亜なる者達

第八幕「機械戦線のルーパ」

―ジュディ・キャンベル。

　テレビで何度か見たことがある。人類都市シンジュク政府が統括する警察組織―あるいは、政府直轄の軍に次ぐ武力で人類都市内の機械（メカ）全ての排除を命じられている集団―公安局、そのトップだ。

「よろしくお願いします」差し出された手を握り返すが、―彼女の後ろに控える護衛の迫力もあって―内心はビクビクだった。

　機械の心臓も、こればかりは耐えきれないようで駆け足気味だった。

「思っていたよりも可愛い子ね。気に入ったわ」

　そう言って彼女は笑った。輝く金髪が跳ね、目を細めて、美しく歳を重ねた表情が笑みに染まる。

　なんてことはない、一人の女性として笑っていた。堅苦しい、メディアで見る姿とはまた違った印象で、僕はなんだか安心した。

「あら、ランチの途中でお邪魔してしまったかしら？」

「いいや、ちょうど今終わったところだ。ベストタイミングさ」と言ってドクターが最後のポテトを口に放り込む。よく見ると僕の分まで消えていた。

「じゃあ、すぐに行きましょう。ヒロトトウムラクン、だったかしら？あなたのこと、なんて呼べばいいかしら」

「お好きなように呼んでください。マム」

　僕はかしこまって答える。

「やだ、そんなに固くならなくてもいいわよ？これからは私とあなた、仕事仲間になるのですもの。そうね、ヒロ―あなたのことはヒロと呼ばせていただくわ。私のことは、そうね、みんなキャンベル局長と呼ぶから、そのようにお願い」

「ただし、礼儀（マナー）は忘れるなよ？ジュディは怒ると怖いからな」ドクターが意地の悪そうな顔でいう。

「あら、レックス。そんなにお仕置きが欲しいのかしら」

「十分間に合っています、マム」

「そう。じゃあ十二分にするための二を足してあげなくちゃね」

冗談のようで冗談に感じられない恐ろしい会話が止むのは、キャンベル局長がその歩を止めてからだった。

　そこは、またしても地下であった。しかし、アカデメイアのように狭いものではない―桁違いの規模だった。

「ここがあなたの―そうね、家となる所、と言うべきかしらね。ようこそ、機械科班司令部（HQ）へ。まだ出来たてホヤホヤだけどね」笑う彼女に、部屋中から敬礼が向けられた。

　向かって目の前に広がるのは巨大なスクリーン。そこから手前までオペレータが並ぶ。それはまるで―「いつ見てもやはりすごいな、大気圏外にでも何か飛ばす気かしらと思う」―今や資料の中にしかない、宇宙船の管制室のようだった。

「このくらいはやらないとね。なにせ、機械科班は公安の切り札ですもの」

　僕たちはキャンベル局長について地下施設の案内をされた。

　先程の巨大な部屋―作戦司令室をはじめとし、公安局の地下に存在するこの施設は『機械科班』のために作られたものであった。

　「あっちが居住区。食堂に―」と、局長が楽しそうに案内をする。

　最後に通された部屋は、アカデメイアにもありそうな、何かしらの実験室のようであった。

「じゃあ、約束通り、その子の腕を試してみましょう―と、その前に」局長が僕の手を取った。

　鋭い光をたたえた蒼い目が、こちらを見据える。それから、優しい声で、はっきりと話し始めた。周囲（まわり）が静まり返るのがわかった。

「よく聞いてね。あなたはきっと、ここまで何が何だかわからぬまま来てしまったのよね…アカデメイアだとか、公安局の一員だとか、得体のしれない身体にされて、挙げ句の果て、これまでの貴方（じんせい）も殺されてしまった―」

　僕は、ここにきてやっと、自分の境遇を客観的に見ることができた。あまりに急で―追いつけていなかったことにも気づいた。途端に、今まで忘れていた喪失感が息を吹き返す。

　それは、重く、鈍く、僕の心にのしかかってきた。

「しかも、あなたはこれから、命を失いかねない運命にあたる。とても、とても恐ろしいことよ―」ぎゅっと、僕の手を握る力が強くなる。

「だからね、私はあなたに、お願いとして言うわ」

　しばしの静寂が訪れる。一切の世界（おと）が局長の言葉を待っていた。その目は未だ、僕の目を捉えて離さない。

「私たちと一緒に、シンジュクを、人類都市を、守ってくれる？」