そして世界は勇者によって歪められていた

第86話四十八の神々

「二十番。何してんだよ！」

全方向から、強い圧力が襲い掛かってきた。

咲夜（さくや）と泉華（せんか）と氷華（ひょうか）と優育（ひなり）は、それを私の周りで押しとめている。

ただ、その力は、真剣に私を攻撃してはいない。

何となくそう思う。

それでも、強い力であることには変わりない。

「何だ……」

まるで、遊んでいたおもちゃを、急に取り上げられたかのような苛立ちを感じる。

そんなことした覚えはないんだが……。

ただ、いわれのない因縁をふっかけられているわけでもないのだろう。

その数字が何を意味しているのかは、さっぱり分からない。

でも、それが私を示しているのは理解できた。

そして、怒りの矛先は、その数字を持つ私に向いているという事だろう。

相変わらず、圧力は続いている。

ただ、じりじりと絶え間なく続いているという感じではない。おそらく力が働いたのは、あの一瞬だけだろう。

ただ、大きすぎるがゆえに、その影響が一向になくならないに違いない。

けた外れな、存在がそこにいるという事だろう。攻撃しようにも、力の源がつかめない。

しかし、このままではいずれ……。

桔梗（キキョウ）を手にどれだけ範囲を広げても、核となる存在にたどり着けないでいた。

早くしなければ……。

力は同じように襲い掛かっていても、精霊たちには個性がある。どちらかというと防御が得意な精霊と、そうではない精霊には、どうしても差が出てしまう。

咲夜（さくや）が力負けしそうになったその瞬間、真っ黒な中に、爆発するような白い光が輝きだした。

「貴様こそ何している。一応、僕のものに手を出すなんて感心しないね」

その声には聞き覚えがある。

でも、相変わらず姿は見えない。

ただその瞬間、私達を抑えていた力が無くなっていた。

「はあ？　よく言うぜ！」

最初に聞こえた声が、聞き覚えのある声に向かって吠えていた。

しかし、明確な声として聞き取れたのは、その言葉が最後だった。

こちらに向かってこないものの、力のせめぎ合いを感じる。

言い争っているようにも、話し合っているようにも、ふざけあっているようにも思えるけど、その力の余波は、そのたびにこちら側を襲ってきた。

おそらく、何かのやり取りが行われている。

その内容は理解できるものではないのだろう。

ただ、人知を超えた何かがこの場所にいることは確かだ。

しかも、最初の二人から、徐々に増えていくようだった。

止めどなく流れ出る汗が、頬を伝い落ちていく。緊張が口を干からびさせていくようだった。

抗うべきではない。そう本能が告げている。

気が付くとこの場には、四十八の大きな力が存在していた。

「これが、神々……」

不意に口に出した言葉は、それらを理解したわけじゃない。でも、そうとしか言いようがなかった。

そう理解するのが、自然に思えた。

「なんだろう、大きく二つの派閥に分かれてる？　いや、片方は積極的だが、もう片方はそうでもない？」

言葉に出すことで、私の中で理解の鎖がつながっていく。

積極的だと思えた方にさっきの声が存在している気がした。

それには何の確証もない。

ただ、ますます言い争いをしているような気がするのは確かだ。

何について話しているのかはさっぱりわからない

力のぶつかり合いは、互いに拮抗したまま永劫に続かに思えた。

「これは、神々の争いなのか？」

相変わらず、力の余波はこちら側に迫ってくる。

明確に感じたわけじゃないけれど、なんとなくそう思えてきた。

精霊たちが、そういった力から私を守ってくれている。さっきと違い、余波だから簡単に防げている。

だから、私はその存在を探すことに専念した。ともかく、この場を離れなければならない。そのためにも、核となるものに攻撃する必要がある。

静かに、あの存在をつかむべく、意識を極限にまで高めていく。精霊たちの力も、桔梗（キキョウ）と尾花（おばな）の力を使い、ただ一点を断ち切るために……。

「見えた！」

私がその何かをつかんだと思えた瞬間、精霊たちが小さな声をあげ、何かが私達を包み込んだ。

さっきとはまるで違う。

言い表せないような、大いなるものがこの場にいる。

しかしそう感じた瞬間には、それは跡形もなく無くなっていた。

私の周りからはあの圧力と空間がきれいになくなり、取り込まれる前と同じ空が広がっていた。

「ヴェルド君、精霊王から伝言を預かってるよ……」

優育（ひなり）の顔から笑顔が無くなっている。

畏怖というべき言葉が、おそらく今の優育（ひなり）を表現するには最もふさわしいのだろう。

「優育（ひなり）……。え？　みんなも!?」

全ての精霊が同じような顔になっていた。

精霊王というのは、それほどまでにすごいのだろうか？

でも、全く認識できていなかった。

「精霊王は、この世界そのもの。有るべくしてあるものだ。さっきの者どもとは少し違う。感じられないのは、感じなくても良いからよ。気にせずともよい」

桔梗（キキョウ）の声はあくまで冷静だった。

感じなくても良いというのは、感じる必要がないという事なのか？

全くわからない……。さっきから不可解な物ばかり出てきてる。

それに、桔梗（キキョウ）。

さっきの者って、神々のことを言ってるのか？

「あらあらあらぁ、桔梗（キキョウ）も偉くなったものねぇ。ハナもうれしいわぁ。で、どうするのかしらぁ」

なるほど、桔梗（キキョウ）の背伸びか……。

そして、尾花（おばな）はおそらく優育（ひなり）に向かって言ってるのだろう。

私を通して、その意思は優育（ひなり）に通じている。

「もちろん、伝言だからね。言うよ。いいかい、ヴェルド君。精霊王は神々からの伝言を預かったと言ってたよ。つまり、今から言うことは、さっきのやり取りの結果だと思う。ボクには分からなかったけど……。間違った意味になったらダメだから、言われたまま伝えるね」

幾分いつも通りの優育（ひなり）に戻っていたけど、まだその緊張は取りきれていないようだった。

「二十番、お前の罪は許された。国が亡びた後の勇者が、他の国の争いに介入することは想定していなかった。そんなことはできるはずがないからな。ただし、お前はここにいる。何もしなければ、そのままにしておいたが、お前は介入することを選んだ。だから、この国で起きたことには償いをしてもらう。ただし、今後このような事を行った場合、それなりの罰が与えられると知れ。手始めに、この地で得た力を封じる。我々の盤上に、我々以外の意志が働くことは許されないのだ」

優育（ひなり）が語り終えた瞬間、私の中で何かが封じられた気がした。

「【砂漠化】が使えない……？　【千里眼】はそう言えば、解除されてる？　【光速移動】、【治癒強化】、【位置変換】は感じられる……」

何だ？　どういうことだ？

「ヴェルドよ、我らは神々の不興を買ったのかも知れんな……」

咲夜（さくや）の声が、重く、重くのしかかってきた。

さっきの話しか……。

勇者をこの手で倒したからか？

この国の争いに介入したからか？

今後このようなことをすれば、責任を取らせるだと？

罰？

罰ってなんだよ？

神様が、国と国の争いを容認しているのか？

いや、私が介入したことに対して、罰という言葉を使っている。

容認しているんじゃない……。争いを望んでいるのか？

アンタら一体何がしたいんだ？

「神って、いったい何なんだ？」

その答えに応えてくれる存在はなく、私の言葉は空しくさまよう。

その時、いつの間にか頭の中に流し込んできている泉華（せんか）の遠見の魔法が、ガドラの悔しそうな叫び声を、大きく響かせてきた。

「くそ！　これだけの数！　さすがだな、勇者タマ！　このすっごい勇者殺しになったガドラ様にも、困難という文字が見えてきたぜ！」

なぜか、異様な姿となったガドラがいた。

もともと変な格好してたけど、もうこれは救いようがない。

ただ、その視線の先には、無数の隕石群が迫っていた。