プロジェクト・オーダードライブ

第5話 選ぶ道

　ルーシーがキャットウォークからドックを見下ろしている。

　資料を留めたボードを持っていない彼女の姿を初めて見たことに気づいて、マイルズは彼女がずっと気を張っていたことをようやく知った。

　隣に立ち、柵に腕を乗せる。

　眼下では変わらずオーダーシックスの整備と改修が進められている。忙しない技師の動きを見下ろしながら、マイルズは尋ねた。

「よかったのか」

　ルーシーはマイルズを見ずに、ゆっくりと首を振った。

「正直、勢いで言ったところがあります。これからどうするか、なにも思いつきません」

「ははっ。今なら謝れば許してもらえるんじゃないか？」

「自分の気持ちを偽ったつもりはありませんよ。オーダーシックスに……魂食らいのシステムには協力できません。私は研究を続けます。……困りましたね」

　困ったものだ、とマイルズもうなずく。なによりも自分のその信念に。

　妥当なところなら他企業への持ち込みだ。

　だが、他所の研究資金で得た成果を売り込む不義理を働いたら、あっという間に研究者として干上がるだろう。発展が成熟した昨今、どこも技術流出には敏感だ。

　しかし、ルーシーが目指しているものは子どもの自由研究とはわけが違う。先端技術の開発だ。設備も場所も、必要なものはあまりに多い。

「マイルズはこのあと、どうするつもりですか？」

　ルーシーは考えることに疲れたような、覇気のない声で尋ねた。

　軽くマイルズは応じる。

「オーダーツーに協力するよ」

「馬鹿は止してください」

「俺は、自分が恥ずかしいと思ったんだ」

　ルーシーの碧眼が苦笑いするマイルズを小さく映す。

「さっき、きみはハッサ教授に啖呵を切っただろう。俺はあの時、オーダーツーを諦めるつもりだったんだ。諦めて、協力するつもりだった。賛同できないと思いながらだ」

「恥ずかしいことなどありません。それはリスクコントロールでしょう。なにもかも思い通りにならない以上、次善の策は当然の選択です」

「だがきみは選ばなかった」

　ルーシーは顔を背けた。

　その白い横顔をマイルズは振り向く。覗き込むようにして、問いかけた。

「なぜ、そこまでしてオーダーツーにこだわるんだ？」

　ハッサに向かって、出世に興味がないと言い切った。そして実際、得られつつある評価と実績を捨ててまで、研究を続けようとしている。

　なにが彼女をそこまで駆り立てるのか。

　ルーシーはそっと息を吐いて、口を開いた。

「イデア・グレースを、知っていますか？」

「もちろん。オーダーワンを開発して消息不明になった天才技術者だろう。なんでも徹底して自分の存在を隠していて、写真の一枚すら残っていないと聞いたことがあるな」

　幼少期は王立孤児院にいたらしいこと。女性らしいこと。そこでの証言が正しければ、今は二十代といったところだ。卒院以来の足取りは途絶えていて、実績だけが点々と残されている。

　マイルズの言葉にルーシーは曖昧なうなずきを返す。

「……実は私、イデア・グレースを知っているんです」

　むせた。

　咳き込むマイルズを、ルーシーは冷たい目で見つめている。見下している気配はなく、当然の反応と静かに受け止めているようだった。

　咳払いして呼吸を整え、マイルズはルーシーに向き直る。

「ええと、そのイデア・グレースっていうのは、そこの青いオーダーワンに関係する天才イデア・グレースであっているんだよな？」

「天才と呼ばれるとは、夢にも思いませんでした」

　ルーシーはあっさりとうなずいた。

　マイルズの口から間抜けな声が漏れる。教科書に載るだろう人物と知り合い、という気分は想像もつかない。

「といっても、ほとんど覚えていませんけどね。孤児院のお姉さんでした。子ども心に、とても丁寧な方だと感じたのを覚えています」

「孤児院だって。きみが？」

「よく驚かれます。……イデア・グレースは間もなく孤児院を去りました。私が大きくなって、オーダーワンとともに彼女がニュースになったとき、とても驚きました」

　そうだろう。マイルズは思わずうなずく。

　ルーシーはうつむいて柵を握る自分の手を見つめた。先達を目指して伸ばし続けた手は、研究所で実験モデルの開発を主導するにまで至り、今また当てもなくさまようことになる。

「なぜ姿を消さねばならなかったのかは分かりません。けれど、同じ道を志していたのは、きっと運命なんだと思いました。オーダーワンに込められた願いを、ゼロドライブに対して突きつけた反抗を汲み取るのが、私の使命なんです。……イデアさんは、私のことなど覚えていないでしょうけど」

　ぎゅ、と柵を強く握る。

　細い指は研究と資料に追われ、紙だこで節くれ立っている。

　マイルズは声をかけようとして、言葉を見つけることができなかった。彼女が背負っているものはとても個人的で、密やかで、しかし重く大きいものだ。

「……少し、一人で考えます。またあとで」

　ルーシーは遅れ髪をするりと引いて立ち去った。

　颯爽（さっそう）とした立ち振る舞いのまま翳（かげ）りを見せない気丈な姿は、だからこそ儚い。

「まったくお人好しですにゃ」

　ルーシーの足音が消えるのを待って、ハッサが立ち尽くすマイルズに声をかける。マイルズは驚いて彼女を振り返り、彼女の皮肉げな笑みにつられて笑う。

　ハッサはマイルズに歩み寄り、ルーシーが立っていた側とは逆の隣で立ち止まった。

「やっぱりマイルズも辞めるつもりですにゃね。協力してほしいことは、たくさんありましたのに」

「悪いな。俺はあくまで、オーダーツーに協力していただけみたいだ」

「話が違いますにゃ」

「今だいぶ盛った。だが、非侵蝕型に期待したいのは本当だ」

「さみしい話ですにゃ」

　肩をすくめるハッサは、袖で口元を隠す。

「ま、仕方ありませんにゃ。マイルズはロリコンですからにゃ」

「……ん？」

　マイルズはハッサを振り返った。

　ハッサは愁いを帯びた目を細めてマイルズに流し目を向ける。琥珀色の瞳にはハッキリと、からかっていると書かれている。

「マイルズが若い研究者に尻尾を振ることくらい、予想してしかるべきでした。私の落ち度ですにゃね」

「待て。違うぞ。年齢は理由じゃない」

「マイルズが成人女性を女として見れない変態でも、生きていればきっといいコトもありますにゃあ」

「謂れのない誹謗中傷をもとに慰められた！？」

　頭を抱えるマイルズをひとしきり笑うと、ハッサは紙片を手渡した。

　文字と数列。住所が記載されている。

「これは？」

「どうせ当てもないでしょう？　私の実家ですにゃ。山の中で交通も流通も悪いですが、自然豊かで、なにより周りに人がいませんにゃ。好きなだけ試験や検証ができると思いますにゃよ」

「い、いいのか？」

　手を伸ばすことに躊躇するマイルズに、ハッサは微笑む。

「気が済んだら、戻ってきてくださいにゃ」

　笑顔に押されるようにマイルズは紙片を受け取る。

　ハッサは用が済んだとばかりに背を向けた。ひらひらと手を振って歩き去る。

　マイルズは彼女の背中に深く頭を下げる。踵を返し、ハッサとは別の方向へと足を踏み出す。ルーシーが立ち去ったほうへと。

　その足音を聞き届けて、ハッサは足を止めた。

「……本当のところを言うと」

　狐耳をぺたんと寝かせる。うつむいた。

　振り返らないまま声をこぼしていく。

「マイルズを引き留めたいです。テストパイロットとしても。……私個人としても」

　ふと腕を掲げて、自分の手を見る。

　まるで穢れひとつ知らないうら若き乙女のような細い指。

　自嘲気味に笑った。

「でも、まあ……その気持ちは、自分の研究と引き換えにするほどではありません。悲しい性（さが）です。愛したい人を、愛したいように愛せないとは」

　ハッサは振り返った。

　もう、誰もいない。

　ただ無人の鉄橋が無機質に続いているだけだ。

「……ばーか」

　そしてハッサは再び足を踏み出した。

　彼女の研究室に向かって。