スカイツリーが見える空に

第3話 ハルナとナツキ

　雨の中、自転車に乗るのは嫌いだ。

　レインコートの、あのゴワゴワ、カサカサしたものを着るのが嫌いなのだ。傘を差しながらの運転なんて危なくて、もっての外。だから、雨の日は二十分程かけて歩いて事務所へ向かう。

　傘そのものも好きで、先日、紫地に蛇の目模様の和傘を買った。ただでさえ目立つ傘を百八十の大男が差しているので、子供たちもツッコミまくる。

「何それー！」

「なんか変な傘」

「わたしにも持たせてー」

　私の廻りに集まった子供たちの輪の外で、なっちゃんがこちらを向いて微笑んでいた。目が合うと、さらににっこりと笑って手を振ってくれる。

　私も応えて右手を挙げて微笑んだ。

　なっちゃんも小学三年生。私の中で黄金世代と勝手に呼んでいるうちの一人だ。小柄だけど足が速く、運動会では毎年リレーの選手をしている。なっちゃんはとてもシャイで、初めて会った頃は話しかけてもうなずくか首を振るかだけで、声を聴いたことがなかった。これはハルちゃんがいたからかもしれない。

　ハルちゃんは、なっちゃんのお姉さんで現在は中学一年生。見守り隊の手伝いを始めたときは、まだ小学校２年生だった。妹とは打って変わって、とても人懐っこく、ずっと仲良くしてもらった。二人の共通点は笑顔。いつ会ってもニコニコしている。

　なっちゃんがいかにシャイなのか。去年、こんなことがあった。

　登校班では六年生が班長となって、みんなをまとめて学校へ向かう。去年はハルちゃんが班長だったが、その日は用事があって一足早く学校へ向かったらしい。

　私が集合場所に着くと、なっちゃんが手招きをする。何かと思って近づくと、さらに手招き。どうやら内緒話がしたいようだ。自転車のサドルに跨ったまま腰を折り、頭を下げてなっちゃんの口元へ耳を寄せる。

「あのね、今日、お姉ちゃんが先に学校へ行っちゃったの」

「そうなんだ」

「それでね、五年生の副班長さんに代わってもらって、って言ってた」

「そっかぁ、わかった」

「だから、そうじゃなくって――」

「えっ、なに？」

「おじさんが五年生に言ってよ」

「えー、なっちゃんが言えばいいじゃん」

「おじさんが言ってよ」ひじ打ちしながら、ささやくなっちゃん。

「なっちゃんが言いなよ」

「おじさんが言って」

　小声での不毛なやり取りが続いた後、私が声を掛けて登校班は出発しました。

　ハルちゃんは卒業が近づくにつれ、毎日のように「ボーリングに連れてって」と言うようになった。どうやら五年生の時に初めてやったボーリングが楽しかったらしく、またやりたいとのこと。それなら親に頼めばいいじゃん、と思いつつ、おじさん、満更でもない様子が顔に出ていたはず。それじゃ、卒業記念に行こうかということになった。

　　　仕事も辞めてしまい、しばらくの間は何もする気になれず、ただぼーっと

　　過ごしていた。空を眺めてばかりだった気がする。親が遺してくれた事務所

　　ビルがあったおかげで生活には困らなかったけれど、今思えば本当に抜け殻

　　のようだった。

　　　これじゃいかん、誰かの役に立つことをしようと立ち上げた探偵事務所

　　だったけれど、開店休業状態。そんな中、元気と希望を分けてくれた君たち

　　へ何か御礼をしなくちゃね。

　同じ登校班で、ハルちゃんと同級生のタイガ君も誘い、なっちゃんと私の四人で卒業記念ボーリング大会を開催。保護者にも私の存在を知っていただいてはいるけれど、連絡先を添えたお手紙も事前に渡し、卒業式の翌日にバスで出掛けた。

　タイガ君となっちゃんは初めてのボーリングということで、バンパーを立てて二ゲームを楽しんだ。バンパーがあるとガーターにならず、クッションボールでもピンが倒れるので面白い。ハルちゃんはもちろん、みんな楽しんでくれたみたいだ。

　ちなみに、ボーリングブームを知っている世代である私は、大人気なくスコア百八十台を連発して、おじさんの威厳を保ったのだった。

　その夜、ハルちゃんのお母さんからお礼のメールが来た。二人とも喜んでいたようだけれど、特になっちゃんは興奮状態だったらしい。ストライクも取れたと大はしゃぎでお母さんに話したそうだ。

　なっちゃん、どれだけシャイなんだよ。そんなにうれしかったなら、おじさんにも直接伝えてくれよ。