才能と志望が不一致な小野寺勇吾のしょーもない苦難１ －想い出という名の記憶の架け橋－

第3話 黒巾党

　陸上防衛高等学校の在学生が、警察の職務を遂行しているのは、いささか浅からぬ事情がある。

　超異変により、人類が弥生（やよい）時代からやり直すハメになった二周目時代の世界には、一周目時代には存在しなかったものが存在するが、それは超心理工学（メタ・サイコロジニクス）だけではなかった。

　人間の脳機能や知能指数（ＩＱ）が向上する不可思議な地域（スポツト）の存在もそのひとつである。

　そこに人間を月単位で住まわせると、それだけで、それらが歴史上の偉人レベルにまで上昇する事実が、近年になって明らかになったのだ。

　現に二周目時代の歴史に名を残している偉人の過半は、その地域の出身者で占められており、しかも偉人だけでなく、様々な特殊能力者も輩出している。

　超能力や超脳力の使い手もそのひとつである。

　超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の最先端技術をこの浮遊諸島に集中させたのも、そうした事情も働いていた。

　ただ、脳機能やＩＱの向上に、個人差や有無が激しいため、科学的な証明にはいたっていない。

　いずれにせよ、それらの事実が判明し、国内に公表して以来、その浮遊諸島には、全国からそれ目当てで移住する者たちが殺到した。

　その結果、その地域の人口は過剰なまでに過密となり、それに起因する様々な社会問題が噴出した。

　対応をせまられた第二日本国の中央政府は、そこへの居住資格を、それらの向上が顕著な成長期の少年少女に限定することで、問題を解決させたのである。

　そのような経緯で誕生したのが、『超常特区』という地方自治体なのである。

　つまり、現在の超常特区は、十代の少年少女たちによって運営されているのである。

　内政自治はもとより、経済活動や治安維持も。

　しかし、教育関係の分野は例外である。

　そのような性質なので、超常特区のインフラ施設は、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）系列のそれのように、おのずと学校などの教育機関に比重が置かれ、超常特区の運営も各学校の在学生によって執りおこなわれている。

　よって、陸上防衛高等学校の在学生である龍堂寺勲（イサオ）が、学業と警察の職務を兼行しているのは、超常特区においては、別に珍しくないのである。

　その龍堂寺勲（イサオ）は、現在、警察署の取調室で、一人の重要参考人を取り調べている。

　取り調べられているのは、陸上防衛高等学校の歩兵科の一年生、鈴村愛（アイ）である。

「――だぁかァらァ、アタシは黒巾党（ブラツク・パース）なんて知らないって言ってるでしょうがっ！　いい加減にしてよっ！」

　愛（アイ）は立ち上がると同時に、アルミ製の机に両の掌を叩きつけてさけぶ。机越しに対面している勲（イサオ）はひるむことなく冷然と応じる。

「――そないなわけあらへんやろ。おのれが提出した見聞記録（ログ）には、黒巾党（ブラック・パース）に襲われとる場面の視覚映像がバッチリ撮られてあったんやで。なんも知らへんとは考えられへんわ」

「……そ、それは、逃走する黒巾党（ブラック・パース）を捕まえようとして返り討ちにあった時のものよ。アイツら、アタシとの想い出が詰まった勇（ユウ）ちゃんの記憶をメチャクチャにしたから」

「――で、とどめをさされそうになった所を、目つきの悪い少年（ガキ）に助けらたっちゅうわけか」

「目つきの悪い少年（ガキ）じゃないわ。日本武尊（やまとたけるのみこと）様よ。神話上の偉人にして須佐（すさ）十二闘将最強の戦士の――」

「そないな中二名称（ネーム）なんざだれも訊いとらんわっ、ボケっ！」

　立ち上がった勲（イサオ）も、これまでの冷静さをかなぐり捨てて叫び返す。元々そんなタイプのキャラではないので、それを演じる限界は平均値よりもはるかに低かった。

「――ワイが訊きたいのはそいつが何者やっちゅうことやっ！　おのれの見聞記録（ログ）だど、陸上防衛高等学校の制服を着とっておったが、ワイが調べたところ、そこには在籍しとらん事実が判明しおおったわ。身元だって不明やし、黒巾党（ブラック・パース）以上にごっつう怪しいわ。そないなヤツが、警察の真似事なんざしくさって、ホンマ、いけすかんやっちゃ」

「それはアンタら警察が不甲斐ないからでしょっ！　ろくに事件のひとつも解決できないくせに、いばらないでっ！」

「なんやとっ！？　警察をなめくさると、この場で逮捕するでっ！」

　勲（イサオ）は脅すが、愛（アイ）はまったくひるまずに応酬する。

「――逮捕するなら、勇（ユウ）ちゃんの記憶をメチャクチャにした犯人を――黒巾党（ブラック・パース）を逮捕しなさいよっ！　どうせ手がかりすら掴めてないんでしょ。それどころか、勇（ユウ）ちゃんを始めとする被害者の救済すら滞ってるし。ホント、いばるしか能がない無能な連中ね」

「――逮捕ならしたわっ！　記憶銀行（メモリーバンク）強盗に及んだその三人をっ！　いま別室で取り調べとる最中やっ！　これで文句あらへんやろっ！」

「それができたのも日本武尊（やまとたけるのみこと）様がその三人を倒しておいてくれたからでしょっ！　なのになに自分が倒したかのように言ってるのよっ！　他人の手柄を横取りしないでっ！」

「～～～～～～～～っ！！」

　勲（イサオ）は心の底からこみ上げてくる怒気で顔中を真っ赤にさせるが、歯ぎしりするだけでなにも言い返せなかった。これだけに関して言えば、愛（アイ）の言う通りだからである。

「――ま、日本武尊（やまとたけるのみこと）様に感謝しておくのね。彼のおかげでようやく捜査が進展するんだから。これもどうぜ行き詰まってたんでしょ」

　ほとんど決めつけに等しい愛（アイ）の指摘にも、勲（イサオ）は反駁（はんばく）できなかった。実際、これもその通りであるのだから。

　現在、二カ月前から超常特区内で発生している、一連の連続記憶操作事件に対する警察の捜査は、非常に難航しているのが実状であった。小野寺勇吾（ユウゴ）に限らず、記憶操作された被害者たちの記憶には、犯人の手ががりに繋がるものはなく、『黒巾党（ブラック・パース）』という少年犯罪（カラーギヤング）組織の仕業以外、何一つ判明していない。更に言うと、被害者の中には、現実と矛盾した偽物の記憶を植えつけられている者までいるので、それが頼りの捜査では、進展どころか混乱する有様なのだ。

　連続して記憶操作された被害者が現れる事件――連続記憶操作事件と言われる所以（ゆえん）である。

　被害者はすでに一〇〇人を越えており、実態はその一〇倍以上ではないかと推測されている。

　ぶっちやけた話、被害者が犯人に襲われる場面を目撃した目撃者の見聞記録（ログ）が、警察に届けられなかったら、事件にさえ発展しなかった可能性すらあった。

　それまでは単なる都市伝説のひとつとしてまともに相手にしていなかったので。

　それでも、最近になってようやくつかめた手がかりが、いくつかあった。

　ひとつは、被害者が、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の科学者や技術者と、犯行現場の目撃者の二種類だけだという事。

　もうひとつは、被害者が消去された記憶が、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）に関する技術的知識・情報（ノウハウ）と、犯人に関する情報だけだという事。

　このふたつだけである。

　だが、それ以上のことは完全に闇の中であり、これだけでは犯人像の特定はほぼ不可能だった。

　犯人の正体や目的もむろんわかっていない。

　ゆえに、単なる愉快犯の可能性も捨て切れないのだ。

　物証にいたっては言わずもがなである。

　だが、今回の記憶銀行（メモリーバンク）強盗事件で、これまで一人として確保できなかった黒巾党（ブラック・パース）の党員（メンバー）を、三人も確保できたので、詳しく取り調べれば、これまでとは比較にならないほどの捜査の進展が期待できる。うまく行けば、一気に解決できるかもしれない。

「――ふん。やっぱり日本武尊（やまとたけるのみこと）様のおかげじゃない。そこまでうまく行ったのは。だから警察は当てにならないのよ」

　視線をそむけたままの勲（イサオ）の横顔を見て、愛（アイ）は言い捨てる。龍堂寺勲（イサオ）が、現在の警察の連続記憶操作事件の捜査状況を話したのだ。愛（アイ）の厳しい視線に耐えかねて。

「――これなら、日本武尊（やまとたけるのみこと）様の方がよっぽど頼りになるわ。すでにわかり切っていた事だけど。さすが中二の世界じゃ、軍隊と並んで存在感が空気なだけはあるわね、警察は」

　今度は吐き捨てるような口調で罵倒する。もし超常特区の警察が有能なら、鈴村愛（アイ）も、非科学的で中二病的な方法で、独自に幼馴染の記憶を元に戻そうとはしなかったかもしれない。

「せやなら何でおのれはその軍隊の教育機関である陸上防衛高等学校に入学したんやっ！？」

　勲（イサオ）が声を荒げてたずねる。記憶銀行（メモリーバンク）強盗事件とはなんの関係もない質問だが、あまりにも不条理な非難にたまりかねて、ツッコまずにはいられなくなったのである。

「――それはもちろん、『大神十二巫女衆』の筆頭巫女であるアタシの実力を、愚昧な民衆どもに知らしめすためよ。陸上防衛高等学校なら、その差が際立つつからね。見てなさい。この件が終わったら、在学生や教師たちに思い知らせてあげるんだから」

　愛（アイ）は自信満々な態度で答える。凛（リン）が聞いたら、『現実と中二世界（ワールド）の区別が完全についてない』と、あきれまじりに酷評したであろう。

「――もしそうなれば、警察や軍隊の存在に疑問を抱くようになって、最終的には現実世界から両者の存在を認知されなくなるわ。そして、アタシたち『大神十二巫女衆』や『須佐（すさ）十二闘将』を始めとする霊能力者や戦士たちが、警察や軍隊に代わって、悪者や魑魅魍魎から世界の平和を守る担い手となるのよ。一周目時代の中二世界（ワールド）のように。それがアタシの将来の夢よ」

　握り拳を作って力説する鈴村愛（アイ）の瞳には、陶酔に似たお星さまのような光で輝いていた。

「――け、警察や軍隊をバカにするんやないっ！　ワイらは市民のために日々一生懸命働いておるんやでっ！　そないな得体の知れんもんに、警察や軍隊が劣るわけあらへんやろがっ！」

　負けじと反論する勲（イサオ）を、愛（アイ）は鼻で笑う。

「――はんっ！　なにをエラそうに。そういう科白は、この連続記憶操作事件を解決してから言いなさい。これはきっと邪悪な陰陽師の仕業にちがいないわ。式神を使役して勇（ユウ）ちゃんや被害者たちを襲い、記憶をメチャクチャにする呪術を施されたのよ。そんな頼りない手がかりよりよっぽど信憑性があるわ。だからそいつの討伐をアタシに依頼しなさい」

「だれがそないな依頼をするか、ボケェッ！！　そんな訳あるはずないやろうがっ！　中二病な妄想も大概にせいっ！」

「なら早く帰してよっ！　アタシは一刻も早く記憶銀行（メモリーバンク）にある勇（ユウ）ちゃんの記憶の無事を確認しなきゃならないんだからっ！」

　愛（アイ）の要求に対して、勲（イサオ）は首を横に振る。

「――そうは行かへん。おのれは記憶銀行（メモリーバンク）強盗事件の重要参考人なんや。帰すわけには――」

「――もういいじゃない、龍堂寺くん。それくらいにしても」

　龍堂寺勲（イサオ）の背後から、弾むような声が投げかけられて来た。勲（イサオ）が身体ごと振り向くと、一人の女子が、取調室の出入口の境界線上に立っていた。

　両耳の上に束ねたツインテールの長い髪をなびかせた、鈴村愛（アイ）よりも一つ年上の女子のようだが、その容姿と仕草は芸能界のアイドルのような瑞々（みずみず）しさと愛くるしさに満ちている。陸上防衛高等学校とは異なるデザインの茶色の学生服（ブレザー）に、『無縫院（むほういん）真理香（マリカ）』というゴシック体の文字が記されたタスキをかけているそれが、ツインテールの少女の名前のようである。

「――大巫女長さまっ！」

　表情を輝かせた愛（アイ）が、目の前に佇む年上のツインテールの少女を、そのように呼ばわる。

「――まっ、真理香（マリカ）はんっ？！」

　勲（イサオ）の声と表情も、鈴村愛（アイ）のそれらに準じている。

「――龍堂寺くん。この件に鈴村は関係ないわ。だから解放しなさい。かわいそうじゃない」

　無縫院真理香（マリカ）はたしなめるように命令するが、その口調は表情にふさわしく柔かかった。

「……い、いや、せやけど、そういうわけには……」

　勲（イサオ）はあからさまに難色を示すが、

「――お願い。勲（イサオ）ちゃん」

「うん、わかった。解放する」

　語尾にハートマークをつけた懇願の言葉と満面な笑顔に、あっさりと折れた。凛（リン）と違って。

　こうして、鈴村愛（アイ）は無事取調室から出られた。

「――ありがとうございます。大巫女長さま。アタシを無能で分からず屋な警察の取り調べから解放してくださって」

　廊下に出た愛（アイ）は、ツインテールの美少女に深くおじきをする。

「お安い御用よ、これくらい。それに、鈴村が無実なのは、このあたしがよく知ってるから」

　真理香（マリカ）は笑顔を浮かべて闊達（かったつ）に応える。

「――おっ、鈴村も解放されたのか」

　無縫院真理香（マリカ）の背後から、声と片手を上げながら歩いて来るショートカットの少女の姿が、鈴村愛（アイ）の視界に映った。

　観静凛（リン）である。

「――お務め、ご苦労さま。いやァ～、さぞ厳しかったでしょう。龍堂寺の取り調べは」

「だれのせいでこんな事になってしまったと思ってるのよっ！　他人（ひと）事みたいに言わないでちょうだいっ！　アタシを巻き込んだ張本人がっ！」

　愛（アイ）が激怒の言葉を投げつける。だが、凛（リン）の隣にならぶ糸目の少年の姿を認めると、途端に喜色満面になる。

「――勇（ユウ）ちゃんっ！　勇（ユウ）ちゃんも解放されたのねっ！　よかったァ……」

「……う、うん……」

　小さくうなずく勇吾（ユウゴ）に、愛（アイ）は大きくうなずく。

「――どう、小野寺くん。記憶の戻り具合は」

　真理香（マリカ）がいささか無遠慮にたずねる。

「……う、ううん……」

　勇吾（ユウゴ）は首を横に振って答える。

「――そう、残念ね……」

「――大丈夫ですっ！　大巫女長さま。記憶銀行（メモリーバンク）に行けば、勇（ユウ）ちゃんの記憶が――」

「――残念やけど、そこへ行っても小野寺の記憶はあらへんで」

　愛（アイ）の背後にたたずんでいた勲（イサオ）が、水を差すように伝える。

「――えエェっ？！　どうしてなのっ！？」

　愛（アイ）は身体ごと振り返ってその理由をうながす。

「――たったいま上がった部下からの報告やと、小野寺に関する記憶は最初（ハナ）から記憶銀行（メモリーバンク）の記憶媒体装置には保存されてへんかったんやって。それどころか、その記録すらない。たぶん、一度も利用したことあらへんとちゃうんか、小野寺」

「……う、うん……」

　勇吾（ユウゴ）は再びちいさくうなずく。

「……そ、そんなァ……」

　それを聞いて、愛（アイ）は落胆の声を漏らすと、糸目の少年にキッとした目つきで視線を転じる。

「――勇（ユウ）ちゃんっ！　それならそうとどうして言ってくれなかったのよっ！？　とんだ無駄骨だったじゃないっ！」

「……だ、だって、言っても聞いてくれなさそうだったんだもん。記憶操作の影響で覚えてないだけだと言って……」

「……………………」

　幼馴染の述べた理由に対して、愛（アイ）はなにも言い返せなくなる。

「――たしかに、そんなこと言いそう。――ていうか、それ以外言わないわね」

　同意を示したのは観静凛（リン）であった。これに対しても鈴村愛（アイ）は反論できない。そして、愛（アイ）の目尻に涙が溜まり出し、

「……うう、勇（ユウ）ちゃんの記憶を元に戻す最後の機会（チャンス）だったのに、どうして……ううっ……」

　とうとう顔を両手で覆って泣き出す。

「――泣かないで、鈴村」

　そんな愛（アイ）をなぐさめたのは無縫院真理香（マリカ）であった。

　凛（リン）が愛（アイ）の不幸をあざ笑うよりも早く。

「――小野寺くんの記憶はきっと戻るわ。だから、それまで諦めちゃダメ。あたしも応援するから。これまで通り」

「――はいっ！　大巫女長さまっ！」

　一つ年上の女子に励まされて、愛（アイ）は瞬く間に明るさを取り戻す。

　わかりやすい事この上ない切り替えの早さであった。

「――ところで鈴村。大巫女長ってなに？　アンタとはなんだか親しいみたいだけど」

　凛（リン）が怪訝そうに質問する。

「――天照大神（あまてらすおおみかみ）に仕える側近中の側近にして、大神十二巫女衆を束ねる――」

「――アンタの脳内中二設定なんか訊いてないわっ！　アタシが訊いてるのはアンタと無縫院との関係についてよっ！」

「――なんや、知らへんのか、観静。真理香（マリカ）はんについて」

　勲（イサオ）が無遠慮に口をはさむ。

「……世間が知ってる以上のことは知らないわよ……」

　口をはさまれた凛（リン）は不機嫌そうに答える。

「――やっぱ知らへんのかい。モグリやのう。せやなら、ワイが詳しく教えたるさかい、耳かっぽじってよく聞けや」

　勲（イサオ）は感想と前置きを述べると、まずは初歩的な質問をする。

「――『無縫院（むほういん）美佐江（みさえ）』は知っとるよな」

「……知ってるわよ。それくらい……」

「なら言うてみい」

「……二周目時代における現代史の偉人でしょ。数年前まで生きていた――」

「……うむ、そうや。それで……」

「――要するに、無縫院真理香（マリカ）は、無縫院（むほういん）美佐江（みさえ）の娘なんでしょ」

「その通りや」

　勲（イサオ）が自分自身のことのように自慢げにうなずくと、本格的な説明を始めた。

　無縫院（むほういん）美佐江（みさえ）とは、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）という科学技術（テクノロジー）を、この二周目時代に産み落とした、稀代の天才女性科学者である。

　後に超常特区と呼称されるこの浮遊諸島の出身者の例に漏れず、そのＩＱはとても高く、卓越した頭脳をもって、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の基礎理論の確立を始め、Ａ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）の構築、エスパーダの開発など、数え上げれば際限（きり）がないほどの業績を残した、歴史に名を残してもおかしくない程の偉人なのだ。一周目時代ならノーベル物理学賞連続受賞ものの快挙である。

　ゆえに、その声望は現在の天皇に次ぐと言っても過言ではない。

　その一人娘である無縫院真理香（マリカ）は、その血筋を受け継いでいるだけあって、成績は優秀。品行も方正。容姿にいたっては申し分のない才女で、男子はおろか、女子にも人気が高い。『学園都市国家』の一面も持つ超常特区の住人からは、アイドルとして崇められているのだ。

　母親の功績の恩恵を受けたことで、無縫院真理香（マリカ）は、母親と同様、士族よりも上である華族の称号、『院』を授かり、無縫院家の名声は不動のものとなっていた。

　現在は学業のかたわら、正真正銘のアイドルとして、芸能界で活躍している。

「――今日、真理香（マリカ）はんが警察署におるのは、一日警察署長として署内巡察と署員への訓示を述べるために来訪したんや。むろん、芸能活動の一環としてな」

「……それでそのタスキをかけているんだ……」

　勇吾（ユウゴ）が洩らした素朴な感想を聞いて、勲（イサオ）は自慢げな表情でうなずく。

「――せや。これでわかったやろ。真理香（マリカ）はんとそのお袋はんがどないに凄いのか」

「――ええ。確かに凄いわ。さすが偉人の娘ね」

　勲（イサオ）からの説明を聞き終えた凛（リン）は、それを締めくくる形で感想を述べたが、どこか皮肉の成分が含まれていた。

　それを敏感に察した無縫院真理香（マリカ）の美顔が、一瞬だが険しくなる。それも、過剰なまでに。

「――なによ。その皮肉っぽい言い方は。なんか文句でもあるの」

　愛（アイ）が両目を釣り上げる。ただならぬ反応を示した真理香（マリカ）の様子には気づかぬまま。

「……べっつにィ。単にひがんでいるだけよ。あまりにの凄さに、嫉妬しているの。とてもそんな立派な人間に、アタシはなれそうにないから。ああ、うらやましい」

「当たり前よっ！　アンタみたいな悪邪鬼女（アクジャキジョ）が、大神十二巫女衆を束ねる大巫女長のような人物になれるわけないでしょっ！　身のほどをわきまえなさいっ！」

「せやせや。真理香（マリカ）はんはあの無縫院美佐江の血を受け継いでいる立派な女性なんやで。天皇陛下に次ぐほどの。おまけに偉いべっぴんさんと来た。おまえと違うてな」

　勲（イサオ）も、愛（アイ）に続いて無縫院美佐江の娘を一通りたたえる。

「――あの時、ワイが陸上防衛士官学校の入学試験の合格を直接祝ってくれたことを、ワイは今でも覚えておるで。ホンマ、嬉しかったわ。ワイはそれで真理香（マリカ）はんの熱烈なファンになったんや。おのれはそないな彼女を敬う気はあらへんのか？」

「ないわね」

　凛（リン）はあっさりと答える。

「――しょせんは親の七光りでしょ。それを利用して振りかざすだけのヤツを、どうしてアタシが敬わなけりゃならないのよ。ましてや、その母親は――」

「観静っ！」

　勲（イサオ）がうなり声を上げる。

「真理香（マリカ）はんの誹謗中傷（わるぐち）は許さへんでっ！　例えそれが中学からの腐れ縁でもなァッ！！」

　激烈な口調で宣言すると、左腰に差してある光線剣（レイ・ソード）に手をかける。今にも抜刀しそうな気配である。凛（リン）を睨む眼光も、口調と同様の光を放っている。その迫力に、勇吾（ユウゴ）はビビるが、

「――おやおや、勇ましいことで」

　凛（リン）は微塵も動じなかった。むしろ、不遜な態度と言動がさらに際立つ。

「――そういう科白はせめて連続記憶操作事件を解決してからにしなさい。一ミリも捜査が進展してないこんな時に、自称超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の産みの親の娘を、一日警察署長に任命して遊んでる場合じゃないでしょ。アンタってホント女には弱いんだから。特にアイドルは」

「なんやとぉっ！？　もういっぺん言（ゆ）うてみいィッ！！」

　勲（イサオ）が怒号を放つと、抜刀の構えのまま一歩を踏み出す。一触触発の空気が張り詰め、まさに破裂する寸前――

「――いいのよ。龍堂寺くん」

　無縫院真理香（マリカ）が発した美声によって回避される。

「――あたしは平気だから」

　その表情は天使の笑顔なそれであった。それにより、張り詰めた空気も急速にやわらぐ。

「……いや、せやけど……」

　勲（イサオ）は語を継ごうとするが、

「――芸能界にかぎらず、アンチはどこにでもいるわ。多かれ少なかれ。そんな人の言動やカキコミをいちいち気にしてたら、身も心も持たないわ。だから心配しないで。ね」

「うん。わかった。真理香（マリカ）はん」

　色気満載の蠱惑（こわく）な語尾に、あっさりと引き下がる。鼻の下が限界まで伸びているのを、凛（リン）が苦々しく見つめるが、口に出してはなにも言わなかった。

「――で、これからどうするの？　小野寺くんの記憶の手がかり、うしなったんでしょ」

　真理香（マリカ）が話題を変えるように愛（アイ）に尋ねる。

「……そのことなのですが。アタシ、どうしたら……」

　途方に暮れる愛に、真理香（マリカ）は、

「――そうね、今度はここへ訪ねてみたらどう？」

　そう言ってエスパーダに触れると、自分の脳内に保存してある記憶情報を、テレメールで愛（アイ）たちに送信する。

　それは、とある施設の所在地と、その施設の名称が記された地図の記憶であった。

「……『遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所』……」

「――そこならなにか小野寺くんの記憶を元に戻す方法があるかもしれないわ」

「――わかりました。ではさっそく訪ねてみます」

　鈴村愛（アイ）は迷うことなく無縫院真理香（マリカ）の助言（アドバイス）にしたがう。

「――いつもいつも、本当にありがとうございます。大巫女長さま」

「いいのよ。あたしは当然のことをしてるだけなんだから」

「そんなことはありませんわ。大巫女長さまのおかげで、どれだけ助かっているか……」

　真理香（マリカ）を見つめる愛（アイ）の瞳には、憧憬に似た輝きがあった。そんな愛（アイ）に、真理香（マリカ）はさらに告げる。

「――もしそこでも小野寺くんの記憶を元に戻す方法が見つからなかったら、あたしのマンションへ来て。今日の一日警察署長の仕事も、もうすぐ終わるから、その頃には在宅してるわ」

「いいのですかっ！？　……でも、一般人は芸能人のマンションには入れないそうですけど」

「――管理人にはあたしが話を通しておくわ。だから安心して」

　それを聞いて、怪訝そうだった愛（アイ）の表情が笑顔のそれに変わる。

「ええなァ。真理香はんの部屋にお邪魔できるやなんて。ワイがお邪魔したいくらいやのに」

龍堂寺勲（イサオ）がうらやましそうに指をくわえるが、不意に首をかしげる。

「――せやけど、真理香はんのマンションに鈴村たちを招いてどないするの？」

　不思議そうに問われた真理香（マリカ）は、会心の笑みを浮かべて答える。

「――あたしのマンションには、母が遺してくれた超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の研究資料があるの。それを調べたら、そこにもなにか手ががりがあるかもしれないわ。記憶操作は超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の技術を用いないと作れない代物だし。ひょっとしたら記憶を元に戻す方法があるかもしれないわ」

「本当ですかっ！？」

　愛（アイ）が驚きの声を上げる。

「――ウソを言ってどうするのよ。でも、それはあくまで『遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所』でも手ががりが見つからなかった場合よ。見つかったらその必要はないわ。母が遺した超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の研究資料は、だれにでも気軽に閲覧できるものじゃないからね」

　真理香（マリカ）は誇らしげな表情でつけ加える。

「……母さんの？　なに言ってるのよ……」

　それを聞きとがめた凛（リン）が、一瞬だが嫌悪の表情を閃かせてつぶやき捨てる。

「……………………」

　勇吾（ユウゴ）はそんな凛（リン）を心配そうに見やっている。

「――わかりました。ではさっそく行ってきます。ホラ、行くわよ、勇（ユウ）ちゃん」

　愛（アイ）は幼馴染の手を取ると、踵を返して歩き出す。勇吾（ユウゴ）は逆らわずについて行く。

「――ちょっとォ、待ちなさいよォ」

　凛（リン）が慌てて二人の後を追いかける。その際、無縫院真理香（マリカ）を肩越しに見やるが、すぐに視線を前に戻し、廊下の角を曲がって階段を下りる。

「――待ちなさいって言ってるでしょうが」

　警察署の中央玄関から外に出たところで、凛（リン）がふたたび愛（アイ）を呼び止める。愛（アイ）はその場で立ち止まると、怒ったような表情を観静凛（リン）に向ける。

「――なによ、いったい。アタシは今とっても忙しいのよ。勇（ユウ）ちゃんの記憶を元に戻すのに。他人（ひと）の不幸探しに必死なアンタなんかにかまっている時間（ヒマ）なんてないんだから」

　それを聞いて、凛（リン）は半ばあきれた表情になる。

「……アンタねェ、よく無縫院の言うことを鵜呑みにするわねェ。少しは疑わないのォ？」

　その質問に、愛（アイ）はあらためて凛（リン）と向きなおってから答える。

「――あの人はね、アタシが勇（ユウ）ちゃんの記憶を元に戻すのに色々と力を貸してくれているのよ。勇（ユウ）ちゃんの記憶が失ってから、ずっと。あの人の協力がなければ、アタシはその方法を試すことさえできなかったわ。あざ笑うだけのアンタと違ってね」

「あはははははははは……」

　凛（リン）は乾いた笑い声を漏らす。

「――そんな人の言うことを疑問に思うなんて、失礼以外の何物でもないわ。ほんの少しでもいいから、アンタもあの人の事を見習いなさい。ひがんでないで」

「へいへい」

　凛（リン）はいい加減な口調で応じる。

「――ま、アタシとしては、『吉事』のネタを提供してくれるのなら、文句はないけどね。期待してるわよ、鈴村」

「捨てろっ！　そんな期待っ！」

　愛（アイ）はツッコミを入れるような勢いで大声を上げるが、これ以上なにを言っても無駄だと悟ったのか、凛（リン）を無視してふたたび歩き出す。無論、幼馴染の手をひっぱって。

「……やれやれ……」

　その後ろ姿を見て、凛（リン）はひとつ肩をすくめると、二人の後を追った。

「――行ったわね」

　そんな三人を、無縫院真理香（マリカ）が、階段に面した警察署の二階から、窓越しに見下ろして言う。

「――せやな」

　それに応じた龍堂寺勲（イサオ）も、真理香（マリカ）のそばで、彼女と同じ対象を見つめている。

「――これで小野寺の記憶が戻ればええんやけど……」

　勲（イサオ）が心配そうな口調で独語すると、

「――戻るわ、きっと」

　真理香（マリカ）が闊達な口調で軽く断言する。

「――そのために警察やあたしも尽力してるんだから。だから龍堂寺くん、元気を出しなさいっ！　それも、限界を越えるほどのねっ！」

「……せやな。こんな時にワイがしょげててどないするんや。ようやく黒巾党（ブラック・パース）の太い尻尾を掴んだっちゅうのに。タナボタなのがシャクやけど……。――よしっ、がんばるでっ！」

　勲（イサオ）は自分に言い聞かせるように気合いの入った声を張り上げる。

「――しかし、真理香（マリカ）はんはホンマえらいのう。さっきの観静との対応はもちろん、小野寺や鈴村はんを始め、連続記憶操作事件の被害者やその関係者の介護（ケア）を、芸能活動の一環として組み込み、その救済キャンペーンまで開くやなんて。ワイら警察はそこまで手がまわらへんから、とても助かるで。ホンマ、立派ですわァ」

「――なに言ってるのよ。そんなの、人として当然でしょ。あたしを誰だと思ってるの。無縫院真理香（マリカ）よ」

　真理香（マリカ）は真昼の陽月（ようげつ）のように表情を輝かせて断言する。そのまぶしさに、龍堂寺勲（イサオ）は思わず目を細める。

「――さすが、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の産みの親、無縫院美佐江の娘やな。偉人の子となると、言うことがまるでちゃうわ。冗談（シャレ）抜きの話、ホレてまうで。ファンとしてではなく、一人の男として」

　勲（イサオ）は絶賛するが、その途端、真理香（マリカ）の表情が急速に曇る。それも分厚く。ついさっきまでの、真昼の陽月のような明るさが消え失せ、まるで別人のようになる。

「……あれ？　どないしたん？、真理香（マリカ）はん」

　勲（イサオ）は不思議とも怪訝ともとれる表情で真理香（マリカ）の顔をのぞきこむ。

「……なんでもないわ……」

　真理香（マリカ）は答えるが、その表情は曇ったままで、むしろ時が経つに連れてその厚さが増しつつあるように、勲（イサオ）には見えた。

「――無縫院さん。そろそろお時間ですが」

　無縫院真理香（マリカ）の背後から、控えめで事務的なひびきの声が伝わって来た。

　勲（イサオ）はおどろいた表情で声が聴こえた方角にも視野を広げると、藍色のスーツを着た一人の少年が、無縫院真理香（マリカ）の背後から五、六歩ほど離れた壁際に立っている姿を捉える。

　そのスーツの胸の部分には『久島（くじま）健三（ケンゾウ）』という名前の書かれた名　札（ネームプレート）がついてあった。

　無縫院真理香（マリカ）と同年齢と思われる、無表情だがなかなかの美少年（イケメン）である。

（――なんや。真理香（マリカ）はんのマネージャーやないか。驚かせおおってからに――）

　勲（イサオ）は内心でつぶやく。

「――あら、もう時間なの。それじゃ、さっそくテレタクを手配して」

　真理香（マリカ）が指示すると、彼女のマネージャーである久島健三（ケンゾウ）はそれにしたがう。エスパーダに手を置き、テレポート交通管制センターに精神感応（テレパシー）通話する。手早く、効率的にテレタクの手配を終えると、久島健三（ケンゾウ）の双瞳はある方向にむけられる。

　二人の少女とともに警察署を離れつつある糸目の少年――小野寺勇吾（ユウゴ）に。

　その後ろ姿を、窓越しに捉えた瞬間、無表情であった健三（ケンゾウ）の表情が激しくゆがみ、歯ぎしりの音を立てる。

「……どうして、ヤツだけが……」　

　そのつぶやきも、表情にふさわしく怨嗟に満ちていた。

「――どうしたの？　久島」

　真理香（マリカ）の声に、久島健三（ケンゾウ）は我に返ると、表情を消して事務的な口調で伝える。

「――テレタクの手配が終えました。いつでも帰宅できます」

「――わかったわ。それじゃ、すぐにあたしたちを空間転移（テレポート）させて」

　再び自分のマネージャーに指示を出す真理香（マリカ）に、龍堂寺勲（イサオ）がためらいがちに声をかける。

「……あの、真理香（マリカ）はん……」

「――それでは、龍堂寺さん、さようなら」

　だが、真理香（マリカ）はそっけない口調で別れの挨拶を告げて、その場から姿を消した。

　マネージャーの久島健三（ケンゾウ）とともに。

　むろん、文字通りの意味である。

「……帰ってもうた……」

　一人取り残された龍堂寺勲（イサオ）は、その場で茫然と立ちつくしたままつぶやく。

「……どないしたんやろか。急によそよそしゅうなって……」

　勲（イサオ）の太い眉が困惑にひそまる。

「……なんかマズいことでも言うてもうたんかな？　それとも、男には絶対にわからんと言う、例のアレの日か？」

　正解にはほど遠い推測を口にして。

　無縫院真理香（マリカ）は、自分のマンションの玄関前に立っている。

　警察署からここまで来るのに、まだ一歩も足を動かしていない。

　テレポート交通管制センターの空間転移（テレポート）によって、瞬時に帰り着いたからである。

「……結局、龍堂寺も他の人たちと同じね。最初からわかり切っていたことだけど……」

　悄然と冷然を混合した口調でつぶやきながら、真理香（マリカ）は自動ドアをくぐる。そして三歩ほど歩いたところで立ち止まると、玄関前に立っている同年輩の少年を肩越しに見やる。

「――明日の予定（スケジュール）はどうなっているの。久島」

「――はい。いくつかの依頼（オファー）がありましたが、すべて断りました」

　抑揚のない口調で答えた健三（ケンゾウ）のそれを聞くと、真理香（マリカ）は満足げな表情でうなずく。

「それでいいわ。明日はあたしにとってとても大切な日になるのだから。貴方にとっても」

「――はい」

「――それじゃ、頼むわよ」

　そう言い残して、真理香（マリカ）は一階のマンションの奥へ歩いて行った。

　その後姿に一礼した健三（ケンゾウ）が顔を上げると、エスパーダに手を置き、精神感応（テレパシー）通話する。

（――予定に変更はない。ただちに実行に移せ――）

と、誰かに告げて。

　無縫院真理香（マリカ）の部屋は、最上階である一八階にある。高級マンションなので、外装も内装も調度品も高級である。その分、家賃はとても高く、在学生のアルバイト程度の収入では、到底払えない金額設定になっている。そのため、このマンションに住めるのは、裕福な実家から高額の仕送りが受けられる華族の子弟や子女くらいだが、真理香（マリカ）の場合、芸能活動で得られる収入だけでも充分おつりが来るほどの超人気アイドルなので、一人でも自活できるのだ。

　それでも、このマンションの住人は少なく、特に上階の部分は、ほぼ無人なので、自分の部屋の前に到着するまで、真理香（マリカ）は誰ひとり出会うことなかった。

　部屋の前の頭上から、昼過ぎの日差しが、頭上の窓ガラスを透過して廊下を照らしている。

　それは部屋のドア把手（ノブ）も例外ではなかった。

　陽月の日差しに反射して鈍い光沢を放っている。

　そして、真理香（マリカ）が把手（ノブ）の鍵穴に鍵を差し込んだ時、突如その光沢が消える。

　日が陰ったからである。

　だが、それは雲によってではなかった。

　人であった。

　無縫院真理香（マリカ）以外の。

　真理香（マリカ）は自分のものではない人の影が差した上方に視線と顔を上げる。

　そこには――

　『遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所』とは、その名称の通り、『超異変』によって遺失した一周目時代の科学技術（テクノロジー）を、現在の技術での再現を研究する施設である。

　四十年前に一周目時代のデータベースを発見したのが、発足の契機であった。

　その中には、科学技術（テクノロジー）だけではなく、一周目時代に関する様々な情報が記録されていた。

　それにより、それまでは神話や伝説の域を出ていなかった『超異変』以前の時代の存在が、事実として認識されたのだった。

　世紀の大発見といっても過言ではなかった。

　『超異変』以前の時代を『一周目時代』、『超異変』以降の時代を『二周目時代』と区分するようになったのも、この頃からである。

　『第二日本国』という名称に国名を変更したのも。

　発見当時の人類が受けた影響は甚大で、『第二次幕末』という動乱が勃発したほどであった。

　一周目時代の第一次幕末の日本にあった黒船来航に匹敵する衝撃だったのだ。

　超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の産みの親である無縫院美佐江も、一周目時代に存在していた『電子工学（エレクトロニクス）』の技術情報を参考に、現在の超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の基礎理論を構築したという説がある。

　無論、その影響は四十年経った現在でも色濃く続いている。

　鈴村愛（アイ）が期待に胸を膨らませるのも無理はなかった。

　だが、

「……どうして、どうして無いのよォ……」

　結局、小野寺勇吾（ユウゴ）の記憶を元に戻す方法は、そこでも見つからなかった。

　その結果に、愛（アイ）は悄然とした口調と足取りで、昼過ぎの一車線道路の歩道を歩いている。

　遺失技術（ロストテクノロジー）再現研究所の建物に背を向けて。

　勇吾（ユウゴ）と凛（リン）のホバーボートとホバーバイクは、どのような経緯でそうなったのか、警察に押収されてしまったので、返却されるまで三人は徒歩で移動するハメになっている。

「……一周目時代の科学技術（テクノロジー）は、現在（いま）の二周目時代よりも進んでいるはずだと、学校の授業で聞いていたわ。なら、あって当然じゃないっ！　それなのに……」

　どうしても腑に落ちない愛（アイ）は、腹立ちまぎれに言い放つ。

「……し、仕方、ないですよ。鈴村、さん……」

　右隣を歩く勇吾（ユウゴ）が、どもりながらもなだめる。

「……一周目時代の科学技術（テクノロジー）でさえ、失った記憶を元に戻す技術が確立されていなかったみたいですから。だからそんなに悲しまないでください」

「……うううっ、勇（ユウ）ちゃんが他人（ひと）事のようになぐさめるぅ。自分のことなのにィ……」

　ますます落ち込む愛（アイ）に、勇吾（ユウゴ）は困惑の表情を浮かべる。

「……そ、そう言われても、実感がないですから。僕が記憶操作されたっていう……あっ！」

　勇吾（ユウゴ）は尻込みしながらも弁解するが、それが終わった途端、声を上げて立ち止まる。

「――どうしたの？　小野寺」

　愛（アイ）の左隣を歩いている観静凛（リン）も、その足を止めて尋ねる。

「――カキコミです。僕の記憶掲示板（メモリーサイト）に、僕の家事に対する新たな評価（レビュー）が、たったいま記載されたのです」

「……家事？」

　凛（リン）は一瞬、「なに言ってんだ、コイツ？」と言う奇異な表情を浮かべるが、

「……ああ。そう言えば、アンタ専業主夫を志望しているんだっけ。軍人じゃなくて……」

　その事を思い出して、納得する。その事を知った時の気分も。

「うん。そうだよ」

　勇吾（ユウゴ）は嬉しそうにうなずく。

「専業主夫になるには必須の技能（スキル）だからね、家事は。だからその腕を磨くために、超常特区中の家や寮でそれを続けているんだ」

「――でもＡ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）の求人広告記憶掲示板（メモリーサイト）に、そんな職種はなかったような……」

「うん。だから慈善活動（ボランテァア）でさせてもらってるんだ。場合によっては金銭（おかね）を払って」

「金銭（おかね）払ってるのっ！？」

「うん。アルバイトで稼いだ金銭（おかね）でね。エネルギー会社の精神エネルギー貯蔵タンクに、自分の精神エネルギーをチャージするっていう仕事だけど」

　勇吾（ユウゴ）はうなずいて答える。精神エネルギーの精製には、人間を含めた有機生物からの自然発生以外になく、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）技術系列に属する様々な機器やインフラ施設の稼働維持には、常時それからの精神エネルギーの供給が不可欠なのだ。エスパーダは元より、Ａ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）管理局やテレポート交通管制センター、そして記憶銀行（メモリーバンク）も、それでまかなわれている。

「……そこまでしてでもしたいの。家事を……」

「うんっ！　だって楽しいんだもん」

　ふたたびうなずいた勇吾（ユウゴ）の表情は心底しあわせそうだった。

「……ちなみに、どんな評価（レビュー）が来たの。アタシにも読ませて。今までのも含めて」

「いいけど、あまり参考にならないよ。今回のもふくめて、どれも不当な評価（レビュー）だから」

「不当な評価（レビュー）？」

「そう。僕、ちゃんとやってるのに、みんなほめてくれないんだ。まったく、公正に評価（レビュー）できない人ばっかりで、落胆（がっかり）するよ」

　はき捨てるような勇吾（ユウゴ）の口調に、凛（リン）は珍しさと戸惑いを覚える。それも、どちらも極めて。父親譲りの温厚な性格の糸目の少年には似つかわしくない口調である。

「……ふうん……。そうなの……。まァ、いいわ。とにかく、アタシにも見せてちょうだい」

　その要求に応じた勇吾（ユウゴ）は、エスパーダの精神感応（テレパシー）通信機能を使って、凛（リン）のそれとリンクする。そして、勇吾（ユウゴ）の脳裏に浮かべている自分の記憶掲示板（メモリーサイト）を、相手の脳裏にも投影させる。凛（リン）はそこに映った小野寺勇吾（ユウゴ）の記憶掲示板（メモリーサイト）を読み始める。

　この一連のやり取りは、すべて想像（イメージ）する要領で行われている。

　これがエスパーダの情報処理と操作方法なのである。

　ボタンやタッチパネルでそれらをするガラゲーやスマートフォンとは、インターフェースが決定的に違うのである。

「……………………」

　一通り自分の脳裏でそれを読み終えた凛（リン）は、専業主夫志望の糸目の少年をあらためて見やる。

　凛（リン）の脳裏に、勇吾（ユウゴ）の記憶掲示板（メモリーサイト）に載ってあった文面が、走馬灯のように駆けめぐる。

　当人が家事をしている場面を撮った見聞記録（ログ）の静止画像つきで。

　その文面と画像は、

「ギャァーッ！　皿を全部割られたァーッ！」

「あアァーッ！　洗濯物がズタボロにィーッ！」

「うわァーッ！　掃除したはずの部屋がゴミまみれにィーッ！」

「ヒいィーッ！　料理が死ぬほどマズいィーッ！」

　というものであった……。

　……画像も文面の評価（レビュー）――というより悲鳴にふさわしい絵面である。

「――ね。不当な評価（レビュー）でしょ。僕ちゃんとやってるのに」

　勇吾（ユウゴ）は不機嫌そうな表情で凛（リン）に同意を求めるが、

「どこが不当な評価（レビュー）よっ！　何がちゃんとやってるのよっ！　当然の評価（レビュー）の上に全然じゃないっ！　何この家事オンチッ！？　ドジッ子やポンコツのレベルをはるかに超越してるわっ！」

　返って来たのは、激怒に等しい叫びであった。勇吾（ユウゴ）は心底失望したような表情になる。

「ええェーッ？！　観静さんまでそんなこと言うのォーッ？！　これでも上達したんだよっ！　ケガで入院しなくなったんだからっ！」

「してたんかいっ？！　入院するほどのケガをっ？！　今までっ！」

　度重なる衝撃の事実と告白に、凛（リン）の目が酔っ払いのようにくらむ。今にも意識が失いそうなほどに。その様子に、勇吾（ユウゴ）はまったく気づかずに嬉々として応じる。

「――そうだよ。この調子で行けば、父さんのような一人前の専業主夫になれるのも夢じゃない。幼い頃からの夢の実現に、また一歩近づけたんだ。ああ、はやく一人前の専業主夫になりたいなァ」

「その前に寿命切れになるわァッ！！」

　凛（リン）がツッコミを入れるかのようにふたたび叫ぶ。

「身内や周囲から猛反対されて当然よっ！　そんな有様じゃっ！　そんなもん目指すくらいなら、軍人を目指したほうがまだ望みがあるわっ！　教育環境的に考えてっ！」

「ええェ～っ？！　そんなぁ～ッ……。う、ううっ……」　

「男がそんなんで泣くんじゃないっ！　ちょっと鈴村、アンタからも言ってやってよ。専業主夫には極限なまでに向いてないって。それは幼馴染のアンタが一番よく――」

　そう言って凛（リン）はそばにいるはずの愛（アイ）に顔を向けるが、

「……あれ？　いない……」

　その姿はどこにもなかった。

　凛（リン）は通行人がまばらに行き交う歩道の真ん中で視線をめぐらすが、愛（アイ）の姿を発見することはできなかった。同様に気づいた勇吾（ユウゴ）も含めて。どうやら会話に夢中になっている間にはぐれてしまったようである。凛（リン）は精神感応（テレパシー）通話で愛（アイ）と連絡を試みるが、出る気配はない。

「……こんな時に、いったいどこへ……」

　苦しげにつぶやく凛（リン）の表情に焦慮の色が濃くなるが、

「――たぶん、無縫院さんのマンションです」

　勇吾（ユウゴ）の答えを聞いて得心する。

「――そういえば、そんなことを言ってたわね、無縫院のヤツ」

　凛（リン）は小声でつぶやくと、

「――わかったわ。ならすぐに向かいましょう。テレタクで。いまこの状況で鈴村を一人にしては危ないわ。急がないと――」

　言いながら、凛（リン）は、右耳のエスパーダに触れて、テレポート交通管制センターに精神感応（テレパシー）通話する。すると、勇吾（ユウゴ）が、心配そうな表情で凛（リン）の顔を見やる。

「……あの、大丈夫ですか、観静さん。つい先刻（さっき）の事なのに、記憶力が低下しているような」

「――だ、大丈夫よ。アタシは今、自動調整の方に処理能力（リソース）を割いている影響で、記憶の完全保存機能が低下しているのよ。別にエスパーダ依存の弊害で若ボケになった訳じゃないから」

「……そ、そうですか……」

　勇吾（ユウゴ）は腑に落ちない表情でうなずくが、口に出してたずねたのはそれに関する疑念ではなかった。

「……それで、どうですか？　その自動調整の進捗状況は」

「――まだかかるわ。もう少し待ってて」

　そう答えると、凛（リン）は左耳にもある三日月状の小型機器を、左手で触れるのだった。

「――ここが大巫女長さまの住処（すみか）かァ」

　鈴村愛（アイ）が無縫院真理香（マリカ）の住む高級マンションの前に到着したのは午後二時ごろであった。

　昼過ぎの強い日差しが、建ち並ぶ横幅の広いマンションの壁や窓を照らしている。

　と言っても、『陽月（ようげつ）』は常に真上の位置なので、垂直に日差しを受けている地表や屋上と比較すると微妙に薄暗いが、それでも『雲』に『陽月』の陽光をさえぎられた時よりは明るい。

　愛（アイ）はそのひとつである高級マンションを見上げてる。

　敬愛する無縫院美佐江の娘が住む、その最上階を。

「――偉人の一族の上に、アイドルもやっていたら、儲かるのね、やっぱり」

　そう感想を漏らしたのは、だが、鈴村愛（アイ）ではなかった。

　愛（アイ）の背後から聴こえて来たものだった。

「――いつの間にっ！？」

　愛（アイ）が振り向くと同時に飛びすさる。その目の前には、ショートカットの少女と糸目の少年の二人が並んで立っていた。

　観静凛（リン）と小野寺勇吾（ユウゴ）である。

　テレポート交通管制センターのテレタクを利用して、瞬時にたどり着いたのである。

「――それはこっちの科白よ」

　凛（リン）は両手を腰に当てて言い返す。それに対して、勇吾（ユウゴ）は穏やかな口調でそれに続く。

「……す、鈴村さん。心配しましたよ。突然いなくなって。どうして何も言わずに行ってしまったのですか。鈴村さんの身になにかあったら……」

「アタシの事は愛（アイ）ちゃんって呼んでって言ってるでしょ！　勇（ユウ）ちゃんっ！　何度言ったらわかるのっ！」

「……ご、ゴメン……」

「――それに、ちゃんと言ったわよ、アタシ。先に行くわよって」

　愛（アイ）は高めた声で幼馴染の質問に答える。二人が『そんなこと言ってたっけ？』と言いたげに顔を見合わせるが、愛（アイ）はかまわずに続ける。

「――でも、勇（ユウ）ちゃん、全然聞いてくれなかったじゃない。観静との会話に夢中になってて」

　不本意と嫉妬にまみれた口調で。

「――しかもその内容は、アンタの家事についてと来たわ。その度に同じツッコミを繰り返すのは超疲れるから、アタシはその役を観静に押しつけて、一足先にここへ向かったってわけよ」

「……なるほど。アタシは家事が下手の横好きな専業主夫志望者の会話相手として生贄（イケニエ）にされたのね」

　凛（リン）も不本意な表情を作って要約する。その事について山ほどの文句を募らせたいところだが、長引く上にそんな事している場合ではないと思い留まったので、口に出したのは別のことである。

「――ほら、行くんでしょ。無縫院の部屋に。そのためにここまで来たんでしょ」

「――そうだったわ。大巫女長さまに会って、勇（ユウ）ちゃんの記憶を元に戻すのに必要な情報を、大巫女長さまの母君の研究資料から探し出さないと」

　愛（アイ）は自分の使命を思い出すと、マンションの正面玄関につま先を向けて歩き始める。

「――でも、その前に無縫院に来訪を告げないと、マンションに入ることもでき――」

　凛（リン）が思い出したかのように注意するが、透過ガラスでできた玄関の自動ドアは、その前まで来た愛（アイ）に反応して開き、来訪者を招き入れたので、

「――ちゃった……」

　そのように科白を変えてつけ加えた。

「……まだ来訪を告げてないのに……」

　凛（リン）は首を傾げるが、

「――行きましょう。観静さん」

　愛（アイ）の後を追う勇吾（ユウゴ）にうながされて、仕方なくそれに続く。

　胸中に疑問を抱いたまま……。

　それは奥に進むにつれて増大した。

　ロビーは無人で、カウンターには制服を着た管理人すら控えてない。防犯カメラはあさっての方角にむいたまま静止している。いくら住人が少ないとはいえ、この状況は妙である。

「――というより、明らかにおかしいわ」

　最後尾の凛（リン）が周囲を見回しながら断言する。

「……僕もそう思います」

　その前を進む勇吾（ユウゴ）も、左右に視線を振りながら同意する。

「――なにしてるのよ。二人とも、早く乗って」

　ただ一人、マンションの異変に気づいてない愛（アイ）が、エレベーターの中から、勇吾（ユウゴ）と凛（リン）を手招きする。

「――ちょっと待ちなさいよ」

　凛（リン）が速足で愛（アイ）が乗っているエレベーターに駆け込む。

　勇吾（ユウゴ）もそれに一歩遅れて乗り込むと、両開きのドアが閉まり、上昇する。

「――アンタねェ。少しは変とは思わないの？」

　凛（リン）は眉をしかめて問いただす。

「――変？　なにがよ？　もしかして、大巫女長さまのことを疑っているの？」

　愛（アイ）は眉を上げて問い返す。

「――いや、疑っているといえば――じゃなくて……」

　適当な言葉が浮かばす、その選びに苦労する凛（リン）だが、

「――ふっ、わかってるわよ、観静。このマンションに漂っているただならぬ雰囲気を」

　安堵させるようなひびきの帯びた愛（アイ）の科白に、凛（リン）は感心しかけるが、

「――これは妖魔が体外に撒き散らしている妖気の一種だわ。マンションの住人が見かけないのは、その陰で妖魔に生気を吸い取られているからよ。急いで見つけないと手遅れになってしまうわ。ここは退魔師でもある巫女のアタシが妖魔を祓わないと」

　……それは即座に霧散霧消した。

「全然わかってないじゃないっ！　いい加減止めろォッ！！　その中二思考っ！」

　広くもないエレベーターに凛（リン）の絶叫が反響した。

　――そうこうしているうちに、エレベーターは無縫院真理香（マリカ）の部屋がある最上階に到着し、ドアが開く。そして完全に開き終えないうちに、愛（アイ）が真っ先にエレベーターから廊下に降り立つ。

「――一刻もはやく大巫女長さまに助勢しないと。いくら大巫女長さまでも、この数相手では多勢に無勢だわ。大巫女長さまの身になにかあったら、勇（ユウ）ちゃんの記憶を元に戻せなくなってしまう。そんなこと絶対にさせないわっ！」

　愛（アイ）が切羽詰まった声調で言うと、無縫院真理香（マリカ）の部屋に続く廊下を走ろうと膝を上げる。

　まだエレベーターを降りてない凛（リン）から見れば、右方向へと。

　だが、その膝は宙で急停止し、そのまま後方につま先を置き、後ずさる。

　これ以上ないくらいにこわばった顔で。

「……鈴村？」

　その横顔を見て、凛（リン）は不審に思う。よく見ると、こわばった愛（アイ）のそれは、恐怖によって汗だくっていた。だが、それがなんなのか悟った直後――

「――観静さんっ！　あそこっ！」

　愛（アイ）続いて降りていた勇吾（ユウゴ）が、鋭い声を上げて呼びかける。最後に降りた凛（リン）は、二人の少年少女と同じ方向に視線をそろえる。その視線の先にあったのは、無縫院真理香（マリカ）の部屋に面した、行き止まりの廊下にたむろっている人間の集団であった。

　その人数はおよそ一〇人。

　こちらの存在に気づいて振り向いたその者達の服装は、全員、黒のそれで身を固めている。

　黒のジャケットや黒のスラックスに腕や脚を通した、全身黒ずくめの少年たちである。

　頭部も、黒のニット帽と黒のハンカチで覆われている。

　その風貌を、むろん、三人は忘れていない。忘れようがなかった。エスパーダがなくても。

「……ど、どうしてこんなところに……」

　愛（アイ）が声を震わせて言うと、勇吾（ユウゴ）も押し殺した声でつぶやいた。

「……『黒巾党（ブラツク・パース）』……」

と。

「……な、なんで黒巾党（ブラツク・パース）が無縫院さんのマンションにいるのよォ？！」

　愛（アイ）は『大巫女長』という呼称を使わずに疑問の叫びを発した。それが、すでに自分の脳内の中二設定を楽しむ余裕が喪失したことの証明であった。目の前の黒ずくめの少年たちは、光線剣（レイ・ソード）を左腰から抜くと、こちらへゆっくりと近づいて来る。それは異様な光景であり、恐怖と威圧感をかき立てる光景でもあった。その現実は愛（アイ）の妄想などいともたやすく忘却のかなたへ吹き飛ぶ。いずれにせよ、こちらに危害を加える意図があるのは明白であった。

「――とにかく、警察に通報を――」

　そう言って勇吾（ユウゴ）はエスパーダに手を置き、精神感応（テレパシー）通話を試みる。愛（アイ）や凛（リン）もほぼ同時にそれに倣うが、

「――繋がらないっ！？」

　愛（アイ）が悲鳴に等しい声を上げる。それは勇吾（ユウゴ）や凛（リン）も同様であった。エスパーダにはなんの異常もないのに、機能不全に陥ってしまうのは、

「……『ＥＳＰジャマー』……」

　としか、凛（リン）には考えられなかった。それで精神感応（テレパシー）通信を妨害されては、警察への通報は不可能である。ＥＳＰジャマーの散布範囲内から逃れない限り。である以上、

「――逃げようっ！　このマンションをっ！」

　二人の女子に言って、勇吾（ユウゴ）は走り出す。そう。それしか方策がなかった。警察に通報するには。三人とも黒巾党（ブラツク・パース）と渡り合えるだけの実力はない以上、当然の判断である。それは言われた二人の女子も承知していたので、身をひるがして廊下を蹴る。

　だが、ここで思いも寄らぬ事態が生じた。

　凛（リン）と愛（アイ）が逃走した方角が、黒ずくめの少年たちの視点だと、突き当たりまで続いている廊下の奥に対して、勇吾（ユウゴ）のそれは、その左方――つまり、エレベーターであった。

　勇吾（ユウゴ）はエレベーターに乗り込んだのである。

　それで逃げるために。

　一人と少年と二人の少女は、それぞれ二手に分かれてしまったのだ。

　自分たちの意図に反して。

「――勇（ユウ）ちゃんっ！」

　愛（アイ）は肩越し振り向いてさけぶが、引き返すどころか立ち止まる余裕さえなかった。黒ずくめの少年たちが、廊下を蹴って迫って来たからである。愛（アイ）が突き当たりの廊下を左にまがる際、一人の黒ずくめの少年が、勇吾（ユウゴ）が逃げ込んだエレベーターに乗り込む光景を、視界の端に映ったような気がするが、これも確かめる術も余裕もない。

「――このマンションから脱出するわよっ！　そうすれば、アタシたちは助かるわっ！」

　先行する凛（リン）が、後続の愛（アイ）に振り向かずに伝える。

　ＥＳＰジャマーの使用は、精神感応（テレパシー）通信法上、違反行為である。ゆえに、そうそう広範囲に散布できる代物ではない。できるとしたら、せいぜい屋内くらい。つまり、屋外に出れば、エスパーダで警察に連絡できるようになるのだ。このマンションから無事脱出できればの話だが。

「――で、でも、勇（ユウ）ちゃんが――」

「――大丈夫よ、鈴村。黒巾党（ヤツら）は今まで、他人（ひと）の記憶は奪っても、命までは奪ってないわ。だから、捕まっても、五体満足で解放されるわ。事実、連続記憶操作事件の被害者たちもそうだし。もっとも、ここで目撃した記憶は消去されるでしょうけどね」

「――けど、それってアタシたちにも同じことが言えるわよね。捕まったら」

「そうよ。だから何としてもここから脱出しなければならないわ。この事を通報する為にも」

そのように説明している間にも、凛（リン）は走り続けている。愛（アイ）が一歩遅れてそれに続き、それを黒巾党（ブラック・パース）の集団が追う。

「――冗談じゃないわ。こんなことで記憶操作されるなんて。あいつら、他人（ひと）の記憶をなんだと思ってるのよ。記憶は命よりも大事なものなのに」

　愛（アイ）はひととおり憤慨の言葉をならべ立てると、不意にその口調を悄然のそれに一変させる。

「……そうよ。記憶操作されたつらさは、された本人よりも、本人をよく知っている関係者（アタシ）のほうが辛いわ。食い違う記憶や想い出に苦悩を強いられるんだから。なまじ記憶操作された事実を知ってるだけに。ましてや、一度記憶操作された勇（ユウ）ちゃんにまたそれをしようとするなんて、絶対に許せないっ！」

　そこまで言った時、前を走っていた凛（リン）が急停止したので、愛（アイ）は危うくその背中に衝突しそうになる。

「――どうしたのよっ！？　いったいっ！」

「……挟み撃ちにされたわ……」

　愛（アイ）の問いに、凛（リン）は苦々しく答える。その視線の先には、非常階段に続く鉄製のドアがあり、そこから、後方から迫って来る追手たちとは別の集団が現れたのだ。

　彼らもまた全身を黒に染めた黒ずくめの格好であった。

　人数は背後から迫ってくる黒ずくめの集団とほぼ同じである。

「……そっちにも黒巾党（ブラック・パース）が……」

　その姿を認めた愛（アイ）の声はうめきに近かった。

「……ど、どうしよう。このままじゃ、アタシたち、記憶を……」

　愛（アイ）は声を身体を震わせながら、追いついて来た方の黒巾党（ブラック・パース）と向かい合う。待ち伏せしていた方の黒巾党（ブラック・パース）と向かいあっている凛（リン）とは背中合わせになる。

　一方、挟み撃ちにした黒巾党（ブラック・パース）は、前後から二人の少女ににじり寄る。

　その手には光線剣（レイ・ソード）が握られている。

　そして、愛（アイ）と向かい合っている黒巾党（ブラック・パース）の一人が、その端末から伸ばした青白色の切っ先を愛（アイ）に向けたその時――

「――えっ？！」

　一条の青白い閃光が廊下の空気を貫いた。

　その黒ずくめの少年の身体ごと。

　愛（アイ）に切っ先を向けていた黒ずくめの少年は、その姿勢のまま、前のめりに倒れ込む。背中から撃たれたので。だが、出血はしていない。どうやら麻痺様式（パラライズモード）で放たれた閃光のようである。

「――今のは――」

　愛（アイ）は青白色の閃光が迸った方角――目の前の黒ずくめの少年たちの背後を注視する。

　愛（アイ）と対峙している黒ずくめの少年たちも、愛（アイ）に背中を合わせている凛（リン）も、背後を振り向く。

　この場にいる全員が視線をそろえてその方角に向けた先には、光線銃（レイ・ガン）を左手で構えている一人の少年が、逃走者と追跡者が走り通った廊下の上に立っていた。

　陸上防衛高等学校の学生服（ブレザー）にツリ目でオールバックの髪型をした見覚えのあるその容姿に、

「――日本武尊（やまとたけるのみこと）様っ！」

　愛（アイ）が喜声を上げる。

「……ヤマトタケルノミコトって、こいつが……」

　それに対して、凛（リン）の声には複雑な感情が入り混じっている。容貌は愛（アイ）がエスパーダで送信してくれた見聞記録（ログ）で見知ってはいたが、視覚映像がアナログ写真のようにピンぼけしていたので、細かいところまではわからなかった。恐らく、意識が朦朧とした状態で、あの時のオールバックの少年を目撃したからであろう。ゆえに、観静凛（リン）にとって、これが、他称日本武尊（やまとたけるのみこと）というオールバックの少年の容姿が鮮明に判明した瞬間であり、初対面を果たした瞬間であり、

「……この男子（こ）、どこかで……」

　既視感（デジャ・ビュ）を覚えた瞬間でもあった。

　だが、それをよそに、オールバックの少年は光線銃（レイ・ガン）を立て続けに撃ち放つ。

　オールバックの少年と二人の少女の間に挟まれている黒ずくめの少年たちに狙いをさだめて。

　正確で精密な射撃であった。

　はずした光線はひとつもなく、かつ、二人の少女にはかすりもしなかった。

　瞬く間にその間にいる黒ずくめの少年たちは全員撃ち倒された。

　防御や回避もできぬまま。

「――今よっ！」

　凛（リン）が愛（アイ）の手を取ってオールバックの少年の方へ走り出したのはこの直後だった。

　それを、非常階段の出入口付近で固まっていた黒ずくめの少年たちが、廊下を蹴って追いすがろうとする。だが、オールバックの少年が次々とほとばしらせている光線銃（レイ・ガン）の連射にひるみ、その左右の端にある物陰にそれぞれ身を隠す。

　その間、二人の少女はオールバックの少年のそばを駆け抜け、そのまま逃走を続ける。だが、

「――ホラ、アンタもいっしょに――」

　立ち止まって振り向いた凛（リン）が、なおも撃ち続けるオールバックの少年に同行を呼びかける。オールバックの少年は二瞬ほどためらうが、結局、その言葉にしたがった。

「――アンタ、いったい何者よ？」

　凛（リン）がオールバックの少年に顧みて問いかけたのは、しばらく経ってからであった。

「――日本武尊（やまとたけるのみこと）よ。須佐（すさ）十二闘将の中で最強の戦士の――」

「鈴村（アンタ）には訊いてないのよっ！　そんな中二設定はっ！　――で、アンタ何者よ」

「……………………」

　気を即座に取りなおしてもう一度問いかける凛（リン）であったが、オールバックの少年は答えない。不機嫌とも怒っているともとれる表情で口を閉ざして走り続けている。

「――ねェ、だれなのよ、いったい」

　三度問われたオールバックの少年は、観念したのか、硬そうな口をぶっきらぼうに動かして答えた。

「……ヤマトタケルだ」

「……………………」

　今度は凛（リン）が沈黙する番になる。

　納得や得心にはほど遠い表情で。

「――ホラ、見なさい。やっぱりそうじゃないのよォ」

　愛（アイ）が勝ち誇った表情で言い放つが、凛（リン）は取り合わない。愛（アイ）が呼称するそれを偽名として拝借したのは明らかなのに、それが本当の名前だと信じて疑わないような輩には、なにも言ってもムダだと判断したからである。

「――それじゃ、ヤマトタケルさん。アナタいったい何者ですか？」

　凛（リン）が四度目の問いを丁寧な言葉遣いで実行したのは、尊敬の念を覚えたからではなく、イヤミを利かせたくなったからである。

「――その学生服（ブレザー）、アタシや鈴村と同じ学校の制服よね。アタシ、その学校に入学してから二か月近く経つけど、アンタの顔なんか見た事もないわ。警察も身元を把握してないようだし」

「……………………」

「……アンタ、もしかして、お――」

　そこまで言った時、凛（リン）の顔になにかがぶつかり、思わず口を閉ざしてしまう。

「アイタタタタタ……」

　立ち止まって鼻を押さえる凛（リン）の眼前に、愛（アイ）の背中が映った。どうやらそれに自分の顔を突っ込ませてしまったらしい。ヤマトタケルと自称するオールバックの少年の詰問に、つい夢中になってしまった結果である。

「――なに急に立ち止まってるのよっ！　早く逃――」

「……げれなくなっちゃった……」

　凛（リン）が言いかけた言葉を、愛（アイ）は振り向かずにつけ足した。

　愛（アイ）の目の前には、窓やドアのない白い壁が視界いっぱいに広がっている。左右には部屋のドアがそれぞれあるが、どれも施錠してあって開かない。三人の少年少女は、自らの両足で袋小路に入り込んでしまったのである。

「――しまった。鈴村にアタシたちの逃走を先導させるんじゃなかったわ」

　凛（リン）の表情が後悔のそれに変わる。ヤマトタケルと称する輩に色々と訊きたいことがあったので、つい無言のうちにそれを任せてしまったのだ。だが、後悔の念にひたっているヒマはない。

「――すぐに引き返さないと――」

　凛（リン）は踵を返すが、時すでにおそかった。黒ずくめの少年たちが、三人の逃走者が駆け抜けたばかりの廊下の上に立ち並んで、退路を塞いでいたのだ。

　その数は一〇人。全員光線剣（レイ・ソード）の青白い刀身を抜き放っている。非常階段のドアから現れた黒巾党（ブラック・パース）の一団である。タケルの射撃による牽制を一度は受けた連中だが、それが止むと追走を再開し、このように三人の少年少女を追い詰めたのだ。

　黒ずくめの少年たちは、ある程度相手との距離を詰めると、光線剣（レイ・ソード）を振りかざして一斉に襲い掛かる。それを、タケルが光線銃（レイ・ガン）で迎え撃つ。先程ははずすことなく相手の一団に命中させ、もう一団も完璧に牽制していた正確無比の射撃は、だが、今度は一発も命中しない。すべて回避されるか、光線剣（レイ・ソード）の刀身ではじき流されてしまう。

「――どっ、どうしてなのっ！？」

　鈴村愛（アイ）が疑問の声をさけぶ。先程まで、達人とも言えるヤマトタケルの射撃に手も足も出なかった黒ずくめの少年たちとは思えない動きである。別人とも言える。だが、そんなはずはない。なにか特殊な能力か機能を使っているとしか考えられなかった。それも、誰にでもすぐに使える汎用性と即効性の高いそれらを。

「――『ギアプ』だわ。弾道を見切る『ギアプ』をエスパーダにインストールしたんだわ」

　それを解明したのは凛（リン）であった。

　『ギアプ』とは、技能付与アプリケーションの略称で、数あるエスパーダの機能の中では、目玉と言うべきソフトウェアである。

　正式名称の通り、ギアプはエスパーダの装着者に様々な分野の技能を付与する機能で、これをエスパーダにインストールして使用すると、装着者のありとあらゆる技能を引き出すことができるのである。地道な鍛錬を積まなくても、ギアプをエスパーダにインストールするだけで、即座に技量が撥ね上がるので、鍛錬を積むのがバカバカしく思えるほどの効力があるのだ。十代の少年少女で構成されているにも関わらず、超常特区の運営に問題や停滞が少ないのも、ひとえに、それに必要なギアプをエスパーダにインストールして活用しているからである。

　弾道見切りのギアプを、再追跡中に、自分たちのエスパーダにインストールしたのなら、先程は物陰に身を隠してやり過ごすので精一杯だった黒ずくめの少年たちが、誰もが急に平然とさばけるようになったのもうなずける。むろん、これ以外にもギアプは存在する。既存の技能の数だけ。恐らく、弾道見切り以外の戦闘系のギアプもインストールしてあるに違いない。

　このように、ギアプは、エスパーダの目玉機能と謳われるだけあって、汎用性と利便性に優れているが、万能でもなければ、いくつかの欠点もある。ひとつは、見聞記録（ログ）や思考記録（ログ）と比較して、記憶容量を圧迫すること。もうひとつは、ギアプに相性というものが存在することである。特に後者は、使用者の資質や適性によっては、適合せずに発揮できない場合があり、そのうえ身体能力もともなってないと、やはり同様の結果になってしまう。それは、短距離走者（スプリンター）仕様の選手に、長距離走者（マラソンランナー）のギアプを使用するようなものである。ましてや、生死や勝敗のかかった戦闘や競技（スポーツ）では、たとえそれらが揃ってあっても、恐怖や重圧（プレッシャー）で前述と同様の状態におちいる場合だってある。これはギアプに頼らなくても起きる現象である。『心技体』のうち、『心』が欠けていても、額縁通りには発揮しないのだ。ギアプの『技』と、適性や資質を含めた身体能力の『体』が備わっていても。

　ヤマトタケルたちに迫りつつある黒ずくめの少年たちは、その三つが備わっているからこそ十全に発揮しているのである。

　弾道を見切れるだけの動体視力と、それを実行に移せるほどの身体能力が。

　ちなみに専業主夫志望の勇吾（ユウゴ）も、家事をする際はそのギアプを使用している。にも関わらず、家事オンチがまったく改善されないのは、心技体や適合うんぬん以前の問題があるからであって、決して超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の基礎理論に致命的な欠陥があるからではない。

「――どんどん近づいてくるわっ！」

　相手と戦闘中であるタケルの背後で、愛（アイ）が上げた声は悲鳴に近かった。黒ずくめの少年たちは、タケルの射撃を躱したり受け流したりしながら相手に接近している。その距離はすでに拳銃の有効射程距離を逸脱していた。もうすぐ長剣の間合いに入りつつあった。

「――こんなことになるんだったら、学校の武器庫からそれらをくすねておけばよかったわ」

　その隣にいる凛（リン）も、自分の迂闊さと無力さを呪うような表情と口調で漏らす。いくら正体が不明とはいえ、ヤマトタケルと名乗るオールバックの少年一人に、自分たち二人を守るために戦わせるのは、心苦しいものがある。かといって、非武装（まるごし）の少女二人が徒手空拳で加勢しても、足手まといにしかならない。ＥＳＰジャマーによる精神感応（テレパシー）通信障害さえなければ、無手でも戦える空手などの徒手空拳系のギアプを、ギアプ専門販売記憶掲示板（メモリーサイト）から即時購入できるのだが……。もっとも、適合するかどうかは不明だし、それ以前に大容量なので、ダウンロードの完了に時間がかる。

（――アタシが得意とする『アレ』が使えないのも痛いわね。ＥＳＰジャマーの影響で。でも、だからといってこのまま手をこまねいているわけには――）

　凛（リン）は歯ぎしりしながらも再度自分の周囲を見回すと、廊下の壁に取りつけられてあるコネクタを発見する。その瞬間、ある名案が脳裏にひらめき、さっそく作業に取りかかる。

　そうこうしている間にも、黒ずくめの少年たちは、ついに長剣の間合いにまで相手との距離をちぢめる。その間、光線銃（レイ・ガン）の餌食になった者は二人だけである。いくら弾道見切りのギアプでも、一人だけとはいえ、遠距離から立て続けに撃ってくる光線をここまで凌ぎ切るには限界がある。また、一本道の廊下では、左右に分散して的を散らすこともできない上に、回避行動ができる空間（スペース）も限られるてい。この地形では密集した状態で相手にまっすぐ近づくしかなかったのである。

　だが、その犠牲は無駄にはならなかった。

　近接戦では、拳銃などの銃器は不利である。その所以（ゆえん）は、動作（モーション）の多さにある。銃撃は『構える』、『狙う』、『撃つ』の三動作（モーション）が必要なのに対して、ナイフや長剣などの白兵は『振るう』だけの一動作（モーション）で済むからである。遠距離から撃つ分には、相手の白兵武器が届かないので表面化しないが、接近戦に持ち込まれるとそれが浮き彫りになるのだ。銃に限らず、飛び道具は距離が近ければ近いほど命中させやすいと思われがちだが、それは標的が射撃の的のように何もせずに静止している場合であって、何かしようと動き回っていると、意外と当てづらいのである。それぞれの銃器の有効射程距離内に標的を収めておかないといけないのだ。遠すぎても近すぎてもダメなのである。

「――ああっ、やられちゃうっ！」

　愛（アイ）が悲鳴に似た声を上げる。黒ずくめの少年たちに接近を許してしまったタケルには、近接戦闘には向かない光線銃（レイ・ガン）で、光線剣（レイ・ソード）での白兵に対応するのは困難であった。逃げ場はおろか、後退も不可能である。なす術もなく黒ずくめの少年たちに斬り刻まれると、愛（アイ）は思った。

　ヤマトタケルが光線銃（レイ・ガン）しか武器を持っていないのなら。

　ヤマトタケルの光線銃（レイ・ガン）がただの光線銃（レイ・ガン）であったなら。

　二人の黒ずくめの少年が同時に振り下ろした青白色の斬撃は、しかし、相手によって難なく受け止められてしまう。

　一方は青白色の刀身で。

　もう一方は『レ』の字に形取った青白色の棒身に挟み込まれて。

　前者は光線剣（レイ・ソード）であり、後者は銃身を『レ』の字の十手（じゅって）に変形させた光線銃（レイ・ガン）である。

　タケルは後腰に隠し差してあった光線剣（レイ・ソード）を右手で抜き放つと同時に、左手に握っている光線銃（レイ・ガンを十手《じゅって）様式（モード）に変えて、二人の黒ずくめの少年が同時に振り下ろした斬撃を、それぞれの得物で同時に受け止めたのである。

「――ウソッ？！」

　今度は驚きの声を上げる愛（アイ）だが、驚いたのは黒ずくめの少年たちも同様であった。ただの光線銃（レイ・ガン）と思われていたその武器は、『十手（じゅって）』という近接武器にも変形が可能な複合武器（マルチプル・ウエポン）だったのだ。銃撃（シューティング）様式（モード）での遠距離攻撃に固執していたので、その武器の正体はもとより、光線剣（レイ・ソード）の隠匿にすら考えが及ばなかったのである。

　攻撃を防がれた黒ずくめの少年たちは、おどろきと動揺の気配をただよわせながらも、バックステップして相手との間合いを取る。むろん、長剣の間合いまで、である。これ以上距離を置くと、拳銃の間合いになる。相手と違って光線銃（レイ・ガン）は所持していないので、遠距離射撃戦に持ち込むわけにはいかないのだ。しかし、このまま白兵戦を続けても埒が明きそうにない。この地形では。戦況は膠着状態になりつつあった。

　両者はそれぞれの獲物で構えながら、マンションの廊下で睨みあう。

　――だが、それは短時間で終わった。

「――武器を捨てろっ！」

　ぐぐもった、だが大きな声が、マンションの廊下にひびきわたった。

　黒ずくめの少年たちの背後から聴こえてきた、それは要求であった。

　黒ずくめの少年たちは無言で左右に分かれて、声の主に対して道を開ける。

　その声の主も全身黒ずくめだが、他の黒ずくめの少年たちにはない威厳と風格が漂っていた。恐らく黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）なのであろう。無言で道を開けた他の黒ずくめの少年たちの態度から見て。

　黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）は道を開けた部下たちの間を通って、タケルたちの前で立ち止まる。

「――武器を捨てて降伏しろ。そうすれば、命だけは助けてやるぞ」

「断る」

　ヤマトタケルが相手の再度の要求を即座に突っぱねる。

「――このマンションでオレたちが体験した事は、記憶操作で消去する気なんだろ。黒巾党（てめェら）が起こした連続記憶操作事件の被害者のように。そいつはゴメンだね。いくら命が助かっても」

　吐き捨てるようにその理由を語るタケルの声には、憎悪と怨念が高密度でこもっていた。

「――そうか。なら、これを使ってもう一度勧告するとしよう」

　そう言って黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）は、背後から茶色の学生服（ブレザー）を着たツインテールの少女を前面に引きずり出す。両手を結束バンドで縛られた、だが見覚えのある容姿の女子を視認した瞬間、愛（アイ）の両目と口が大きく開く。

「――大巫女長さまっ！」

　鈴村愛（アイ）しか使ってない無縫院真理香（マリカ）の愛称を、その本人は叫んだ。

「――動くなっ！　動くとこのアイドルの顔を整形不可能なまでにズダズタにするぞ」

　黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）は、真理香（マリカ）の美顔に、ナイフなみに短くした光線剣（レイ・ソード）の光刃を添えて、駆け寄ろうとした愛（アイ）の動きを牽制する。

「――安心しろ。お前たちと同様、生命までは取らない。だが、アイドル生命に関してはその限りでないぞ」

　そう言って黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）は笑い出す。黒巾で顔面を覆っているので、どんな表情（かお）をしているのかはわからないが、嗜虐にゆがんでいるのは想像にかたくない。

「……す、鈴村。助けて……」

　真理香（マリカ）が恐怖に震えた声を押し出す。表情もそれでひきつっている。闊達で明るい超常特区きってのアイドルが、黒巾党（ブラック・パース）の人質にされて怯えている姿は、痛ましいものに、ファンの一人でもある愛（アイ）の目には映った。それにより、真理香（マリカ）と似たような精神状態だった愛（アイ）の心は、激情のそれにとって代わりつつあった。

「～～アンタってヤツはァッ！！」

　そして、それが臨界に達した愛（アイ）は、大声を張り上げて駆け出そうとする。

　だが、それは一歩も動かないうちに中断させられてしまう。

　黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）が撃った青白色の弾丸によって。

　銃撃（シューティング）様式（モード）に変更した光線剣（レイ・ソード）の端末孔から射出されたものであった。

　本来の用途ではないが、こうした機能も併載しているのである。

　もっとも、それゆえに命中精度が悪く、連射もできないが。

　撃たれた愛（アイ）は背中から倒れるが、後頭部を廊下に打ち付ける寸前、ヤマトタケルが両手に武器を持ったままの両腕で抱き止めたので、それはまぬがれた。だが、撃たれた衝撃まではまぬがれなかった。麻痺様式（パラライズモード）とはいえども、苦痛やダメージはあるのだ。当たりどころが悪ければ、激痛をともなうことだってある。愛（アイ）の表情は、まさにそれでゆがんでいた。

「――動くなと言っただろうが」

　黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）は冷然と言い放つ。酷薄とも取れる口調でもあった。

「～～てめェ～、よくもォッ！！」

　今度はヤマトタケルが激情に身をゆだねる番となった。それに先立ち、愛（アイ）を静かに横たえると、激昂した野獣のような咆哮を上げて、黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）に猛然と襲い掛かったのだ。

　人質の存在を無視して。

　その動きの迅速さは、愛（アイ）の比ではなかった。

　瞬時に黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）との間合いを詰める。

　そして、右手に持つ光線剣（レイ・ソード）を振り上げたその時、

「――コラァッ！　そこでなにしとるんやぁっ！」

　怒号に似た声がマンションの廊下の空気を震わせた。

　その声で動きを止めた一同は、怒号が聴こえた方角に視線を向ける。その先には、今ここにいる黒巾党（ブラック・パース）と同じほどの人数の集団が、廊下の奥から駆け寄って来る姿があった。

　様々な種類の学生服を身に纏っているが、右腕にある紫色の腕章だけが共通していた。

「……やっと来たわね。警察が……」

　その集団の先頭を走る龍堂寺勲（イサオ）の姿を、観静凛（リン）が確認すると、やれやれと言いたげに、しかし、ホッとした表情を浮かべてつぶやく。これまで終始無言だったのは、警察に通報するための作業を、タケルや愛（アイ）の背後で行っていたからである。凛（リン）が廊下の壁から発見したコネクタは、高級マンション屋上の精神感応（テレパシー）アンテナに続いている有線精神感応（テレパシー）通信のそれで、そのコネクタに自分のエスパーダを専用ケーブルでバイパスして、外部との通信手段を確保したのだ。有線ならマンション内に充満しているＥＳＰジャマーの影響は受けないのである。

　警察の登場により、事態は急変した。それを悟った黒巾党（ブラック・パース）の首領（リーダー）は、その場で人質を突き飛ばすと、警察のいない左方の廊下に足先を向けて逃走する。首領（リーダー）の党員（メンバー）たちがそれに続き、更に警察がその後を追う。

「――助かったァ……」

　上体を起こした真理香（マリカ）が、恐怖と緊張から解放された表情で安堵の息を大量に吐く。

「――真理香（マリカ）はんっ！　大丈夫かいなっ！」

　追跡を同年代の部下にまかせた龍堂寺勲（イサオ）が、安否の声を上げながら真理香（マリカ）のそばに駆け寄る。

「――大丈夫よ。龍堂寺くん。それよりも、これをはずして――」

　真理香（マリカ）が結束バンドで縛られた両手首を差し出すと、勲（イサオ）はそれをはずず作業に取り掛かる。そこから少し離れたところで、凛（リン）は、追走する警察の後姿を見送っていたが、

「――あれ？　タケルは――」

　いつの間にかオールバックの少年の姿が消えていたことに気づく。三方に分かれている廊下のＴ字路の中心で視線をめぐらせても、どこにも見当たらなかった。警察に続いて黒巾党（ブラック・パース）の後を追って行ったのだろうか。

「――愛（アイ）ちゃんっ！」

　それと入れ替わるように、誰かがツーサイドアップの少女の名を呼んでやって来た。

　それは、糸目の少年――小野寺勇吾（ユウゴ）であった。

「――愛（アイ）ちゃんっ！　大丈夫っ！　しっかりしてっ！」

　勇吾（ユウゴ）は凛（リン）には見向きもせずにその隣を通り過ぎ、あお向けに横たわっている幼馴染のそばまで来ると、その上半身を抱え上げながら呼びかける。

「……ううっ……」

　うっすらと目を開いた愛（アイ）は、焦点の定まってない瞳を、幼馴染の顔に向ける。

「……勇（ユウ）、ちゃん……」

「どこか痛いところはないっ？　傷はっ？　変な感じはっ？」

「……だ、大丈夫。それよりも、勇（ユウ）ちゃんは……」

「僕も大丈夫っ！　だから心配しないでっ！」

　勇吾（ユウゴ）ははげますように答える。

「――小野寺、アンタ無事だったのね」

　そこへ、背後から凛（リン）が声をかける。

「……う、うん。なんとか。でも、鈴村さんと観静さんが心配になって、こうして戻ってきた」

　愛（アイ）を抱えたまま、肩越しに振りむいた勇吾（ユウゴ）は、そのように答える。

「……………………」

　無言で応じた凛（リン）の瞳に、わずかだが不審の光がちらつく。

「――真理香（マリカ）はんっ！　ホンマに大丈夫でっかっ！？」

　その隣で、結束バンドをはずし終えた勲（イサオ）が、一人で立ち上がった無縫院真理香（マリカ）にたずねる。

「――うんっ、大丈夫よ。この通り」

　真理香（マリカ）は咲いた花のような笑顔を相手に向けて答える。どこか無理をしているような気配が漂っているが、それでも恐怖をむき出しにしているよりかはマシである。

「――せやかァ。そらよかったでェ……」

　遅れて立ち上がった勲（イサオ）も、肺に溜まっていた大量の空気を安堵に変えてはき出す。

「――せやけど、黒巾党（ブラック・パース）のヤツらめ。真理香（マリカ）はんまで手を出すやなんて。絶対に許さへんっ！　必ずワイの手で全員しょっぴいたるわっ！」

　勲（イサオ）は声を荒げてかたく誓う。その背後では、床に倒れていた二人の黒ずくめの少年を、同年代の部下たちが拘束している。

「――あら、頼もしい。期待しているわよ、龍堂寺警部」

　アイドルである無縫院真理香（マリカ）の、色気のあるはげましの言葉に、龍堂寺勲（イサオ）は両頬を赤く染め、鼻の下を伸ばす。警察署で別れた時、突然よそよそしい態度に豹変したので、一抹の不安と寂寥を感じていたが、真理香（マリカ）の天真爛漫な笑顔を見て、そんな杞憂は即座にふき飛んだ。

（――それにしても、ホンマ気丈やなァ、真理香（マリカ）はん。あないな事があった直後やのに――）

　勲（イサオ）はそんな真理香（マリカ）に見とれながら内心で感心するのだった。

「……………………」

　凛（リン）はそんな二人のやり取りを、不満とも不審とも釈（と）れる目つきで交互に見やっている。

　前者は龍堂寺勲（イサオ）に対して。後者は無縫院真理香（マリカ）に対して。

　特に後者は、小野寺勇吾（ユウゴ）に対して向けられていた時よりも強かった。