魔王城コタツ

外伝第18話 虫愛づる、春恋し

　寒い。寒い。寒い。寒い。

　冷たい。冷たい。冷たい。冷たい。

　苦しい。苦しい。苦しい。苦しい。

　ひもじい。ひもじい。ひもじい。ひもじい。

　雪と氷の季節。我らにとってそれは地獄だ。

　体は凍えて動かなくなる。

　生きる糧は枯れ果てて、食うものに困り続ける。

　たくさんの仲間が死に絶えていった。

　たくさんの仲間を食い生き存えた。

　ただ生きる為に。

　また訪れる暖かい季節を迎えるために。

　寒い季節を迎える度に、暖かい火に当たる人間達の家を羨む。

　飢える季節を過ごす度に、食うものに困らぬ人間達の生活を羨む。

　しかし、我らにそれを得る事はかなわない。

　我らは彼らにとっては邪魔者でしかない。

　彼らの領域に踏み入れば、我らは踏みにじられるのみ。

　我らには知恵が足りない。我らには力が足りない。我らには声が足りない。我らには心が足りない。我らには愛が足りない。

　足りない。足りない。足りない。足りない。足りない。足りない。足りない。足りない。

　我らはただただ飢えている。

「初めまして。」

　我らが初めて聞いた声。

　我らが目を覚まし、寒空を見上げると、彼女が上から覗き込んでいた。

　我らを蔑む冷たい目。それとは違う暖かい慈愛の目。

　我らを嫌う冷たい顔。それとは違う暖かい笑顔。

「あなたの名前は寒蠱守（ふゆこもり）。冬の寒さから蟲達を守るもの。あなたに冬に生きる蟲達の守神（まもりがみ）としての名を与えましょう。」

　寒蠱守（ふゆこもり）。

　彼女にその名を与えられて、初めて私は自我を得た。

　私は人の食物を食い荒らす害虫だった。

　しかし、彼女が虫害という災害に、神としての名を与えた。

　その時から私は、冬に生きる蟲達の守神となった。

　今まで私を蔑んで見ていた人間達の目は、いつしか違ったものになっていた。

　蟲達を守るだけの神であった私は、いつしか虫害から人々を守る神にもなっていた。

　人々は私に供物を捧げる。私は供物をもって蟲達を救い守る事ができた。

　彼女が私に名をくれただけで、私の足りない生（せい）が満たされていった。

　しかし、何よりも私を満たしてくれたのは、人々の信仰でも蟲達の信仰でもなく、彼女だった。

「やっ、寒蠱守。お供え物持ってきたよ。」

　あらゆるものに神としての名を与えるもの。

　大地の神々と対話するもの。

　彼女は"巫女"と呼ばれるものだった。

　巫女はその名をランといった。

　ランは私と人々の間に立つ架け橋であった。

　供物はいつもランを通して私に捧げられた。

　願いはいつもランを通して私に届けられた。

　私はランに渡された供物によって蟲達を救い、ランが届けた願いを聞き入れ人々を救った。

　ランの仕事はそれだけだった。

　しかし、彼女は仕事以外でも私と話しに来た。

「やっ、寒蠱守。今日も元気？」

　何時でも彼女は気軽に私に話し掛ける。

「やっ、寒蠱守。お供え物のりんご分けて？」

　図々しくお供え物を集りに来る事もあった。

「やっ、寒蠱守。空を飛ばせて？」

　私に空を飛ばせて欲しいと頼んできたこともあった。

　まるで人間と話すように。まるで友人と話すように。

　私を神と崇める人々でも、蟲達を見て良い顔はしない。

　しかし、彼女だけは私を、我々を見てもいつでも笑顔を浮かべていた。

　どうして、私に彼女は話し掛けてくれるのだろう。

　どうして、私に彼女は笑いかけてくれるのだろう。

　不思議に思って問い掛けた。

　そんな私の問い掛けを、彼女はおかしな事かのように笑い飛ばした。

「話したいから話すんだよ。笑いたいから笑うんだよ。」

　理由なんてないのだという。

　ランは、彼女がそうしたいからそうするだけだった。

　不思議な女性だと思った。

　私は彼女の事がもっと知りたいと思った。

　どうして、私に彼女は名前を授けてくれたのだろう。

「あなたと友達になりたかったから。名前がなければ呼べないでしょ？」

　彼女が災厄達にすら名前を与えるのは、彼女が災厄達とさえ仲良くなりたいからなのだという。

　この世界の全てを彼女は愛していた。

　この世界の全てと彼女は友達になりたいと思っていた。

　彼女が名前を与えたのは私だけではない。

　彼女が話し掛けてくれるのは私だけではない。

　彼女が笑いかけてくれるのは私だけではない。

　その愛が私だけに向けられるものではないのだと知った時、私の中でちくりと不思議な感覚があった。

　とても辛くて悲しい感覚だった。

　暖かい季節が訪れる。

　私が、我らが愛する季節。

　眷属の蟲達は、季節が訪れると人々に恵みをもたらす。

　甘い蜜。豊かな土。美しい景色。

　この季節には私の仕事はない。

　私は眷属の蟲達から離れ、私だけで身を隠す。

「やっ、寒蠱守。退屈してない？」

　そんな私にも、彼女は会いに来てくれた。

　この季節に役割をもたない私に会いに来る意味は？

　私は尋ねる。

「話したいから来ただけだよ。意味なんてないよ。」

　私と話したいことがあるのか？

　私は尋ねる。

「話したい事があるからじゃなくて、話したいからだって。」

　良く分からないと私は言った。

「君は小難しい事ばっかり言うね。だから面白いんだけど。」

　話したいから話す。

　笑いたいから笑う。

　来たいから来る。

　やりたいからやる。

　彼女の行動はいつだって単純だ。

　彼女はいつでも自分の心に従っているだけだ。

　己の生き方に小難しい理屈を捏ねるのは人間だけだ。

　いつから私は人間のようになってしまったのか。

　彼女の方がよっぽど、蟲達に近いのではないか。

「それって褒められてる？」

　私は蟲のままでいたいのか。蟲のままで終わりたくないのか。

　人間にはなりたくないのか。人間のようになりたいのか。

　分からない。

　足りない時には、飢えていた時にはなかった悩みが押し寄せてくる。

　足りない事は不幸。しかし、満ち足りたところで幸せになるとは限らない。

　私はどうありたいのか。

「寒蠱守は私と話してて楽しくない？」

　ある日彼女は私に問う。

「いつも悩ましそうにしてるから。」

　彼女に問われて改めて思う。

　考える時間もいらなかった。

　楽しいのだ。彼女と話す事が。

　好きなのだ。彼女の笑顔が。

　待ち遠しいのだ。彼女が来てくれるのが。

「それならよかった。」

　彼女はそう言って笑った。

　どれだけの季節を繰り返したのか。

　時間を積み重ねていく中、理屈を積み重ねていく中で私は気付く。

　私はランが好きなのだ。

　私に名前を与えてくれた恩義だけではない。

　透き通るような声が、美しい歌が、暖かい笑顔が、人懐っこい仕草が、図々しい性格が。

「最後のは褒めてる？」

　彼女はむっとした。その感情豊かな表情も好きなのだ。

「照れ臭いなぁ。」

　私が好意を伝えれば、彼女ははにかんだ。

　彼女といくつもの季節を過ごした。

　彼女は少しずつ変わっていく。それでも、彼女への想いは変わらなかった。

「やっ、寒蠱守。」

　ある日、彼女が一人の少女を連れてきた。

「これ、私の娘。仲良くしてやってね。」

　ランは結婚して子を成した。

　当たり前の事だ。

　ランは人間。人間と結ばるのは当然の事だ。

　しかし、何故だが私の中で不思議な、複雑な感覚があった。

　幼い少女、ランの娘はランによく似た子供だった。

　よく笑い、よく喋り、私の事を恐れない。

　その笑顔を見た時、複雑な感覚は不思議と晴れていった。

　どれだけの時が経っただろう。

　ランは死んだ。当然だ。人は神ほど長くは生きられない。

　分かっている。分かっているのに。

　ああ、これが痛みというものなのか。

　張り裂けそうな痛みは、ただの虫であった時には感じた事のないものだった。

　こんな痛みを与えられるのであれば、名前など得たくなかった。

　満たされたものを失う辛さを知るのであれば、足りないままがよかった。

　……本当にそうなのだろうか？

　彼女との思い出が、彼女に抱いた想いが、なければ良いと本当に私は思っているのだろうか。

　そんな事はない。絶対に。

　泣いている彼女の娘を見た。

　彼女が泣いているようで、私は胸が痛くなり、彼女の傍で励ました。

　彼女は笑ってくれた。その笑顔が見られるだけで、胸の痛みは和らいだ。

　彼女の笑顔はもう見られない。だが、彼女によく似たその笑顔を守ることはできる。

　私の神としての役割は蟲達を冬の寒さから守ること。

　そして、人々を虫害から守ること。

　彼女の与えてくれた名前を守り続けていく、それが彼女に報いることになる。

　私は名前を与えられたことを、神となったことを悔やむことをやめた。

　彼女の娘。彼女の娘の娘。そのまた娘。

　何世代もの巫女と私は生きた。

　いつでも彼女によく似た笑顔が、歌が、そこにはあった。

　ある日、ぱったりと巫女が現れなくなった時までは。

　他の神づてに聞いた。

　巫女の血筋は途絶えたのだと。

　己の生き方を選んだ巫女を人々は切り捨てたのだと。

　人々は大地の神々への感謝を忘れた。

　大地の神々は次々と人々を見放した。

　私は人々の感謝など求めていなかった。

　ただ、彼女の想いに報いたいと思った。

　私への感謝を忘れた事を恨んでいる訳ではない。

　彼女の想いを断ち切った人間共を許せなかったのだ。

　巫女が消えてから、世界からは四季が消え去った。

　私達の愛した暖かい季節はもう訪れない。

　もう私が人間を思い遣る必要もなくなった。

　私は蟲達の為だけに生きることにした。

　人間の事など慮らず、永遠の寒さから蟲達を守る為、ただただ貪り食い尽くす。

　私は虫の守神から、魔物の寒蠱守（ふゆこもり）となった。

　ずっと、ずっと、ずっと、ずっと、ずっと、ずっと、ずっと、ずっと……。

　どれだけの時が流れたであろう。

　今ではもうあの笑顔、あの声も、あの歌も、朧気ではっきりと思い出せない。

　足りない。足りない。足りない。足りない。足りない。足りない。足りない。足りない。

　いくら食べても満たされない。

　"暴食の王"と呼ばれるようになった。

　"厄災"と呼ばれるようになった。

　私に与えられた名前の役割から離れて行く毎に、私の中の思い出が消えていく。

　このまま消えてなくなってしまえば楽なのに。

　楽だったのに。

　歌が聞こえた。暖かい歌が。懐かしい歌が。美しい歌が。

　夢でも見ているのかと思った。

　歌に誘われていけば、私は信じられないものを見た。

　彼女がいた。

　数多くの動物に、虫達に、魔物に、自然に、神に囲まれて。

　誰も彼もが分け隔て無く、彼女を囲んで歌に聴き入っていた。

　見間違いかと思った。実際に見間違いではあった。

　しかし、彼女が、ランの血を引く者だという事はすぐに分かった。

　彼女は私と戦ったものだった。あの時は気付かなかった。忘れてしまっていた。

　彼女の歌が思い出させた。私の大切な思い出を。

　思わず声を掛けた。敵対する筈の彼女に、勇者に。

　しかし、彼女は嫌な顔一つせずに言葉を返した。

　その何気ない言葉に私がどれだけ満たされたか。きっと彼女は知らないのだろう。

　彼女の名前はハルといった。

　思い出す。かつてあった暖かい季節。人々はそれを春と呼んだ

　もうこの世界に思い残すことなどなかった。

　だから、とっとと見切りを付けてしまおうと思っていた。

　もうすぐ滅びる世界なんて。

　彼女の歌で思いだした。

　私の大切な思い出。本当に守りたかったもの。

　今度は失いたくないと思った。　

　不穏な動きを見せる死の王に声を掛ける。

　きっと、魔王を名乗るあの男も、勇者も、誰も気付いていないであろう。

　破滅をもたらすのは、魔王を名乗るあの男の持ち込んだ、人の怨念だ。

　しかし、そのきっかけをもたらすのは、この醜い死の王だということを。　

　人々の為に動くつもりなんてなかった。

　今、私は彼女の為に、彼女の子孫の為に死の王と対峙する。