　僕の顔をまじまじと見たキャメリーは、ため息をついて――少し間を空けてから口を開く。

「やっぱりアランは格好良くなってたわね。私の予想通りだったわ。それにしても、ここにいるってことは、あなたも冒険者になるってこと？　アランとは５歳を最後に全然遊ばなくなったし、村の中で見かけることもなくなったから、少しは心配してたのよ？」

　彼女の言葉は明らかに嘘とわかる。もし本当に心配してたのなら僕の家に訪ねて来てたはずだ。

　まぁ、来られても嬉しくなかったと思うけど。もちろん謝罪をしに来てくれるなら別だ。

　キャメリーの次に口を開いたのは、混乱から立ち直ったと見られるゼリオンだ。

「お、お、お前は村にいたガキだったのかよ！　アランのくせに俺たちに舐めた態度取りやがって！　お前は俺たちの言うことを聞いてればいいんだよ！　小さい頃に遊んでもらった恩も忘れて俺に楯突くとは……。はっ！　随分と偉くなったな？」

「えー、遊んでくれてたの？　なら、ありがとうって言ってれば良かったのかな？　まぁ、そんなことはどうでもいいんだけどね。それより、あんまり人を見下さない方がいいと思うよ？」

　その言葉にいち早く反応したのはライアルだ。彼は一歩前に出て来て口を開いた。

「は！？　お前はアレじゃねーかよ！　それを見下して何が悪い？　俺たちのギフトに絶対勝てないくせによ！」

「そうそう、お前のギフトは、ど――」

「バカ！　止めなさい！」

　ゼリオンの言葉を遮ったのはオリーブだった。

　おそらく僕のギフトを知っているため、今うっかり言おうとしたのだろう。

　それをしていたら下手をすると退学だっていうのに。いや、確実に退学と思う。

　なにせこいつらには前科がある。

　でも、こんなところで僕のギフトを叫ばれるのは嫌だったので、彼女が止めてくれたのは良かった。

　おそらく、ギフトの『努力』は聞いたことがないって人が多いだろう。

　そして処罰があるとはいえ、一度公表されてしまったギフトに対しては、やんわりとなら相手に聞いても問題ない。

　これらの点を考えると、バレていたとしたら今後の対応を考えないとダメだったので、それはさすがに面倒だ。

「あぶね……危うく言うところだったぜ。オリーブありがとな？　ちっ、そうやって俺にギフトを言わせて、退学にでも持ち込もうとしたんだろう？　汚い手を使いやがるぜ！」

　ちょっと！　こいつの被害妄想は酷くない！？　というか、自分の行動を棚に上げて意味不明に僕を責めるなよ。こういうのが逆ギレっていうんだ。

　そんな風に内心は憤っていたけど、あくまでも冷静に相手に告げる。

「はぁ、ゼリオンってさ、実は前々から思ってたんだけど――」

　そこで一旦言葉を止めて、僕は彼の目を見る。

「前から何を思ってたんだ？　格好いいとかか？　今さらそんなことを言っても許してやらないぞ？」

「はぁ、許すとか許さないとかどうでもいいし。それよりも、僕は格好いいとか思ったわけじゃないよ？　たださ……君って頭が悪いんじゃないかなって思ってただけだよ。確か、昔からそうだったよね？　何か考えるより先に行動してさ。あのときは子供だったからまだ良かったけど、今はもう大きくなってるんだから、もっと考えてから話すようにしたほうがいいと思う。これはアドバイスとして聞いてくれたらいい」

　これ、実は子供の頃から思ってたんだよね。言えてスッキリした！

　口は災いの元って謂うし、この辺でゼリオンも直しておいたほうがいいだろう。

　それというのも、彼ら自体はどうでもいいけど、それに巻き込まれる他人が可哀想だからだ。

　スッキリした僕とは逆に、彼の顔はみるみるうちに真っ赤に染まっていく。

　あ、ちょっと言い過ぎたかな？　そんな風に考えていると、僕に助け舟が入る。

「あなたは確か……前にフローラに絡んでた人よね？　あの後、謹慎処分を受けたって聞いたけど、ここでまた騒ぎを起こしたら、さすがにマズいんじゃないの？　まぁ、アランが少し言い過ぎた部分もあるかもしれないけど、それでも、あなたたちは前科がある分、不利になると思うわよ？」

　キャサリンの正論を聞いた彼は、落ち着きを取り戻していった。そしてそんなゼリオンにオリーブが声をかける。

「ちょっと、もういいから行くわよ？　私たちは全クラス対抗戦に出場するんだから、こんな所で油を売ってる暇はないわ。確かに、この子がいたのは驚きだったけどね。でも、どうせアランなんか私たちの眼中にもないんだから、放っておけばいいのよ」

　その言葉を聞いたこちらの女性陣二人は、こめかみをピクピクと動かし始めた。

　さらに二人はオリーブに詰め寄ろうとでもしたのか、足を前に動かしたが、その瞬間にゼベクトが口を開いた。

「おいおい。フローラもキャサリンも、もういいじゃねーかよ。どうせ試合になれば……な？」

「ふぅ、そうね。確かにゼベクトの言う通りよ。あんたたちなんて、アランにこてんぱんにやられちゃうに決まってる！」

「そうよ。アラン君は強いんだからね！」

　なぜかぷりぷりとしている二人は、声に怒気を混ぜながらそう言った。

　そんなキャサリンとフローラを見ていると、僕のために怒ってくれているのがわかって嬉しくなってくる。

　多分これが本当の友達っていうんだろう。なら、僕は友達の想いに応えるためにも、試合ではいつも以上に気合を入れて頑張らないといけない！

　ただ、この四人も今まで鍛錬してきたんだろうし、油断だけはしないほうがいいだろう。

　先ほどの言葉に何も言い返すことなく、また、イラついた表情を隠しもせずに四人はすぐにこの場を後にした。

「ふぅ、皆ごめんね？　実は言ってなかったけど、あの四人とはちょっとした因縁があるんだ。１１歳の頃まで住んでいた村で、僕は５歳になるまであいつらと遊んでいた。洗礼の日以降は交流が途絶えたけどね」

「ふーん、そうなのか。たまに聞く話だよな？　ギフトを貰って調子に乗ったり、逆に他人のギフトを見下したり、そうやって今まで人間関係が変わるって。俺の周辺ではそんな奴らはなかったけど、実際にそういう奴らがいるってのは聞いたことがあるぜ。おそらくお前のギフトが関係しているんだろ？」

　その問いかけに、僕は頷いて答える。

「私も聞いたことがあるわ。それにしても、こんなに強いアラン君のギフトを見下すってなんなのかしらね？」

「そうよ！　詮索するわけにいかないから、ギフトはわからないけど、それでもこんなに強いんだから。○○○のアランは！」

　ここで僕のギフトを言うわけにもいかない。

　でも、この四人にはいずれ言うことがあるかもしれないと感じる。

　まぁ、まだ僕は１年生だし、実際はわからない。

　そのあとも少しだけ雑談していると――

「全員注目！」

　運動場にグラント先生の声が響き渡った。

「お前ら準備は整ってるな！　観戦に来た生徒たちは地面に引いてある白線から出るなよ。そっちが観客席となっている。逆に選抜パーティーは白線の内側で待機だ。今回は各クラスから１パーティーずつ参加ってことで、１５パーティーある。申しわけないが、抽選はこっちで勝手にさせてもらった。だから、すでに各パーティーの対戦相手は決まっている。俺の横にある看板を見てくれ」

　全校生徒にそう告げた彼は、看板から白い布をはぎ取った。

　白線の内側にいた参加選手たちは、僕たちを含めて全員がその看板に注目する。

　それを見ると、全部クラス別で書いてあるようだ。だけど、それも当然だろう。

　四人の名前全てを書くよりも楽だろうし、なによりもわかりやすい。

　僕たちは……１年のＳクラスは１番と書いてあった。３年のＳクラスはどこだ？　と、視線を動かし探してみると、１５番と書いているのを見つけた。

　僕たちとはまるっきり逆だ。でも、あそこは対戦相手がいないな。ということは、あの四人はシードになのだろう。

「全員見たか？　今回の団体戦は今年が初めてだ。そのためいくつか決めたことがある。まず１５パーティーあると、１回戦では１パーティー余ってしまうことから、３年のＳクラスにシード権を与えることになった。これは勝ち抜き方式の団体戦のときも同じルールになる」

――ということは、僕たちが３年になったときは、そのクラスがシードになるってことだ。まぁ、Ｓクラスから落ちなければだけど。

「看板に書いてある番号は、そのまま隣の番号との戦いになる。トーナメント表も一緒に書いてるからわかりやすいだろう。１番と２番、７番と８番が戦うといった具合だ。１番から８番までは第一闘技台の上で戦ってもらう。９番から１５番までの試合は第二闘技台の上だ。そして、決勝戦は第一闘技台でやる。それでは、１番と２番は第一闘技台に、９番と１０番は第二闘技台に移動してくれ。その他の番号のパーティーも、自分たちが戦う闘技台の方へ移動しておけ。ああ、武器はいつもの『身体学』みたいに木製の武器を入れた箱を置いてあるから、自由に手に取って使用してくれ」