆の筆頭巫女だと、いつも自分で言いふらしてるんだから」

　その皮肉も同等にきびしかった。

「――それよりも、どうやら終わりそうよ。黒巾党（ブラック・パース）との戦闘は」

　凛（リン）に言われて、愛（アイ）は感覚同調（フィーリングリンク）している強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）の一隊員の視聴覚に意識を戻す。

　一隊員の視覚を通して見ると、黒巾党（ブラック・パース）のほとんどが、強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）によって制圧されていた。手錠や鞭様式（ウィップモード）の光線剣（レイ・ソード）で拘束され、身動きできなくなっている光景が目立つ。

「もう終わっちゃったのっ？！　もっと観たかったのにィ……」

　残念そうにつぶやく愛（アイ）に、

「――いえ、まだ終わってないわ」

　真理香（マリカ）が鋭い声で教える。

「――黒巾党（ブラック・パース）の一人が廃寺から逃走しようとしてるわ。いま龍堂寺くんが追ってる」

　勲（イサオ）に感覚同調（フィーリングリンク）している真理香（マリカ）に肉声で知らされて、愛（アイ）は感覚同調（フィーリングリンク）の対象を勲（イサオ）に切り替える。

　その黒巾党（ブラック・パース）の一人――黒ずくめの少年は、片側しか壁のない廊下から欄干（らんかん）を飛び越えて中庭に降りると、裏庭へ向かって疾走する。それを勲（イサオ）が猛追する。熾烈だが短い追走劇の末、黒ずくめの少年は、廃寺の白壁と茂みに囲まれた袋小路で立往生する。そこへ勲（イサオ）が追いつき、十歩ほど離れた位置で立ち止まる。

「――さァ、もうどこにも逃げれへんでっ！　大人しく逮捕されろやっ！」

　勲（イサオ）の宣告に対して、背中を向けていた黒ずくめの少年はゆっくりと身体ごと振り向く。

『――あいつは――』

　凛（リン）と愛（アイ）が、自分の意思に関係なく漏らしたつぶやきをハモらせる。その黒ずくめの少年に、見覚えがあったのだ。高級マンションの最上階の廊下で。

「――あたしも知ってるわ」

　それはそこの住人である真理香（マリカ）も同様であった。

「――こいつ、あの時、あたしを捕縛・監禁した上に、人質としても使った黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）よ」

「なんやとっ？！」

　勲（イサオ）が驚きの声を上げる。警察署の応接室にいる四人が龍堂寺勲（イサオ）に感覚同調（フィーリングリンク）しているように、龍堂寺勲（イサオ）もまた四人に感覚同調（フィーリングリンク）して、応接室での会話を聞いていたのである。

「――ワレ、いったい何者や？　なんの目的でこないなことをする？」

　勲（イサオ）は問いかける。すると、

「……この国の根本を変えるためだ」

　黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）は静かに答える。そして、手に持っている光線剣（レイ・ソード）を、これも静かに構えて、青白色の刀身を伸ばす。

「……この国を変えるやとォ？！　どういうこっちゃっ、ワレェッ！」

　勲（イサオ）がオウム返しで反問する。

「……………………」

　だが、相手はそれ以上応じる気配はなかった。

「……まァええ。逮捕した後、警察署（しょ）で締め上げて吐かせればええだけのことや。首領（リーダー）なら、下っ端と違（ちご）うて何もかも知っとるはずやろうからな。場合のよっては、テレハックで強引に脳内記憶を読み取ったるわ」

　プライバシーの侵害である手段を、勲（イサオ）が語気を荒げて述べると、こちらも光線剣（レイ・ソード）の端末から青白い刀身を出して、相手と同じ正眼の構えを取る。

「――いよいよ大詰めね、勇（ユウ）ちゃん」

　愛（アイ）は勲（イサオ）の両眼を通して映っている黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）を凝視しながら幼馴染に言う。

「……これでやっと、やっと、勇（ユウ）ちゃんの記憶が、ううっ……」

　感極まって泣き出しながら。そして、涙にぬれた両眼で勇吾（ユウゴ）のいる方向にそれを動かすと、

「――あれっ？！」

　そこにはいなかった。

　応接室の椅子に座って一緒に観戦していたはずの小野寺勇吾（ユウゴ）の姿が。

「……あら、いつのまに……」

　真理香（マリカ）も驚きと意外さに富んだ声で言う。

「――どこへ行ったのよっ？！　こんな大事な時にっ！？」

　愛（アイ）がうなり声を上げながら応接室の室内を見回すが、勇吾（ユウゴ）の姿はどこにも見当たらない。別に物理移動したくらいでは、感覚同調（フィーリングリンク）した相手の視聴覚情報は途切れないので、観戦に支障はないと、凛（リン）はなだめるように説明するが、

「――だからって、アタシたちから離れることはないでしょっ！　だれのためにみんながんばっているのか、わかってないみたいでっ！」

「――それはどっちかな？」

　凛（リン）が意味深な科白を吐く。

「――どういう意味よっ！？」

　鋭い視線で睨みながら問い返して来た愛（アイ）に、凛（リン）は見向きもせずに別のことで応じる。

「――それよりも、現れたわよ」

「えっ！？　勇（ユウ）ちゃんがっ！？」

「ちがうわ」

　凛（リン）は頭（かぶり）を振らずに否定する。

「――アンタの言う、須佐（すさ）十二闘将最強の戦士が、現場に、ね」

　龍堂寺勲（イサオ）の視界を通して見ている凛（リン）のそれに、一人の少年が映っている。

　斜め後ろの姿で。

　オールバックの髪型に、三白眼気味のツリ目をした、陸上防衛高等学校の学生服（ブレザー）を着たその少年は、間違いなく見覚えのある容姿であった。

「――なんやっ、おのれはっ？！」

　視界の横隅に突如出現したオールバックの少年に、勲（イサオ）は驚きのけぞる。

「――日本武尊（やまとたけるのみこと）様っ？！」

　勲（イサオ）の視界に再度感覚同調（フィーリングリンク）した愛（アイ）は、オールバックの少年を視認すると、おどろきと意外にみちた声を上げる。

「――どうして法林寺（そこ）にっ！？」

「――それもいきなり、ね」

　一部始終を見ていた凛（リン）が語を継ぐ。

「――おそらくテレタクを利用してあらわれたのよ。龍堂寺の視覚に感覚同調（フィーリングリンク）して。どうやら現場の封鎖が精神感応（テレパシー）通信においては完全ではなかったみたい。とんだ手抜かりね、龍堂寺」

「やかましいわっ！」

　勲（イサオ）は反射的にさけんで返すが、それは負け惜しみですらなかった。

「――おのれがうわさのヤマトタケルかっ！　何者か知らへんが、警察の職務遂行（しごと）の邪魔やっ！　さっさと去らかんかいっ！」

　そしてチンピラのような口調で、現場に乱入したオールバックの少年に怒鳴りつける。だが、怒鳴りつけられた方は、一瞥もくれなかった。

　正面にいる黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）を睨みつけたまま。

「――よくもあの時はやってくれたなァッ！　　絶対に、絶対に許さねェぞォッ！」

　そして、腹の底からひびく怒声を放つ

　それは、そばにいる勲（イサオ）のそれを上回るものがあった。

　ツリ目の角度もさらに鋭くなる。

「……な、なに怒ってるのよ、あの人……」

　勲（イサオ）の聴覚を通して聴いていた愛（アイ）は、とまどいの表情で疑問を述べる。

　タケルは後腰に差してある二種類の武器を取り出してそれぞれ同時に構える。

　右のそれには光線剣（レイ・ソード）が、左のそれには光線銃（レイ・ガン）が、それぞれの手に握られてある。

　突き出した左手首（レイ・ガン）の下に右手首（レイ・ソード）を置いた独特の構えである。

「――待てや、コラァッ！！」

　その腕を、勲（イサオ）が怒号を上げながら力尽くで降ろさせる。

「――せやから邪魔すんなっちゅうてんやろがっ！　でないとマジでしょぴく――」

　しかし、勲（イサオ）のセリフは最後まで言えなかった。

　タケルが勲（イサオ）を蹴り飛ばしたからであった。

　武器を降ろさせられたことに腹を立てたからではない。

　背後からしのび寄ってきた新たな黒ずくめの少年の斬撃を受けないようにするためだった。

　新たに現れた黒ずくめの少年が逆手で振るったそれは、タケルの光線剣（レイ・ソード）によって受け止められる。だが、その黒ずくめの少年は、すかさず二撃目を、もう片手にも握られてある光線剣（レイ・ソード）で、これも逆手で繰り出す。

　小剣なみに短くした刀身で。

　一撃目のそれと同じ長さである。

　それに対して、タケルのそれは長剣に等しい。

　普通に考えると、リーチの長い武器の方が有利だと思われがちだが、実際は必ずしもそうでもない。リーチの短い方の間合いに合わせて闘うと、一転して不利になるのだ。

　リーチの長さが逆に仇となって、攻撃・防御ともに小回りが利かなくなるのが原因である。

　ヤマトタケルは、今まさにその状況と状態になったのである。

　正面から相手の存在を認識して接敵すれば、その状況や状態におちいる前に、リーチの長い方の間合いで、リーチの短い相手に有利な闘いを展開させることができる。

　リーチの長い方が有利だと思われる所以（ゆえん）である。

　だが、今回は背後からの奇襲によっていきなり懐に飛び込まれたので、リーチの短い相手の間合いで闘わざるをえない状況と状態におちいってしまったのである。

　この状況と状態からタケルが脱するには、自分の間合いまで後退するか、相手と同じ短いリーチの武器に切り替えて応戦するかない。だが、前者を実行するには地形が悪く、後者はそのヒマと隙がない。光線剣（レイ・ソード）の刀身（リーチ）を相手のそれに合わせたり、光線銃（レイ・ガン）を十手様式（モード）に変えたくても、どちらも若干の時間差（タイム・ラグ）がある。銃撃（シューティング）様式（モード）での光線銃（レイ・ガン）の射撃に至っては論外である。

　そのようなわけで、この状況と状態から脱しない限り、形勢逆転は不可能である。

　よほどの実力差がなければ。

　二刀流の黒ずくめの少年が繰り出した左の二撃目は、しかし、相手の腹部に到達することなく、振りかざしたまま地面に倒れ込む。

　タケルが一撃目を受け止めると同時に撃ち放った『零距離射撃（ゼロレンジシュート）』よって。

　光線銃（レイ・ガン）の銃口を相手に密着させた状態から撃ったのだ。

　よほどの実力差がなければ命中させることは不可能な銃撃術である。

　倒れ込んだ黒ずくめの少年が地面をバウンドしている間にも、タケルは間髪を入れずにつぎの行動に移っていた。

　背後にいる黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）に光線銃（レイ・ガン）の銃口を向けて撃ち放つ。

　倒れだ黒ずくめの少年から視線を離さずに。

　つまり、狙撃対象には一瞥もぜずに引鉄を引いたのだ。

　『無狙点射撃（ノールックショット）』という、零距離射撃（ゼロレンジシュート）と同等の高度な銃撃術である。

　その銃口からほとばしった閃光は、本来なら黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）の胸に命中していたはずである。

　さらに現れた黒ずくめの少年が、両者の間に割り込まなければ。

「――チッ！」

　舌打ちしたタケルは、バックステップして回避する。

　足元に倒れ込んでいる二刀流の黒ずくめの少年が振るった横薙ぎを。

　まだ意識や戦意を失ってなかったのだ。

　もしタケルの視線と注意が、二刀流の黒ずくめの少年に向け続けていなかったら、横薙ぎによる足払いを受けていたであろう。

　それを察していたからこそ、ヤマトタケルは、地面に倒れ込んでいる黒ずくめの少年から、視線と注意を離さなかったのである。

　タケルはバックステップしたその足での着地を待たずに、地面に倒れている黒ずくめの少年の頭部にとどめの一撃を振り下ろす。そして、着地と同時に、今度こそそれから視線を離して、身体ごと背後を振り返る。

　そこには、だが、タケルが見出したかったものがいなかった。

　廃寺の白壁を背に、ヤマトタケルと対峙していたはずの黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）の姿が。

　その手前には無狙点射撃（ノールックショット）で倒した黒巾党（ブラック・パース）の党員（メンバー）が横たわっているが、それだけである。どうやら二人の黒ずくめの少年にかかずらわっている間に、すかさず壁をよじ登ったようである。

「――くそォッ！　逃げられたかっ！」

　ヤマトタケルは歯ぎしりと舌打ちと同時にして叫ぶ。その様は、親の仇でも撃ちそこねたような悔しさと無念さに満ちていた。それでも、なんとか気を落ち着かせ、自分の足元や周囲をあらためて見回す。地面には零距離射撃（ゼロレンジシュート）や無狙点射撃（ノールックショット）で倒した二人の黒ずくめの少年が、茂みには自分が蹴り倒した龍堂寺勲（イサオ）が、それぞれ気絶している姿を確認する。

「……ううっ、イタタタタ……」

　その勲（イサオ）が、目を覚ました。茂みに食い込んだ身体をなんとか引き起こしながら立ち上がり、周囲を見回すと、

「――黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）がおらへんっ！？　あのヤマトタケルっちゅうやっちゃもっ！？」

　状況を把握した瞬間、そのまま大声をはき散らす。

「――クソッ！　逃げられてもうたかっ！　黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）をっ！」

　そして、蹴った地面にも当たり散らす。

「――こないなことになったのも、全部ヤマトタケル《あいつ》のせいやっ！　警察の職務（しごと）を邪魔しおおってからにっ！　今度会（お）うたら公務執行妨害で逮捕したるでっ！　絶対にっ！」

　勲（イサオ）は腹立ちまぎれに誓った。

　頭上に浮かぶ夕焼けの陽月（ようげつ）に。

　夕日が降り注ぐとある一戸建ての居間（リビング）で、一人の黒ずくめの少年が、その片隅に潜んでいる。

　逃走に成功した黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）は、空家である二階建ての家の屋内から、精神感応（テレパシー）通話で相手と連絡を取っていた。その足元には着替え用のスポーツバックが置かれてある。

（――はい。私とその数人以外は全員警察に確保されました。多少の誤算はありましたが、すべては順調に推移しております――）

　黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）はかしこまった口調で相手に報告する。

（――それはわらわも感覚同調（フィーリングリンク）で確認した。あやつのおかげで予定が狂ってしまったが、これでなんとか修正できた。よくやったぞ。ほめてつかわす――）

　それに対して、相手の口調は、上から目線で見下ろすそのものであった。

（――じゃが、そのわれら黒巾党（ブラック・パース）の予定を狂わせたヤマトタケルという者についてじゃが、おぬし、なにか知っておるか？）

（――いえ、なにも――）

（――記憶銀行（メモリーバンク）強盗の時といい、マンションの時といい、今回といい、神出鬼没で、警察も正体がつかめておらぬ。そのそやつが、常にわれらの邪魔をする。目障りなことこの上ない。おぬし、なんとかならぬか）

（……申し訳ございません。いくら調査しても、いっこうに。これでは手の打ちようが……）

　黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）は恐縮の態と口調で頭を下げるが、相手はそれ以上、責めなかった。

（――まぁよい。そやつの正体がつかめなくても、支障はきたさぬじゃろうし――）

　それを聞いて、黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）は、身を乗り出すような勢いで相手の言葉に食いつく。

（――では、ついに――）

（――『計画』を実行に移す時が来た。そして、唯一の不安要素であるあやつを片付ける目途もな――）

（――わかりました。それでは、ただちにそちらに合流し、『計画』に従事します）

　そう言って黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）は精神感応（テレパシー）通話を切ると、不気味な笑い声を上げる。顔の下半分を黒のハンカチで覆われているので、くぐもっているが。

「……フフフフフ。やっとだ、やっと身分制度と男卑女尊の時代が変わる。いや、変えるんだ。このオレが。もう誰にも止められない。いや、止めさせないぞ。絶対に」

一通りセルフ宣誓した黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）は、足元に置いてある着替え用のスポーツバックを開けて、その中身を取り出す。

　灰色の生地で織られたそれは、八王高等学校の男子用学生服の上着（ブレザー）であった。