そして世界は勇者によって歪められていた

第131話並び立つ少女たち

青い光の軌跡を残して進む雷光。

きっと空気を焦がした臭いを周囲に振りまいていた事だろう。

どこまでも真っ直ぐに突き進み、抗うものを容赦せず、光の道は確実にそれを捉えていた。

光の軌跡がついえる中、世界はゆっくりと動き出す。

短い悲鳴に続いて、地面があげた衝撃の音。

雷光に貫かれし者は、一命を取り留めているものの、瀕死の重傷を負っていた。

辺りにはきっと、肉が焼ける臭いが充満している事だろう。

ガドラの認知する世界の外側から飛び掛かってきたのは、刺突武器を構えた軽戦士の勇者だ。名前も分からないその勇者は、たぶん虚を突いたつもりだったに違いない。

音もなく静かに確実に、その武器はガドラののど元を狙っていた。だが、それは光によって打ち砕かれる。あたかもそれが当然だというように。

「ちょっとガドラ！　油断してんじゃないわよ！」

軽々とした身のこなしで、リナアスティの隣にルキが降り立つ。やや遅れてその横に、エトリスが乱れた巫女装束を正しながら舞い降りてきた。

「お待たせしました。ルキさんを運ぶのに、けっこう力を使って疲れました」

黒く長い髪を落ち着かせ、エトリスは小さく息を吐く。

「ちょっ！　あたしが重いみたいな言い方やめてよ！」

「いいえ、そんなことは一言も申しあげておりませんわ。ただ、疲れたと正直に感想を言いましたの」

さぞ重たい荷物を持ったような態度で、エトリスはその疲れを表現している。ただ、言葉では負けると判断したのだろう。ルキはその後の言葉を飲み込んでいた。

「でも、エトリスもそろそろ空間移動を覚えてよね。私の魔法が届いたからいいものの、ガドラさんがいなくなるところでしたよ。荷物運んでくれる人がいなくなったら困るでしょ？」

エトリスと同じ姿のネトリスが、黒くあいた空間の中からゆっくりとその姿を見せていた。

だが、その瞳はエトリス達を見ていない。しっかりとメシペル王国の勇者たちを観察している。

流れ動くその視線。やがてそれはあの馬車へと向かって止まっていた。

「やはり、お告げの通りですか……。まだ、ヴェルド様はお戻りではないようですね。そこにいる人達！　邪魔ですからそこをどいてくださいませ」

凛として涼やかな声が、有無を言わさぬ調べを奏でる。

その意味を理解したのだろう、ダビドと地竜は素直にリナアスティの後ろに下がっていく。

星読みの巫女であるネトリスとエトリス。おそらく何かを見たに違いない。

だからここに駆けつけてきた。でも、正直言って来てほしくはなかった。

彼女たちだけでは、戦う上で構成が偏りすぎている。前衛となるべきものがいない。

勇者達を相手にして、それは危険なことだと言えるだろう。

エトリスとネトリスは共に魔術師。そして、ルキは野伏（レンジャー）の職に就いている。ともに先頭に立って戦う職業ではない。リナアスティと違って、自分自身を守る力が足りていない。

――うまくいくかわからないけど、メナアスティを呼ぶか……。リナアスティには通じたんだ。きっとメナアスティにも届いているはず。

いや、ダメだ。今、メナアスティを呼ぶことはできない。メナアスティがメシペル王国の王城を焼き払えば、ここに居る勇者は撤退する。その最終手段のために、あそこにメナアスティがいるのだから。

だから、あれから神も私に対して直接何もしてこない。

だが、今メナアスティがそれをすれば、神は私を閉じ込めたまま空間をどこかに飛ばすかもしれない。もしくはこの空間自体を消滅させるかもしれない。

そして、メナアスティが動かない理由。

それは私を信じて待っているからに違いない。

神々の協定と呼ばれるもの。

この世界のものに対して、神が直接干渉することを禁じている事柄。

私が無事に脱出さえすれば、メナアスティがすべてを終わらせる。そして私が出てきて、リナアスティを守ることも考えているのだろう。

そう、リナアスティでクエンは何とか抑えられる。

でも、その後ろにいるクジットまではどうにもならない。今はまだあの性格が幸いして、一度としてあの馬車から降りてない。

だが、おそらく外で起きていることは知っている。今はまだ、見ていてもいいとわかるからこそ、何もしてこないのだろう。

おそらくその事をネトリスは知っている。いや、あの四人が知っているという事か。

だからこそ、私の帰還を待っている。この私を信じて……。

――もうすぐ、あと少しで何とかできる気がする。だから、あと少しだけ頑張ってほしい。

「ルキちゃん達、危ないから下がってな！」

再び威勢のいい声を上げるガドラ。その声を聴き、四人はお互いに顔を見合わせていた。

「えっと、ちょっとどいてくれる？　ガドラさん」

おそらくそれは合意の言葉。ただ、代表してネトリスが一歩前に出ていた。

「え!?　この俺に言ってるんですかい？　お姉ちゃんさん？」

「ネトリスよ！　ガドラさん、あなた絶対わざとよね？　って、もういいわ……。ここで言いあっても始まらないし。『あぶらかたぶら』よ、ガドラさん。あなたの守るのは、あっちの人達。私たちは、この人達をやっつける。いい？　そうドルシールさんから言われてたのよ」

圧倒的な自信を見せながら、エトリスはガドラを制していた。あっけにとられたガドラの顔も、他の三人を見て何かに思い至ったようだった。

「ちぇ！　『あぶらかたぶら』と言われちゃ、しょうがねぇ！　このガドラ。勇者殺しのガドラの前に、ドルシール一家の一の子分。ガドラ様に違いねぇ！　ドルシール姉さんの言いつけなら、守るのが男ってもんよ！」

己の胸をドンと打ち、その意気込みを語るガドラ。おもむろにメシペル王国の勇者達に剣先を向けると、不敵な笑みを浮かべていた。

「残念だが、俺は遊べない理由が出来た。男にとって重要な理由だ。あばよ！」

次の瞬間には踵を返し、ガドラは背中で別れを告げる。

――いや、遊べない理由ってなんだよ！　小学生か！

今、ルキが店長とフラウの前に立ち、その両脇をエトリスとネトリスが固めている。

そこからゆっくりと前に出る三人の少女。

入れ替わるように、店長たちの前にたったガドラは、大きく息を吐いていた。

次の瞬間、剣を地面に突き刺し、仁王の形相でガドラは死守の気概を見せつけていた。

「さあ、エトリス、ルキ、リナ。ここは新妻の務めです。私たちで何とかしましょう。ヴェルド様のお戻りをお待ちする。これが正しい新妻の務めですよ」

さらりととんでもない発言をするネトリス。その言葉に、エトリスとルキも頷いていた。

「当然ですわ、お姉さま。ヴェルド様はこの後私に、素敵な抱擁をくださいますわ」

「まっ、新妻とか知らないし。でも、アイツが遅れてくるのはいつもの事よ。あとで文句言ってやる。アイツが来るまで、この人達を守りぬく。もう守られてただけのあたしじゃない。そうね、それを見せつけるのも悪くはないわ」

ネトリスの言葉にそれぞれ応じるエトリスとルキ。その姿を、フラウはかわるがわる見つめていた。

「ヴェルド様って、あのヴェルドさん？　どうして……？　あなた達って、いったい？」

フラウの戸惑う視線が、全ての人に注がれる。

「おとうさん？　リナの魂と結びつく人だよ」

頭の上からの声に、驚くフラウ。だが、それで終わるはずがなかった。

「ヴェルド様は私の旦那様ですわ」

「いいえ、エトリス。私の旦那様よ」

「そんなの別にどうだっていいじゃない！　まあ、ちょっと特別ってのは認めてあげるわ」

「アイツは俺の舎弟だぜ。まだ教育が足りないけどよ！」

振り向く四つの視線を浴びながら、フラウの混乱はより一層深まっているようだった。