亜なる者達

第十六幕「ズー・オブ・ジ・ケイオス」

『ストレイキャット！命中（ブルズアイ）だ！次も頼むぞ！』クルードがイヤピースの向こうで叫ぶ。じゃり、とベスがライフルのボルトを引いた。金の薬莢が吐き出され、夜闇に消える。

「あいつが言うと可愛い気が吹っ飛ぶわね」スコープに目を当てたまま、ベスが愚痴った。照準が定まらないのか、銃口が迷いだしている。

「あなたも接近戦が得意なんでしょう？さっさとそれ被って行ったら？」

「無理ですよ。まだ飛んでるし」

　ヘリコプターはスタジアムのおおよそ二十メートル上空を飛んでいた。行く、とは先ほど飛び出して行ったクルードのように、飛び降りろと言うことと同義である。

「大丈夫よ。折る骨なんて半分も無いんでしょう？ほら、被った被った」

　怖い物言いに押し負けて、マスクを被った。イヤピースが邪魔で被りなおす。意外に軽いそれが、頭部をすっぽりと覆った。すると、すぐに視界がひらけた。

「どう？それ、網膜に直接映像が映し出されるんでしょ？」

　不思議な感覚だった。何かを被っている実感はあるのに、視界には出てこない。まるで人に見えない、透明なボウルに頭を突っ込んでいるようだ。

「なかなか。ふむ」

「わっからないわ...そんな感想...」

　すると、ベスが何かをポケットに押し込んできた。異様にごついそれが、コートに重さを足す。最後に、手渡されたものを見ると、自分の手が銃を握っていた。短機関銃だろうか、ずっしりと重い。銃火器を実際に持つのは初めてだ。

「気を付けてね。それ、連射する奴だから。じゃ、いってらっしゃい」そういうと、彼女が僕を突き飛ばした。止めてくれる壁もない隙間（ギャップ）から、後ろ向きに落ちる。風を切る音が、マスクを通して聞こえた。

【タレイアズマスク=使用者を確認―音声認証を行ってください】

　マスクの中で音が聞こえる。視界の中で緑色の文字が、呼称待機中（input codename）と映し出されていた。一方その向こうでは、地面が急速に近づいてきている。

「呼称（コードネーム）―野良兎（ジャック・ラビット）」臆病で穴を掘ったからつけられた名を名乗る。無機質な声がそれに返事した。

【使用者：ジャックラビットを確認。システム起動します】

　視界に様々な情報が浮かび上がる。高度に、落下速度、煙の向こうを示すキューティクルもあった。

　左下には、図が着地の体勢を教えていた。

　図の通りに、義足から地面に着く格好をする。煙を抜け、地面と接触した。義足が衝撃を受け止める―すかさず、前転をかますと、何の支障もなく立ち上がることができた。

　周りを見回す―そこはスポーツというよりかは、大規模な解体工事現場がなされているようなありさまだった。平たく作られた競技場の観客席、そのいたるところが破壊され、コンクリートの地肌を晒している。グラウンドもところどころが抉れ、人工芝のあったであろう地面にも無数の穴があった。観客席を襲おうとしたところを、機動部隊との戦いに邪魔されたか―と、視界に右を指す矢印と警告が現れる。マスク内で響くアラームが大きくなり、その場で伏せた瞬間、頭上を何かが飛んでいった。

　通り過ぎたそれを目で追う。棒状のそれが、不快な音を立てて観客席に刺さった。投げたのは―当然、あの怪物だろう。

「小僧！こっちだ！」観客席のすぐ下にある窪んだ空間から、クルードが大声で叫ぶのが見える。

　走り出すと、すぐにまた何か飛んできた。目の前に刺さったそれを見て、それが折れたゴールポストの一部だと知る。右手に握った銃を落としそうになりながらそれをかわし、クルードと合流した。肩で息をする僕に、彼がひそりと言う。

「いいか、静かにしろよ。目は潰したが、耳は健在だ―しっかし、ありゃただのアンドロイドじゃねえな。ぜんっぜん壊れねえ」

「―蹴った？」

「ああ蹴った。手ごたえもあるのに、あちらさんは見ての通りだ」彼の指す先に、変わらず気味の悪い姿をした怪物がいた。グラウンドをぐるぐる回り、こちらを探しているようだ―確かに、目立った傷はない。鉄筋コンクリートの壁さえ砕く蹴りが通じないとなると、これは困った。

「見たところ、打撃は効かねえな。弾丸は喰らうが、それでも止めるには威力が足りねえ。小僧のパンチは―どうだろうな、ぺしゃんこにしても起き上がってきそうだ」

　ずきっ、と胸が痛む。腕を再び使えるかわからないなんて、とてもこの状況では言えない。このまま流してしまおう。

「そういや、本部との連絡は？」

「駄目。隔壁内での通信はともかく、そこから外は妨害されるみたい」

「電波をかき乱してやがるな...遠距離通信は諦めよう。そういうことだネコさんよ、聞いてたか？」

『ばっちりよ―ただ、打撃が効かないってのは厄介ね』ベスが会話に参加した。彼女はきっと今も、ヘリの上でスコープを覗いているのだろう。

「撤退は許されねえ。会場からはいなくなったが、まだ壁の向こうで市民の避難誘導が続いてるはずだ。今、この場でケリをつける必要がある」

　薄暗いここに、ヘリコプターの音がかすかに響く。外では怪物がゴールポストにぶつかり、なぎ倒していた。

『なら仕方ないわね。今そっちに行くから、グラウンドの中央におびき寄せて頂戴』寄せて寄せて、とパイロットに向かって彼女が叫ぶ。

「―何か考えでもあるのか？」クルードが噛みついた。

『あら、知らないの？恋人（デート相手）とは抱擁を交わすものよ』そう言う声が、とても愉快そうだった。