　きん、と張り詰めた空気が場を凍てつかせる。直後、轟音とともに目の前が真っ白になった。体が縦に横に投げ出される。折れてしまうのではないかと思うほど、首がぐらんぐらんと揺れた。

　しばらくそのまま振られて、衝撃が止んだ。天地がひっくり返っている。シートベルトに捕まえられたまま、僕は万歳の恰好をしていた。

　そこでようやく、車が横転していることに気付く。

「―解除」ドスのある声が聞こえた気がした。

【法的破壊＝解除を確認。活性化マナ理論式破砕機構―始動します】

　電子音声が鳴り止まぬうちに、装甲車が強く揺れた。途端に、車内が明るくなる。運転席側のドアが視界の遠くへ吹き飛んでいった。

「イン、スキャンはどうだ。敵は何体いる？」

　そういいながら、障害のなくなった乗り込み口からクルードが這い出る。

「三体―ただ、逃げた車が数台存在します。そちらは確認し損ねました」インがシートベルトを引き千切る合間に言った。

「まぁ仕方ない。とりあえず、現行犯（ビンゴ）だ」

　クルードの向く先―ひび割れたガラス窓の向こうには、赤い双眸をぎらつかせる悪魔が佇んでいた。

　かすかに聞こえてくるさざ波が潮の匂いを運び、風が洗い流す。マスクに搭載された暗視機能が展開―闇の中に、敵の輪郭がぼんやりと浮かび上がった。

　歪に曲がった四肢、粘土を捻って伸ばしたかのような胴と首。その先には、耳の後ろから裂けて開く口と、真っ赤に光る両目のついた頭部が連なっている。まさに怪物と形容すべきそいつは、獣の真似をするかのように、醜く伸びた腕を地面につけて四つん這いとなり、凶悪なまでに鋭く尖った牙を覗かせていた。

　殺気が空気に満ちる。

　足元に捨てられた装甲車を見やると、ちょうどボディの側面から大きくひしゃげていた。たしかに、機械（メカ）によるものだ。

『上！』

　頭上に影が落ちる。咄嗟に受け身を取ると、衝撃が右腕に加わった。靴底がアスファルトの上を滑り、幾分か後方に押し出される形となる。上に覆いかぶさるようにして攻撃してきたのは、髪を乱れさせた機械（メカ）―元は女性に化けていたのだろう―ひらひらとした布が視界を邪魔した。

　鋭い銃声が耳を劈く。

　視界が一気に広くなったと思うと、布をはだけさせながら機械が転がっていった。ベスの援護射撃が命中したのだ。

　これで二体。地面に伏した女性型一体に、クルードとのにらめっこを続けるもう一体―三体目は。

【スキャンを決行します。索敵は即時戦闘へ発展する恐れがあります。ご注意ください】マスク内で味気ない音声が鳴った。

　車、電柱、ガードレール―視界のありとあらゆるものに枠がはめられ、一つ一つ内部構造を解析していく。ここまでの時間わずか数秒。と、数ある枠のうち一つが赤く染まった。

　表示は――弐型だ。

「不審車両内に一体。弐型と確認―以上をもって破壊対象三体を確定。戦闘を開始します」インが宣戦布告を言い放つ。

　熱気が夜の寒気を祓う。

　機械との対峙が終わり、鋼鉄対鋼鉄の戦いが始まった。

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